火山內部的熱氣如同實質，黏在皮膚上帶來針扎般的灼痛。蘇青寒指尖凝出一縷鳳凰真火，看似微弱的火苗卻在周身撐起一道無形屏障，將滾燙的氣流隔絕在外。她走在最前，赤焰龍縮小成手臂長短，盤在她肩頭，龍鱗反射着岩壁上晶石的冷光，時不時吐出細小的火舌，舔舐着空氣中飄散的火星。
柳輕輕緊隨其後，手中流火劍的劍鞘已被她攥得發燙。這把在星火湖底意外得到的古劍，此刻正微微震顫，像是在呼應着火山深處的某種力量。她能感覺到，劍鞘裏封印的靈力正一點點蘇醒，每走一步，丹田內的真氣便渾厚一分，原本滯澀的"隨風劍法"第九式，竟隱隱有了貫通的跡象。
方子言低頭看着腳下的石階，青石板上布滿了細密的裂紋，裂紋中殘留着淡金色的粉末。他用折扇輕輕刮下一點，粉末在扇面上立刻凝結成細小的冰晶。"這些石階是用'玄冰玉'混合火山岩打造的，"他低聲道，"裏面摻了鳳凰神族的靈骨粉末，所以能在高溫中保持穩固。"話音剛落，折扇上的冰晶突然炸開，化作點點藍光融入他的指尖——方才被蝕骨鞭所傷的經脈，竟在這瞬間徹底愈合，靈力運轉比從前更加流暢。
諾雨走在最後，腳踝的銀鈴被熱氣熏得發燙，卻反常地沒有發出聲響。她懷裏抱着一株從祭壇廢墟中救下的幼苗，幼苗葉片呈半透明的碧色，此刻正以肉眼可見的速度舒展，根須穿透她的衣襟，悄無聲息地刺入皮膚，與她的血脈產生微弱的共鳴。每當幼苗顫動一次，她便能清晰地"聽"到周圍岩層的呼吸、岩漿的流動，甚至能捕捉到幾裏之外魔獸走過的腳步聲。
四人默契地保持着沉默，只有鞋底踩在石階上的摩擦聲在火山通道裏回蕩。自從在祭壇看到那段血腥的影像，某種沉重的默契便在他們之間生根——有些秘密需要爛在肚子裏，有些力量需要藏在暗處。
秘寶現蹤，各有機緣
沿着螺旋狀的石階向上攀爬了約莫半個時辰，前方突然出現一道岔路。左側通道漆黑幽深，隱約傳來鎖鏈拖動的聲響；右側通道則泛着柔和的白光，光霧中漂浮着無數細小的光點，細看之下竟都是凝聚成形的靈氣。
"走右邊。"蘇青寒幾乎沒有猶豫。她肩頭的赤焰龍突然昂首，對着右側通道發出一聲短促的龍吟，龍角上的紅光與通道裏的白光交相輝映，形成一道短暫的虹橋。
踏入右側通道的瞬間，撲面而來的不再是灼熱氣浪，而是帶着草木清香的微涼氣流。通道兩側的岩壁上長滿了淡紫色的苔蘚，苔蘚表面凝結着露珠般的靈氣珠，輕輕一碰便化作霧氣融入體內。
"這裏的靈氣濃度，是外界的百倍不止。"方子言停下腳步，折扇輕敲掌心，"而且是最精純的木、水雙系靈氣，與火山環境完全相悖，顯然是人爲布置的聚靈陣。"他蹲下身，指尖按在苔蘚覆蓋的岩壁上，扇骨上突然浮現出復雜的符文，與岩壁上的苔蘚紋路完美重合。刹那間，一股清涼的靈力順着指尖涌入，他體內原本涇渭分明的冰系靈力與新吸納的木系靈氣，竟開始緩慢融合，形成一種更加溫潤卻也更具韌性的新力量。
柳輕輕則被通道盡頭的景象吸引——那裏豎着一塊斷裂的石碑，碑上刻着殘缺的劍譜，正是她苦思不得的"隨風劍法"最後三式。更奇特的是，石碑旁的石台上，斜插着一柄通體烏黑的劍鞘，劍鞘上鑲嵌的寶石與她手中流火劍的劍柄完美契合。她走過去，將流火劍插入劍鞘，劍與鞘接觸的瞬間，一道青光從鞘中迸發，順着手臂涌入她的丹田。原本需要三年苦修才能突破的金丹中期壁壘，竟在這道青光的沖擊下應聲而破，靈力在經脈中奔騰，仿佛有無數把無形的劍在體內演練着完整的劍譜。
諾雨的注意力則被通道角落的一汪清泉吸引。泉水呈碧綠色，水面上漂浮着幾片巴掌大的葉子，葉子邊緣泛着銀光。她懷裏的幼苗突然劇烈顫動，根須刺破衣襟，朝着泉水的方向延伸。她小心翼翼地將幼苗放入泉中，幼苗接觸泉水的瞬間，突然爆發出耀眼的綠光，原本半透明的葉片變得翠綠欲滴，根須在水中舒展開來，竟結成一張細密的網，將泉底沉睡着的一顆拳頭大小的晶石包裹其中。晶石被根須觸碰的刹那，化作一道綠芒融入諾雨體內，她突然能聽懂遠處岩漿中沉睡的古老獸魂的低語，那些原本充滿敵意的意念，此刻都化作了溫順的臣服。
蘇青寒沒有停下腳步，她能感覺到，真正的核心在通道最深處。赤焰龍在她肩頭焦躁地扭動，龍鱗泛起灼熱的紅光，與她眉心的鳳凰印記產生共鳴。通道盡頭是一間圓形石室，石室中央的石台上，懸浮着一枚鴿子蛋大小的晶石，晶石通體金黃，內部仿佛有火焰在緩緩流動——正是鳳凰神族的本源核心。
但她沒有立刻去觸碰晶石。石室四周的石壁上刻滿了神族的符文，符文組成的陣法正在緩慢運轉，將核心的力量鎖在其中。她認出這是神族的"涅槃陣"，若強行破除，核心的力量會瞬間暴走，不僅會摧毀整個火山，還會讓周圍千裏淪爲焦土。
"需要以鳳凰血爲引，配合涅槃真火才能解開。"蘇青寒指尖劃過眉心，一滴金色的血液從印記中滲出，懸浮在半空。血液滴落在石台上的瞬間，四周的符文突然亮起，組成一道旋轉的火輪。她深吸一口氣，緩緩抬手，掌心騰起金紅色的鳳凰真火，真火與火輪接觸的刹那，整個石室劇烈震動，符文組成的鎖鏈寸寸斷裂，懸浮的核心化作一道流光，沒入她的眉心。
沒有想象中的劇痛，只有一股溫潤卻磅礴的力量在體內擴散開來。原本重生後尚未完全融合的鳳凰神骨，此刻發出嗡鳴，與本源核心完美契合；丹田內的鳳凰真火變得更加凝練，顏色從金紅轉爲純金，火焰中心浮現出一只閉目沉睡的鳳凰虛影；識海中多出了無數神族的傳承記憶，從修煉法門到陣法布置，從神族歷史到秘境秘辛，清晰得仿佛親身經歷。
她能感覺到，自己的實力早已超越了化神期的範疇，達到了一個全新的境界——神族典籍中記載的"涅槃境"。但這股力量被她牢牢鎖在體內，表面看去，氣息甚至比之前還要收斂，只有在動用力量時，眼底才會閃過一絲金色的火焰。
暗流涌動，悄然退場
四人在石室門口匯合時，彼此都從對方眼中看到了了然。
柳輕輕將流火劍負在身後，劍鞘上的寶石已變得黯淡，仿佛只是普通的飾物。她活動了一下手腕，骨骼發出輕微的脆響，臉上卻帶着漫不經心的笑意："這火山裏悶得慌，咱們趕緊出去吧，我聽說山下的小鎮有家不錯的酒樓，正好去嚐嚐。"沒人注意到，她指尖劃過劍鞘時，空氣中閃過一道幾乎看不見的青色劍氣。
方子言收起折扇，扇面上的符文已消失不見，恢復了普通竹扇的模樣。他溫和地笑了笑："我剛才在通道裏撿到塊不錯的玄冰玉，正好可以用來修補我的冰紋符，出去後得找個安靜的地方煉化。"他說話時，指尖凝出的冰晶比從前更加剔透，落地時沒有融化，反而滲入了岩石之中。
諾雨將幼苗重新抱在懷裏，幼苗的葉片已恢復成半透明的碧色，只是葉脈中多了一絲不易察覺的銀光。她晃了晃腳踝的銀鈴，鈴鐺發出清脆的聲響，與之前的沉寂判若兩人："泉水裏的魚說，秘境的出口再過兩個時辰就要關閉了，我們得快點走。"她說着，腳步輕快地向前走去，路過一塊擋路的巨石時，巨石竟悄然後退了半尺，給她讓出通路。
蘇青寒最後走出石室，反手一揮，鳳凰真火在身後留下一道無形的屏障，將石室徹底封鎖。她肩頭的赤焰龍已經沉睡，化作一枚赤紅色的玉佩掛在她頸間。"走吧，"她語氣平淡，仿佛只是完成了一次普通的探險，"出去後還有事要做。"
離開火山通道的過程比來時順利得多。那些原本擋路的魔獸遠遠看到他們，便嚇得匍匐在地；之前遇到的其他宗門修士，看到四人身上雖無驚人氣息，卻透着一股莫名的壓迫感，也都識趣地避開，沒人敢上前搭話。
秘境出口的光門已經變得稀薄，邊緣泛起淡淡的灰色，顯然即將關閉。光門外聚集着不少修士，三三兩兩地討論着此次秘境之行的收獲，其中不乏蘭亭門的殘餘弟子。
"聽說了嗎？執法長老劉淵在裏面失蹤了，連屍骨都沒找到。"
"肯定是被那個謝晚凝害的！我就說她沒死，果然藏在秘境裏搞鬼！"
"可惜沒能拿到涅槃果，聽說被方家的小子得去了......"
議論聲斷斷續續飄進耳中，柳輕輕握着劍柄的手緊了緊，被蘇青寒用眼神制止。四人不動聲色地混入人群，趁着光門徹底關閉前的最後一刻，踏出了焚天秘境。
秘境之外的火山群已經恢復了平靜，天空湛藍，與秘境內部的熾熱仿佛兩個世界。不少修士看到蘇青寒四人，眼中閃過驚訝和探究，但看到柳輕輕腰間的柳家令牌、方子言手中的方家折扇，便都按捺住了好奇心——這三大家族的子弟，不是他們能隨意招惹的。
"現在去哪？"柳輕輕摘下頭上的鬥笠，陽光灑在她臉上，帶着幾分少年人的英氣。
蘇青寒望着遠處的天際線，那裏隱約能看到連綿的山脈，"去蒼瀾城。"
"蒼瀾城？"方子言有些意外，"聽說那裏的蒼瀾學院正在招生，難道你想......"
"嗯。"蘇青寒點頭，"蘭亭門的根基太深，僅憑我們四人，就算實力再強，也很難在短時間內撼動。與其貿然行動，不如先找個地方站穩腳跟。蒼瀾學院是大陸上最中立的勢力，匯聚了各大家族和宗門的天才，正好可以借此機會了解各方勢力的動向，也能隱藏身份，繼續提升實力。"
柳輕輕眼睛一亮："我聽說蒼瀾學院的武道場很有意思，能與各地的天才切磋，正好試試我這把劍的威力。"
"蒼瀾學院的藏書閣裏，有不少關於上古陣法的記載，"方子言也來了興趣，"或許能找到破解蘭亭門禁制的方法。"
諾雨抱着幼苗，輕聲道："學院後面的靈植園裏，有很多我沒見過的植物，它們說想認識我。"
四人相視一笑，之前在秘境中積累的沉重感，仿佛被這突如其來的新目標沖淡了不少。
"不過蒼瀾學院的考核還有三個月才開始，"方子言提醒道，"我們還有足夠的時間準備。"
"正好，"蘇青寒道，"我們先在蒼瀾城落腳，熟悉一下環境，順便......"她頓了頓，眼中閃過一絲冷光，"處理掉一些跟來的尾巴。"
話音剛落，遠處的樹林裏傳來幾聲細微的響動，隨即恢復了寂靜。顯然，蘭亭門的人並沒有放棄，一直悄悄跟在他們身後。
柳輕輕嗤笑一聲，手腕微動，流火劍發出一聲幾乎聽不見的輕鳴："正好試試我新學的劍法，看看能不能一劍封喉。"
方子言折扇輕搖，眼底閃過一絲寒芒："我新畫的'冰縛符'還沒試過效果，正好有人送上門來。"
諾雨懷裏的幼苗輕輕顫動，葉片指向樹林的方向，傳遞來清晰的意念：那裏有三個人，藏在第三棵樹後面。
蘇青寒沒有說話，只是頸間的赤焰龍玉佩微微發燙。她抬頭看向蒼瀾城的方向，陽光正好，前路漫漫，卻充滿了希望。
"走吧，"她率先邁步，"別讓這些雜碎，污了我們的路。"
四人的身影消失在通往蒼瀾城的大道上，只留下身後樹林裏幾不可聞的悶響，以及隨後消散在風中的血腥味。沒人知道，這四個看似普通的年輕修士，剛剛在焚天秘境中獲得了足以改變大陸格局的力量；更沒人知道，三個月後的蒼瀾學院考核，將因爲他們的出現，掀起怎樣的驚濤駭浪。
此刻的他們，只是四個懷揣着秘密和目標的旅人，朝着未知的前路，穩步前行。
