洛陽的桃花落盡時，南方的急報像雪片般堆滿了吏部的案頭。永州府送來的塘報上，朱砂勾勒的水怪輪廓猙獰可怖——漁民夜裏撒網時，常被銀藍色的觸須拖入水底，三日後浮上來的只剩副白骨，骨架縫隙裏纏着半透明的膠狀物質，在陽光下泛着星核塵特有的光澤。最駭人的是那份漁民的口供，說水怪的眼睛是“無數個小太陽，藍得讓人發瘋”。
楚玉衡將塘報攤在御花園的石桌上，陽光透過稀疏的桃葉，在字裏行間投下斑駁的影。他指尖劃過永州的輿圖，雲夢澤的位置被紅筆圈成個醒目的圓點，恰好落在地脈圖上的“離火位”——與周王城的“坎水位”遙遙相對，像條扁擔的兩端。“地脈講究陰陽平衡，離火位要是被星核塵污染，整個中原的水系都會紊亂。”他拿起塊從周王城帶回的鼎碎片，碎片的光在掌心跳動，與輿圖上的紅點產生共鳴，“神國餘孽想借沼澤的水汽，讓星核塵順着江河擴散，比在黑風口和周王城的手段更陰毒。”
阿古拉正在給和平樹修剪枯枝，新抽的枝條上停着只青鳥，羽毛在陽光下泛着金屬般的藍，喙裏還叼着根醒神草的嫩芽。“我娘的筆記裏提過雲夢澤，說那裏的‘瘴母’是天地間的異氣所化，能孕育萬物，也能吞噬萬物。”她放下剪刀，狼皮袍的下擺沾着些醒神草的紫色汁液，“筆記裏畫着瘴母的形狀，像團流動的墨，遇到活物就會附上去，慢慢吸幹精氣。要是星核塵和瘴母結合，說不定會生出比星核魚更可怕的東西。”
秦越背着個鼓鼓囊囊的行囊從宮門跑出來，玄甲上的銅環隨着腳步叮當作響，像串移動的風鈴。他將行囊往石桌上一倒，滾出十幾個陶瓶，瓶身上貼着標籤：“辟塵丹”“焚瘴散”“醒神露”，都是用醒神草和硫磺草混合煉制的新藥。“張大人請太醫院的醫官們連夜趕制的，”少年拿起顆黑褐色的藥丸，塞進楚玉衡手裏，“這辟塵丹能在體內形成屏障，抵御星核塵的侵蝕，就算吸入瘴氣也不怕。”他的帕子被當作臨時藥包系在腰間，青鳥繡圖上沾着些黃色的硫磺草粉，像給鳥兒添了層金羽。
三日後，由三十艘戰船組成的船隊沿洛水南下。楚玉衡站在旗艦的船頭，望着兩岸的稻田漸漸被溼地取代，水面上漂浮着綠色的水藻，在陽光下泛着詭異的油光。水鳥掠過水面時，翅膀會沾起銀藍色的細珠，飛不遠就墜回水裏，激起細小的水花，像被無形的線拽着。
“楚公子，您看那片蘆葦。”船夫老李指着右前方，那裏的蘆葦呈現出不正常的紫黑色，稈子上掛着半透明的膠狀物，“永州的漁民說，凡是長這種蘆葦的地方，夜裏準能聽見怪叫，像無數人在水裏哭。”他往水裏撒了把醒神草粉，紫色粉末散開處，水藻立刻卷曲，發出細微的“滋滋”聲。
阿古拉正教水師士兵辨認野生醒神草，指尖劃過葉片背面的紋路：“記住，沼澤裏的醒神草莖稈更粗，葉片帶鋸齒，這種紫色紋路越密，藥性越強。遇到銀藍色的水就得趕緊撒，別心疼藥粉。”她突然從腰間解下個小布包，裏面是蒼狼部的“風信子”——用鷹羽和醒神草籽制成，能順着風向擴散藥效，“等進了雲夢澤核心，就把這個往瘴氣裏扔，能清出條路來。”
進入雲夢澤地界時，瘴氣突然變濃，像層灰色的紗籠罩着水面，能見度不足十丈。船夫們紛紛戴上用醒神草編的面罩，呼吸時能聞到淡淡的藥香。船槳劃動時，水面泛起銀藍色的漣漪，漣漪擴散處，水底會冒出無數細小的氣泡，像水在沸騰。
“是‘星核瘴’。”阿古拉用彎刀挑起一縷瘴氣，刀刃上立刻凝結出銀藍色的冰晶，冰晶融化後，刀刃竟被腐蝕出細小的坑，“比星核塵更毒，能直接腐蝕皮肉。”她突然指向遠處的蘆葦叢，那裏隱約有個黑影在移動，體型像水牛般龐大，卻長着無數條觸須，正拖着艘破損的漁船往水底拽，船板在觸須的擠壓下發出“嘎吱”的哀鳴。
秦越立刻取下弓，搭上支塗滿醒神草汁的箭。箭矢破空而去，精準射中黑影的觸須，那東西發出刺耳的嘶鳴，沉入水底時掀起巨浪，露出布滿眼睛的脊背，每個瞳孔裏都映着銀藍色的光，像撒了把會發光的碎玻璃。“是‘瘴核獸’！”少年的聲音帶着驚悸，手指緊緊攥着弓身，“醫書裏說，這是瘴母吞噬生靈後形成的怪物，現在被星核塵改造得更可怕了，觸須能分泌溶解骨肉的汁液。”
船隊在一座名爲“青鳥嶼”的小島靠岸。島上的苗寨竹樓錯落有致，屋頂插着醒神草編的幡旗，在瘴氣中微微晃動，幡旗上的圖騰與秦越帕子上的青鳥紋有七分相似。苗王帶着族人在岸邊等候，男子們裹着黑色的頭帕，腰間掛着銅刀，女子們穿着藍布百褶裙，銀飾在陽光下閃着細碎的光。爲首的女子梳着高高的發髻，插着支銀質的青鳥簪，腰間掛着個獸皮藥囊，正是苗王的女兒阿依——當年在太醫院與秦越母親共事的醫女。
“楚公子，阿古拉首領。”阿依的聲音像山澗的泉水，清冽中帶着暖意。她掀開藥囊，裏面裝着些黑色的藥膏，散發着泥土和草藥的混合香氣，“這是用瘴母的核心煉制的‘解瘴膏’，能暫時壓制星核瘴的毒性。我爹說，最近沼澤中心的‘瘴母潭’總發出怪聲，夜裏還有銀藍色的光沖天，潭邊的草木都變成了金屬色。”
楚玉衡接過藥膏，指尖沾了點搓揉，感到一陣清涼的氣息順着經脈蔓延，胸口因瘴氣引起的悶痛頓時緩解。“這藥膏裏有醒神草和硫磺草的成分。”他認出其中的藥味，與蘇嵐筆記裏記載的“地脈膏”成分相同，“瘴母潭是不是在雲夢澤的中心？”他展開輿圖，離火位的標記正好落在潭心，“神國餘孽肯定在那裏搭建了祭壇，用瘴母的能量催化星核塵。”
苗王突然敲擊起銅鼓，“咚咚”的節奏急促如雨點。寨民們紛紛舉起長矛，警惕地指向沼澤深處：“瘴核獸來了！”只見水面突然沸騰起來，無數條觸須從水底鑽出，像片移動的黑色森林，最前面的那頭體型格外巨大，額頭上嵌着塊星核碎片，在瘴氣中閃着妖異的光，觸須掃過之處，竹樓的柱子立刻被腐蝕出深坑。
“撒藥粉！”楚玉衡將星核碎片拋向空中，銀藍色的光在瘴氣中炸開，形成道半透明的屏障。阿古拉帶着苗寨的弓箭手射出火箭，箭頭裹着硫磺草，觸須遇火瞬間燃燒，發出刺鼻的氣味，黑色的濃煙中夾雜着銀藍色的火星，像場詭異的煙花。
秦越指揮水師士兵投擲“震天雷”——這是工匠們特意改造的，裏面填滿了醒神草粉和硫磺草灰。爆炸時紫色的煙霧彌漫開來，銀藍色的觸須紛紛蜷縮，像被燙到的蛇，掉進水裏後激起大片泡沫。“往觸須的根部射！”少年大喊着拉弓射箭，箭矢穿透煙霧，射中那頭巨獸的眼睛，星核碎片的光瞬間黯淡，巨獸發出聲震耳的哀鳴，轉身沉入水底，其他瘴核獸見狀也紛紛退去。
戰鬥持續到黃昏，水面上漂浮着燒焦的觸須，像片黑色的海草。阿依用銀針刺破手指，將血滴在水面上，血珠擴散處，瘴氣竟退開了些，露出清澈的水面。“苗寨的血脈能與瘴母溝通，這是老祖宗傳下來的法子。”她解釋道，指尖的血珠還在不斷滴落，“但這法子撐不了多久，星核碎片在加速吸收瘴母的能量，今晚子時就會滿溢，到時候整個雲夢澤都會變成星核瘴的源頭。”
入夜後，苗寨的篝火格外明亮，驅散了周圍的瘴氣。楚玉衡和阿依圍着沙盤推演戰術，將醒神草的分布點標爲紫色，硫磺草的投放點標爲黃色，形成兩道相互交錯的包圍圈。“瘴母潭的水連接着九條江河，必須在子時前毀掉祭壇。”阿依的銀鐲劃過沙盤，在潭心的位置畫了個紅圈，“否則星核塵順着水流擴散，半個中原都會遭殃。我帶你們從暗河走，那是苗寨的密道，瘴氣最淡，還能避開瘴核獸。”
阿古拉正在檢查苗民們準備的“藥弩”，箭頭塗着解瘴膏和醒神草汁的混合物，在火光下泛着油光。她將二十名蒼狼部勇士召集到一起，分發着火把和硫磺草捆：“我們從水面走，吸引瘴核獸的注意。記住，看到銀藍色的光就往水裏撒草灰，別讓它們靠近暗河入口。”她將那塊焦黑的木頭鄭重地交給楚玉衡，木頭上的青鳥圖騰在瘴氣中微微發光，“你們記着，這東西能感應星核能量，靠近祭壇會發燙，千萬別弄丟了。”
子時將至，暗河的水面泛着幽藍的光，像鋪了層碎星。楚玉衡跟着阿依穿過狹窄的水道，岩壁上的鍾乳石滴着水，落在水面上，激起銀藍色的漣漪，漣漪擴散處，能看見水底沉着些西周時期的陶器，與周王城遺址的出土物一模一樣。“這條暗河連通着西周的漕運古道。”阿依解釋道，手裏的青銅燈照亮了岩壁上的刻痕，“苗寨的祖先就是守着這條道，才躲過了當年的戰亂。”
秦越舉着辟塵丹，藥粉在空氣中形成道淡淡的白光，驅散了周圍的瘴氣。他突然停下腳步，指着前方的水面：“有動靜。”只見水底掠過無數黑影，體型像魚，卻長着蝙蝠般的翅膀，眼睛在黑暗中閃着紅光，正是被星核塵改造的“瘴母魚”。阿依迅速掏出個陶罐，往水裏撒了把黃色的粉末，黑影立刻躁動起來，相互撕咬着沉入水底。“是硫磺草的根粉，能讓它們發瘋。”她解釋道，加快了腳步。
潭心的祭壇突然出現在眼前，由數十艘沉船殘骸搭建而成，最高處豎着根巨大的珊瑚，珊瑚的枝椏間嵌着塊星核碎片，正不斷吸收瘴母的能量，發出刺眼的光，將周圍的瘴氣染成銀藍色。十幾個銀甲人圍着祭壇祈禱，爲首的人身披黑袍，兜帽下露出的半邊臉已經被星核塵腐蝕，露出底下泛着金屬光澤的骨骼，正是在周王城逃脫的神國祭司！
“你們果然沒讓我失望。”祭司的聲音帶着電流般的雜音，聽起來既像人聲又像機械運轉，“這‘萬瘴之核’吸收了足夠的能量，只要注入九條江河，整個中原都會變成星核塵的樂園！到時候，就算你們有醒神草也無濟於事！”他猛地將權杖插進珊瑚，珊瑚突然劇烈震動，潭水掀起巨浪，無數條觸須從水底鑽出，像座旋轉的黑色高塔，將祭壇圍在中央。
楚玉衡將焦黑的木頭用力扔進祭壇，青鳥圖騰在接觸到星核能量的瞬間爆發出金光，與星核碎片的藍光碰撞，激起漫天的光點，像場金色的雨。阿依吹響骨笛，笛聲尖銳而急促，潭底突然升起無數根石筍，將銀甲人困在中間，石筍上的醒神草迅速生長，纏向他們的四肢，紫色的葉片在星核光的照射下泛着熒光。
秦越投擲出最後的震天雷，紫色的煙霧籠罩着祭壇，星核碎片的光芒漸漸黯淡。銀甲人在煙霧中痛苦地掙扎，銀甲被醒神草汁腐蝕出一個個洞，露出底下被星核塵改造的軀體——有的長滿了觸須，有的皮膚變成了金屬，顯然已經不再是完整的人類。
阿古拉帶着蒼狼部的勇士從水面沖鋒，彎刀劈砍的聲音與苗寨的銅鼓節奏相合，形成種奇特的戰歌。觸須在硫磺草的火焰中紛紛墜落，黑色的汁液濺在船板上，發出“滋滋”的聲響，卻被提前塗抹的解瘴膏擋住，無法腐蝕木頭。呼和的鐵鏈纏住根最粗的觸須，用力一拽，竟將藏在觸須裏的星核碎片拽了出來，碎片落在火裏，發出聲清脆的爆響，化作無數火星。
祭司見勢不妙，突然引爆了珊瑚裏的星核碎片。巨大的能量瞬間爆發，潭水像沸騰的鍋般翻滾，銀藍色的光芒穿透瘴氣，直沖天際。楚玉衡眼疾手快，拽着阿古拉跳進暗河，秦越和阿依緊隨其後，身後傳來驚天動地的巨響，祭壇的殘骸隨着瘴氣一同消散，水面上只留下醒神草的紫色花瓣，像片漂浮的雲。
回到苗寨時，天已破曉。雲夢澤的瘴氣漸漸散去，露出清澈的水面，水底的魚群重新聚集，鱗片在陽光下閃着銀白的光，再也沒有銀藍色的影子。阿依將和解瘴膏的配方交給楚玉衡，羊皮紙上用苗文寫着：“萬物相生相克，瘴母能育毒，亦能解毒，關鍵在如何引導。”
楚玉衡望着潭心的方向，那裏的水面泛着淡淡的金光，與周王城的地脈遙相呼應，像兩顆跳動的心髒。他知道，神國的陰影或許還未完全散去，星核塵可能還藏在某個不爲人知的角落，但只要中原、草原、苗寨的心緊緊連在一起，只要醒神草還在溼地裏生長，只要人們還記得如何用智慧化解危機，這片土地就永遠不會被黑暗吞噬。
船隊返航時，阿依帶着苗寨的孩子們站在岸邊揮手，銀飾在陽光下閃成一片。楚玉衡將那塊焦黑的木頭送給她，木頭上的青鳥圖騰已經與苗寨的幡旗紋路融爲一體，在晨光中泛着溫潤的光。“等秋收了，我們來教你們種醒神草。”阿古拉的聲音在風裏散開，帶着草原的坦蕩與真誠，“讓沼澤的水，永遠這麼清，讓孩子們再也不用怕水裏的怪物。”
水面上的青鳥突然起飛，沿着船隊的航線往北方飛去，翅膀劃出的軌跡在陽光下泛着金，像條連接南北的線。楚玉衡知道，這場跨越山河的守護還在繼續，而那些關於地脈、星核、信任的故事，會像雲夢澤的水一樣，永遠流淌在這片土地的記憶裏，滋養着一代又一代的人。
