御書房裏那份腥風血雨的京察奏章上墨跡未幹，皇帝踏進慈寧宮院門時衣袍邊緣仿佛還凝着朝堂上未散的血氣。
殿內焚着清苦的甘鬆香，卻壓不住那股朽木沉檀般的、屬於漫長歲月浸潤在權力巔峰獨有的氣息。太後正倚在鋪着厚厚錦緞的暖炕上，微闔着眼。小宮女跪在腳踏上輕輕替她捶腿，動作放得不能再輕，連呼吸都屏着。
沈礪的到來讓殿內本就低徊的空氣更沉了幾分。他並未讓通報，徑直走了進去，腳步落在波斯進貢的厚織軟毯上，無聲，卻帶着一種壓碎萬物的重量。
“皇帝來了？”太後眼也未睜，聲音平緩，像一汪古井無波的水，“哀家聽聞，今日朝堂上……動靜不小。幾個言官，就這麼處置了？”
沈礪撩起衣擺，在距離暖炕幾步遠的一張檀木圈椅上坐下，背脊挺得筆直。他臉上沒什麼多餘的表情，既不解釋前因後果，也不談處置是否得當，只用那雙深邃無底的眸子直視着依舊閉目的太後。
“母後爲朕執掌六宮多年，勞苦功高。”他開口，聲音低沉，辨不出喜怒，“這些微末瑣碎事，今後不敢再勞母後煩心。”
這話乍聽是體貼，細品卻如冷鋒割肉。太後那幾根保養得宜、撫在小宮女臂上的手指，極輕微地蜷了一下。
她終於緩緩睜開眼。那雙歷經數十年宮闈風雲的眼睛，渾濁是表象，銳利是內質。她看着自己一手扶持登基的兒子，看着眼前這張年輕卻已覆滿寒霜的帝王面龐，嘴角牽起一絲若有似無、辨不出意味的弧度。
“哀家老了，”她慢慢地，一字一頓地說，目光卻像是穿透沈礪的臉，落在他身後無形的虛空裏，“這偌大禁宮，人心詭譎，哀家這雙老眼，不過是能多看顧着些……皇家血脈周全罷了。尤其是那腹中的……”
“母後。”沈礪的聲音不高，卻像金鐵交擊，瞬間截斷了太後後面的話語。他身體前傾寸許，冰冷的壓迫感驟然籠罩向暖炕的方向。
他聲音壓得更低，森寒如鐵：“兒臣知道您苦心。兒臣只是覺得，有的事，母後看得太‘全’，‘全’到連瓊華殿一個奉茶宮女何時沏了一杯新茶、水溫幾何、放了幾片葉……都能知曉得清清楚楚。”
這話語帶着寒氣，直刺入心髒！小宮女捶腿的動作僵在原地，臉色刷白。
太後臉上的那絲弧度終於徹底消失了。一絲極快的陰翳在她渾濁眼底掠過。瓊華殿的動靜……他竟然知道她安插了耳報神！不僅知道，而且將這樁隱密直接點破在她面前！
這是一種極其強硬又極其冷酷的警告！
沈礪盯着太後驟變的臉色，眼神卻沒有任何波瀾，只有一種近乎殘忍的沉靜。他身體向後，重新靠在椅背上，姿態仿佛放得鬆弛了些許，吐出的字卻更重：
“您操勞了大半輩子，這些見不得光的醃臢事，兒臣實不忍再污了您的視聽。不若靜心禮佛，安養天年。至於皇嗣安危……”他微微一頓，每一個字都敲在慈寧宮的心跳上，“自有朕與瓊華殿上下，百死護其周全。”
“百死護其周全”六字，被他平鋪直敘地吐出，卻帶着一種玉石俱焚的鏗鏘殺氣！殿內香爐裏燃着的甘鬆香無聲地劈啪爆了個極小的火星。
太後放在錦被上的手攥緊了，保養精良的指甲幾乎要刺進掌心軟肉裏。她喉頭滾動了一下，像是要說什麼，最終卻只深深地、沉沉地吸了口那帶着苦澀藥香的冷空氣，閉了閉眼，再睜開時，那渾濁的眼底似乎只剩下疲憊的渾濁。
“皇帝既然……都已安排妥當，”她的聲音像磨損的絲絹，帶着一絲不易察覺的澀，“哀家……自然安心了。”她重新闔上眼，仿佛這一瞬的交鋒耗盡了所有力氣，“去吧，莫要耽誤了你的國事。”
沈礪站起身，動作利落，沒有絲毫拖泥帶水。他對着暖炕方向，行了一個標準而冰冷的禮：
“兒臣告退，母後……好生歇息。”
那道明黃色的高大身影轉身離去，沉重的殿門在他身後合攏，隔絕了外面的天光，也隔絕了殿內那令人窒息的沉默。捶腿的小宮女早跪伏在地，瑟瑟發抖。
良久，閉目的太後猛地揮開了錦被！枯瘦的手背狠狠拍在炕幾上！
“反了！反了天了！”她低啞的嘶吼從齒縫中迸出，幹癟的胸膛劇烈起伏，渾濁的眼珠裏射出淬毒的寒光，“爲了個妖媚惑主的賤婢！爲了個連影子都還沒見着的野種！哀家是他生母！哀家扶持他登位！他竟敢用這等口吻！竟敢……”
憤怒的咆哮戛然而止。她急促地喘息着，猛地又像是被抽空了所有力氣，頹然倒回引枕裏。
因爲那雙冰冷的帝王之眼，那警告的話語還在殿內回蕩：百死護其周全。
那是真敢啊！爲了那個女人和她肚子裏的骨血，他真敢豁出一切。連她這生母的面子、裏子，都被當衆撕下來踩在地上！再往前一步……只怕就是她最不願意看到的、徹底撕破臉皮、母子相殘的絕境！
濃重的寒意和刻骨的無力感，終是徹徹底底吞噬了這位垂暮老人的咆哮。
---
與此同時，瓊華殿深處佛堂。
香燭繚繞，青煙如幔。紫檀佛案上一卷攤開的《法華經》泛着古樸黃光。
江挽心盤膝坐在黃緞蒲團上，姿態溫順虔誠。那只包裹着細紗布的右手，穩穩懸在經卷之上，並未落下。
她的對面，太後身邊那位心腹老嬤嬤，帶着兩個小宮女垂手侍立。老嬤嬤臉上堆着恰到好處的恭敬笑意，說話的語氣卻沉得像壓在心頭的磚：
“……太後娘娘實在是掛心小皇嗣。想着宮中多事，人心浮躁，特意請高僧開過光的《法華經》在此。娘娘囑托，盼着昭儀娘娘您每日心誠手快——”她特意咬重了“手快”二字，渾濁的老眼不動聲色地掃過沈知微那纏着紗布的右手，“——虔誠抄錄一篇，爲皇嗣祈福，爲皇家消災。也算是一番心意，更可爲將來……”
這哪裏是祈福，分明是催命符！手快？那只被滾燙茶水澆燎過、紅腫堪堪消褪的右手，“快”得了嗎？若是傷了手筋？若是動輒驚了胎氣？在“爲皇嗣祈福”這冠冕堂皇的大義下，誰敢說一句“不”？
玉溪站在沈知微身後，心提到了嗓子眼，手指都絞緊了。
沈知微卻微微抬起臉，迎着老嬤嬤那雙渾濁卻銳利的審視眼神。她的臉上甚至還帶着一點淡淡的笑意，溫柔順從如同最無害的羔羊。仿佛那裹着紗布的手傳來的隱隱刺痛並不存在。
“臣妾……深感太後娘娘……大慈大悲。”
她的聲音清泠低柔，每一個字都落得輕緩，如同溪水滴落在岩石上，清晰平穩：
“此誠爲無上福緣，臣妾銘記於心……一字一句，傾盡心力，親筆恭錄，不敢絲毫懈怠。”她的目光落在案頭的經卷上，又緩緩移向自己那只懸着的手，眼底深處沉澱着一種柔靜到了極致、反而顯出幾分毛骨悚然的光芒，“縱使指染丹砂，腕斷筋連……”她頓了頓，唇邊那抹溫柔笑意深了幾分，如夜曇初綻，帶着獻祭般的聖潔與不容置疑的決絕，“亦不負……太後娘娘這份……‘厚望’。”
“亦不負”三字落音，佛堂內似乎連燭芯劈啪的微響都凍結了。
老嬤嬤臉上的恭敬笑意一點點僵住，像是被無形的釘子釘在了那裏。她看着江挽心那平靜無波、甚至稱得上謙卑柔順的神情，看着她那只懸在經卷之上、象征着承受的傷手，聽着那字字清晰、飽含“深意”的話語……一股寒意，猛然從腳底直竄上她的天靈蓋！
這哪裏是應承抄經？這分明是在昭告——若她抄經出了半分差池，那必然是有人辜負了太後的“厚望”！那必然有人要對皇嗣的損傷……承擔滔天罪責！那必然……有一柄由帝王驚怒鍛造而成的鍘刀，隨時會落下！縱是太後慈寧宮，也難以承擔其重！
瓊華殿新主，已將那“百死護其周全”的砝碼，穩穩端在了她的天平之上。
