民國十五年冬 江蘇 長江北岸
1926年冬的寒風，裹挾着長江的溼冷，吹拂着剛剛從南昌劫火中走出的北伐將士。贛北的硝煙尚未完全散去，新的風暴已在南京以東的龍潭地區醞釀。孫傳芳殘部聯合張宗昌的直魯聯軍，集結重兵，企圖在龍潭-棲霞山一線反撲，切斷北伐軍向滬寧線推進的鋒芒。國民革命軍第一軍再次被推上風口浪尖。
第三團團部，氣氛凝重得如同結冰。蔣先雲看着剛剛收到的密電，久久不語，指尖在粗糙的電報紙上留下深深的壓痕。程廷雲站在一旁，敏銳地察覺到團長身上散發出的那種混合着決絕與悲涼的沉重氣息。
“慕白，”蔣先雲終於開口，聲音低沉而沙啞，仿佛承載着千鈞重負，“這份調令…你看看吧。”
程廷雲接過電文，目光掃過，心頭猛地一沉：
國民革命軍總司令部密令（絕密）
着第一軍第一師第三團團長蔣先雲，即刻卸任現職，調任總司令部新編獨立旅籌備處主任（駐武漢）兼政治部主仨，負責編練新軍，進以招募進步青年，務求政治可靠，戰力精強。以備北伐後續之需。
所遺第三團團長一職，由該團副團長、陸軍中校程廷雲代理。
此令十萬火急，不得延誤！
總司令 蔣中正（印）
中華民國十五年十二月
“獨立旅…駐武漢…”程廷雲喃喃道，瞬間明白了這份調令背後的深意。武漢此時是國民黨左派和共產黨的大本營（武漢國民政府所在地），中正此舉，表面上是升遷重用（獨立旅旅長職位高於團長），實則是將蔣先雲這位立場鮮明、影響力巨大的共產黨將領調離嫡系第一軍核心部隊，剝離其兵權，將其“發配”到相對邊緣且充滿未知的新崗位！這是“四一二”政變前夜，對左派力量進行削弱的明確信號！所謂“編練新軍”，更像是一個充滿陷阱的牢籠。
“巫山兄…”程廷雲抬頭，眼中充滿了復雜的情緒——擔憂、憤怒、還有深深的無力感。
蔣先雲站起身，走到窗前，望着外面陰沉的天空和肅殺的軍營，背影顯得異常挺拔，卻又帶着一絲孤寂。“慕白，不必多言。校長的心思，我懂。大戰在即，臨陣換將，兵家大忌。他選擇此刻調我走，用意不言自明。”他轉過身，目光灼灼地看向程廷雲，帶着一種托付千斤重擔的鄭重：“但第三團不能亂！這支凝聚了我們心血、在汀泗橋、賀勝橋、南昌城頭用血證明了自己的隊伍，必須保持戰鬥力！北伐尚未成功，軍閥未滅，豈能內耗！”
他走到程廷雲面前，用力按住程廷雲的肩膀：“慕白，代理團長之職，非你莫屬！杜聿明沉穩幹練，王耀武勇猛無畏，方先覺心思縝密，張靈甫銳氣逼人，林育容奇技巧出，都是可造之材！將他們帶好！記住，無論風雲如何變幻，革命軍人，槍口永遠要對準真正的敵人——軍閥和列強！ 保護好這支隊伍，就是保護革命的火種！
程廷雲感到肩上的壓力重如山嶽，他挺直脊梁，行了一個標準的軍禮：“團長放心！廷雲在，第三團在！必不負重托！” 這是承諾，更是責任。
蔣先雲臉上露出一絲欣慰而復雜的笑容。他走到桌邊，拿起那張兩年前初入黃埔拍下的舊照，照片上的青年，笑容青澀，帶着年輕人特有的靦腆，摩挲片刻，然後毅然決然地遞給程廷雲：“這幅舊照，隨我征戰多年，今日贈你。望它能助你，在未來的血火征途中，看清方向，護佑袍澤。”
程廷雲鄭重接過，框身冰冷，卻仿佛帶着蔣先雲滾燙的信念和未竟的理想。
交接在一種沉重而高效的氣氛中完成。蔣先雲拒絕了任何形式的歡送，只在黎明前最黑暗的時刻，帶着寥寥幾名親隨，悄然離開了第三團駐地。程廷雲、杜聿明、王耀武、方先覺等人肅立在營門外，目送着那個熟悉的、堅毅的背影消失在彌漫的晨霧中。沒有人說話，只有寒風呼嘯而過，如同裂帛之聲，預示着這個團體和這個時代，即將迎來無法挽回的分裂。
蔣先雲的離去，如同一塊巨石投入本就不平靜的池水，在第三團內部激起了層層漣漪。官兵們對這位才華橫溢、身先士卒、愛護士兵的團長充滿敬仰與不舍，對他的突然調離充滿疑惑和不安。各種小道消息和猜測在軍營中流傳。程廷雲深知，此刻穩定軍心、凝聚戰力是第一要務。他召集所有營連主官開會，開門見山：
“諸位！蔣團長高升，奉命組建新軍，乃革命需要！校長委任程某代理團長，是信任，更是責任！龍潭大戰在即，孫傳芳、張宗昌糾集數萬之衆，反撲在即！第三團的榮譽，是汀泗橋、賀勝橋、南昌城頭弟兄們用血換來的！如今強敵壓境，正是我等繼承蔣團長遺志（精神），再立新功之時！袍澤們，收起眼淚，擦亮刺刀！讓敵人看看，沒有蔣團長，第三團照樣是砸不爛、啃不動的硬骨頭！是北伐的尖刀！杜聿明！”
“到！”
“你營爲左翼前鋒，主攻棲霞山東麓敵主陣地！王耀武連爲突擊尖刀！”
“是！”
“方先覺！”
“到！”
“集中全團迫擊炮，山炮（數量有限）及重機槍，壓制敵前沿火力，重點支援杜營突擊！務必精準！林育容部由你節制！”
“是！”
“張靈甫！”
“到！”
“你連擴大偵察範圍，嚴密監視敵預備隊動向及側翼安全！隨時報告！”
“是！”
程廷雲簡潔有力的部署，斬釘截鐵的語氣，暫時壓下了官兵們心中的不安。杜聿明的沉穩，王耀武的悍勇，方先覺的精準，張靈甫的機敏，這些骨幹軍官的存在，穩住了隊伍的陣腳。
棲霞山戰役很快打響。戰鬥的慘烈程度遠超預期。直魯聯軍裝備了大量從蘇聯援助或繳獲的重武器，包括馬克沁重機槍、迫擊炮，甚至還有幾輛老舊的裝甲汽車（“鐵皮棺材”），依托棲霞山復雜地形和預先構築的堅固工事，拼死抵抗。
杜聿明營的進攻遭遇了前所未有的火力壓制。棲霞山東麓主陣地前，是一片開闊的緩坡，完全暴露在敵軍居高臨下的交叉火力網下。士兵們每前進一步，都要付出慘重代價。王耀武的突擊連更是被壓制在一道淺淺的雨裂溝裏，抬不起頭。密集的子彈打得泥土飛濺，不斷有士兵中彈倒下。
“他娘的！這火力太猛了！”王耀武吐掉嘴裏的泥沙，左耳傷疤在炮火映照下顯得格外猙獰。他焦急地看着身邊的弟兄一個個倒下，卻苦於找不到突破口。
後方團指揮所，程廷雲舉着望遠鏡，眉頭緊鎖。正面強攻傷亡太大，必須改變策略。他仔細觀察着戰場，目光最終鎖定了棲霞山主峰側後一條極其陡峭、幾乎被荊棘覆蓋的羊腸小道。地圖上標注爲“險徑，不宜行軍”。
“地圖！”程廷雲低喝。參謀迅速展開。他指着那條險徑：“這裏！張靈甫之前的偵察報告提到過，有當地藥農偶爾行走！敵軍在此處防御薄弱，只有少量警戒哨！”
杜聿明在電話裏聽到這個計劃，倒吸一口涼氣：“團長！那地方太險了！別說攜帶武器，空手攀爬都困難！一旦被敵人發現，就是活靶子！”
“正因爲險，敵人才疏於防範！”程廷雲語氣斬釘截鐵，“這是唯一的生機！王耀武！”
“到！”電話裏傳來王耀武嘶啞的聲音。
“敢不敢帶你的敢死隊，從這條‘鬼見愁’摸上去，捅敵人的腚眼？！”
短暫的沉默後，王耀武爆發出野獸般的低吼：“團長！給老子半個時辰！拿不下主峰後面的機槍陣地，我王耀武提頭來見！”
“好！我讓方先覺把所有炮火都集中到正面，給老子狠狠地砸！吸引敵人全部注意力！爲你們創造機會！記住，隱蔽！快！準！狠！”
計劃迅速執行。方先覺指揮着數量可憐的幾門山炮，迫擊炮和所有重機槍，不顧暴露的風險，對敵軍正面陣地進行了前所未有的猛烈轟擊和壓制射擊，打得地動山搖，吸引了守軍絕大部分火力。
與此同時，王耀武親自挑選了三十名身手最敏捷、意志最堅定的老兵，卸下不必要的裝備，只攜帶短槍、手榴彈和砍刀，如同壁虎般，開始向那條近乎垂直的“鬼見愁”險徑發起死亡攀爬！陡峭的岩壁，溼滑的苔蘚，鋒利的荊棘，每一步都險象環生。他們用繩索相互牽引，用刺刀在岩縫中固定，用牙齒咬住槍帶，在震耳欲聾的炮火掩護下，無聲而頑強地向上挪動。
時間一分一秒過去，程廷雲的心懸到了嗓子眼。正面陣地的壓力越來越大，傷亡數字直線上升。杜聿明營已經快撐不住了。
就在這千鈞一發之際！棲霞山主峰側後，敵軍核心重機槍陣地的方向，猛然爆發出激烈的槍聲和手榴彈的爆炸聲！緊接着，一面殘破的青天白日旗，艱難地在那片原本屬於敵軍後方的制高點上豎了起來！
“王耀武！是王耀武他們得手了！”觀察哨狂喜地大喊！
敵軍後方核心火力點被端掉！正面陣地的火力瞬間減弱！守軍陷入混亂！
“吹沖鋒號！全團壓上！目標——主峰！殺！”程廷雲拔出駁殼槍，第一個躍出指揮所！
“滴滴噠噠滴滴——！”激昂的沖鋒號響徹戰場！被壓制許久的第三團官兵，如同開閘的洪水，怒吼着向搖搖欲墜的敵軍陣地發起了總攻！杜聿明營一馬當先，方先覺指揮炮兵進行延伸射擊。失去後方火力支撐的敵軍，在第三團排山倒海的攻勢下，終於崩潰了！
血戰至黃昏，棲霞山主峰被攻克！龍潭防線被撕開了一道致命的口子！此戰，第三團以巨大的傷亡代價（減員近三分之一），再次證明了其“鐵血尖刀”的威名！王耀武和他的敢死隊，僅剩九人生還，個個傷痕累累，卻創造了戰場奇跡！
捷報傳至總司令部，蔣介石大喜過望。鑑於程廷雲在蔣先雲調離後迅速穩定部隊、臨危受命、指揮有方、取得龍潭大捷的卓越功績，一紙正式任命隨即下達：
茲任命陸軍中校程廷雲爲國民革命軍第一軍第一師第三團上校團長！
此令！
國民革命軍總司令 蔣中正（印）
中華民國十五年十二月
年僅十九歲的黃埔一期生，正式成爲上校團長！這晉升速度，堪稱傳奇！消息傳來，全團振奮！杜聿明、王耀武等人由衷地爲這位年輕的“老長官”高興。同在一師任上校團長的胡宗南聞訊，臉色陰沉得能滴出水，妒火中燒。
晉升的喜悅並未持續多久。程廷雲在清理蔣先雲留下的部分文件時，在一個上了鎖的舊文件箱底層，發現了一本薄薄的、沒有封面的油印小冊子。好奇心驅使下，他翻開了第一頁，幾行觸目驚心的標題映入眼簾：
《請看今日之蔣介石》
一一郭開貞
內容摘要：痛斥蔣介石背叛革命，屠殺工農，已成爲新軍閥…號召革命同志認清其面目…）
程廷雲的心跳瞬間漏了一拍！郭開貞，這位著名的左派文人、曾經的北伐軍政治部副主任的文章，竟如此尖銳地直指蔣介石！他快速翻閱，文章列舉了近期發生的一系列事件：江西贛州總工會委員長陳贊賢被殺、國民黨左派和共產黨人遭到排擠打壓、各地工會農會遭襲擊…字字泣血，句句誅心！
一股寒意從程廷雲腳底直竄頭頂！這篇文章如果被發現，足以給整個第三團帶來滅頂之災！尤其是現在這個敏感時刻！他立刻將其貼身藏好。
幾天後，更直接的沖擊接踵而至。一名來自總司令部的神秘聯絡官，在戒備森嚴的密室中，向程廷雲傳達了蔣介石的最新“口諭”：
“程團長，校長深知你年輕有爲，忠勇可嘉，經此一役，足見才幹！然當前革命形勢復雜，黨內異黨分子潛伏甚深，圖謀不軌，實爲心腹大患！ 校長有令，各部須提高警惕，密切注意軍中異黨分子活動，尤其是原蔣先雲舊部及與武漢方面過從甚密者！一旦發現不穩跡象，或接到相關密報，可先斬後奏，斷然處置！務必確保部隊之純潔與校長之絕對權威！此乃校長對你之信任與考驗！望程團長不負所托，精誠效忠！”
聯絡官的目光如同冰冷的毒蛇，在程廷雲臉上逡巡。程廷雲後背瞬間被冷汗浸透！這赤裸裸的“清黨”預演！矛頭直指蔣先雲留下的政治遺產和那些思想左傾的官兵！尤其是林育容這樣背景清晰的政治幹事！先斬後奏！這意味着什麼？意味着血腥的清洗即將開始！
他強作鎮定，沉聲道：“請轉告校長，職部必當整飭所部，確保軍令暢通，效忠革命！然軍中將士皆爲北伐流血，若無確鑿證據，貿然處置，恐寒將士之心，動搖軍心，反爲不美。職部定當謹慎行事，明察秋毫，不枉不縱！”
聯絡官似乎對程廷雲這種“既要表忠心又要強調穩妥”的態度並不意外，只是皮笑肉不笑地點頭：“程團長老成謀國，校長自是知曉。如何把握分寸，就看程團長自己的‘政治智慧’了。告辭。” 留下這句充滿威脅和暗示的話，聯絡官消失在夜色中。
密室中只剩下程廷雲一人。他跌坐在椅子上，感覺渾身冰涼。蔣先雲臨別贈相的囑托言猶在耳：“槍口永遠要對準真正的敵人——軍閥和列強！” 可現在，“敵人”的定義已經扭曲！對準的，將是昔日的同袍！是那些在北伐戰場上一起流過血的弟兄！
他想起南昌城檔案室那跳躍的火焰和林育容冰冷的目光。難道這一次，他還要選擇沉默？選擇妥協？甚至…選擇舉起屠刀？
程廷雲痛苦地閉上了眼睛。窗外，是龍潭戰後尚未散盡的硝煙和士兵們低低的呻吟。他知道，自己正站在一個比任何戰場都更凶險的十字路口。腳下的路，通向何方？
