與林鳥部落的秘密交易，如同給炎虎部落注入了一劑強心針。來自南方的珍貴草藥、稀有的皮毛，尤其是那些關於巨河部落更詳細的情報（諸如他們的戰士習慣披掛一種硬化的皮甲、喜好使用一種帶銅矛頭的長矛等），都讓陳林對南方的局勢有了更清晰的把握。但交易的核心——黑曜石武器和鹽，也暴露了炎虎部落的軟肋：產能有限。
黑曜石需要上遊礦點的穩定供應和精細加工，而鹽，更是完全依賴從南方商人那裏零星換取或是極其低效的草木灰析出，數量稀少，極爲珍貴。要想支撐長期的“驅狼”之策，乃至未來的擴張，必須擁有穩定、大量的鹽鐵（此鐵廣義指代重要戰略資源，此時主要指黑曜石和未來可能的金屬）來源。
“不能總靠交易，命脈要掌握在自己手裏。”陳林站在河邊，望着潺潺流水，心中已然有了決斷。鹽，是生命和保存食物的必需品，也是無可替代的硬通貨；而更優質的武器，是生存和發展的保障。這兩樣，必須自給自足。
他首先將目光投向了鹽。他依稀記得，內陸鹽的來源除了礦鹽，就是井鹽或湖鹽，但附近並未發現明顯的鹽礦或鹹水湖。那麼，最可能的方向，就是……海。
“樹皮，”陳林召來了這位愈發得力的偵察隊長，“你上次南下，那些商人帶來的貝殼，是從哪個方向來的？他們有沒有提過‘大海’？一種看不到邊際、水是鹹的‘大湖’？”
樹皮努力回憶着，比劃道：“他們……指向東邊，很遠很遠。說要走很多個日落，穿過大片平坦的土地和沼澤，才能到達‘水天的盡頭’，那裏的水是鹹的，能曬出白色的‘石頭’（指海鹽）。”
東邊！大海！陳林的心髒猛地一跳。果然有海！這意味着，只要找到正確的路線和方法，就能獲得幾乎無限的鹽！這將是比黑曜石武器更強大的戰略武器！
“準備一支探險隊。”陳林立刻下令，“由你親自帶隊，挑選最擅長長途跋涉和辨別方向的戰士。目標，向東，尋找大海和制鹽的方法！帶上足夠的武器和幹糧，沿途繪制地圖，標記水源和危險。這是長期任務，安全第一，找到線索就派人回報。”
“是！王！”樹皮眼中燃起探險的火焰，毫不猶豫地領命。尋找“白色的石頭”，這任務聽起來就充滿誘惑。
送走樹皮的東行探險隊，陳林將精力集中到內部產能的提升上，尤其是黑曜石武器和工具的制作。上遊的黑曜石礦點已經初步勘探清楚，儲量豐富，但開采和運輸效率低下。他親自前往礦點，指導人們如何更安全、更有效地開采大塊礦坯，並設計了一種簡單的木制拖橇，利用滾木原理來運輸沉重的礦石，大大減輕了人力。
回到部落的工匠坊，他改革了制作流程。不再由工匠獨自完成從剝片到打磨的全過程，而是進行了初步的“流水線”分工：力氣大的專門負責初步敲擊成型，手巧的負責精細剝片和打磨，另有專人負責綁縛安裝。雖然粗糙，卻顯著提高了生產效率。一批批規格更統一、質量更上乘的黑曜石矛頭、箭鏃、匕首、斧頭被生產出來，不僅裝備自身，還有少量盈餘用於“戰略儲備”和與林鳥部落的交易。
同時，陳林開始了更大膽的嚐試——探索金屬。他從與南方交易來的那些天然銅塊入手，召集了工匠坊裏最富經驗的幾位老者。他沒有好高騖遠地直接嚐試冶煉（缺乏必要的爐溫和知識），而是從最基礎的開始：加熱、鍛打。
他們在村落邊緣砌了一個簡單的、帶有風箱（用獸皮和竹管制作）的土爐。將那些小塊的天然銅放在炭火中加熱，待其變軟後，用石錘反復鍛打，去除雜質，使其變得更加致密和堅硬。這個過程緩慢而費力，但當第一把經過反復鍛打、形狀雖然不規則卻明顯比石器更堅韌、且可以重新打磨的銅匕首誕生時，所有參與者和圍觀者都驚呆了！
“這……石頭變軟了？還能變硬？”老工匠捧着那柄略顯醜陋卻意義非凡的銅匕首，手都在顫抖。
陳林知道，這只是萬裏長征的第一步，離真正的青銅時代還差得遠（需要錫等合金），但這無疑打開了一扇新的大門。他下令繼續收集一切類似的金屬塊，並嚐試探索部落周邊是否存在銅礦脈。他甚至開始憑記憶摸索“失蠟法”的雛形，希望能鑄造出更復雜的器型，雖然一次次失敗，卻積累了寶貴的經驗。
就在樹皮的東行隊出發一個多月後，就在銅器試驗艱難推進時，南方的“驅狼”計劃，迎來了一個意想不到的轉折。
一名派往與林鳥部落交接點的信使帶回了緊急消息：巨河部落對林鳥部落的壓迫升級，發動了一次較大規模的進攻，摧毀了林鳥部落邊境的幾個小聚居點。林鳥部落損失不小，急需武器支援。他們的頭領通過中間人傳來更明確的請求：希望用部落傳承的、一種在叢林中來去無蹤的僞裝和布置陷阱的秘技，以及承諾提供更多關於巨河部落核心區域的情報，換取炎虎部落更大批量的黑曜石武器，特別是那種能遠距離射殺的“樹枝武器”（弓箭）。
機會來了！陳林眼中精光一閃。林鳥部落被逼到牆角，拿出了更核心的東西來交換。這正是加深“合作”、進一步將巨河部落拖入叢林戰爭泥潭的絕佳時機！
“答應他們！”陳林立刻下令，“調撥一批最好的弓箭和黑曜石箭鏃給他們。同時，告訴我們的聯系人，我們希望派幾個‘聰明’的年輕人，去‘學習’他們的叢林技藝。作爲回報，我們可以提供一批他們急需的療傷草藥（由婭帶領婦人加速采集制作）。”
一筆各取所需的交易迅速達成。炎虎部落獲得了夢寐以求的叢林戰高級技能，而林鳥部落得到了寶貴的武器援助，得以在叢林中更有效地抵抗巨河部落。
鹽路探尋，金屬初探，南方棋局步步深入……陳林站在即將完工的、更高大的村落瞭望台上，看着眼前欣欣向榮的一切。部落的根基在一點點夯實，力量在暗中滋長。
東邊有獲取無限鹽分的希望，內部武器制造和金屬應用在萌芽，南方有“盟友”在替他消耗強敵。
鹽鐵之謀，如同兩條隱形的臂膀，正在悄然撐起炎虎部落崛起的天空。陳林知道，當樹皮帶着鹽的消息歸來，當銅器的寒光真正閃耀，當南方的兩虎兩敗俱傷之時，便是他這只北方的“炎虎”，真正咆哮山林，問鼎霸主之日。
而這一天，似乎並不遙遠了。
