曹爍倏然起身，玄色錦袍無風自動。他的目光掃過堂下衆人時，所有人都感覺脖頸處掠過一道實質化的寒意。
"張繡此賊——"他每個字都像在齒間磨過，"要麼他死，要麼我亡！"
青銅劍在燭火中劃出雪亮弧光，案角應聲斷裂的脆響讓幾個文士直接軟了膝蓋。那截滾落的桃木斷面，此刻比任何軍令狀都更具威懾力。
荀彧垂首盯着自己顫抖的指尖。這位新主分明是要用宛城血戰來淬火立威，此刻進諫與自戕無異。畢竟連皇室尊嚴都敢踐踏的梟雄，殺幾個幕僚怕比斬雞還利落。
"但現下出兵..."他在心中掐算着糧秣數目，後背漸漸沁出冷汗，"簡直是拿曹氏基業作賭注。"
暗室中的郭嘉差點打翻藥盞。聽完密探急報，他額前碎發已被冷汗浸透。
"荒唐！"病榻上的曹操竟直接掙起身，錦被滑落在地，"這逆子是要毀我十年經營！"
"連張繡都讓我吃了敗仗，他一個毫無領兵經驗的小子，能應付得了嗎？"
"這個不肖子，莫非想讓我曹家大軍盡數折損在宛城？"
曹孟德雙拳緊握，面沉如水。
"明公請息怒。"
"二公子此舉，一是爲報明公與長公子之仇，二是想借戰功建立威望。"
"他心如明鏡，深知單憑殺伐難以服衆。"
郭奉孝溫言勸解。
曹操怒氣漸消，低語道："如此說來，這逆...這孩子並非一味狂妄？"
"觀二公子行事作風，雖有暴戾過激之嫌，卻不乏胸襟謀略。"
"以嘉觀之，二公子絕非魯莽無知，不辨輕重之徒。"
"或許，他確有把握戰勝張繡？"
郭嘉對曹子桓倒是頗有期許。
"此子雖任性妄爲，倒也不是莽撞之輩。"
曹操略作頷首，仍憂慮道：
"可他從未親臨戰陣，我這個父親更是未曾傳授過半點兵法。"
"這般初出茅廬，如何能敵張繡？"
郭嘉一時語塞。
張繡何等驍勇善戰，麾下西涼鐵騎更是精銳之師。
宛城一役，曹軍慘敗之狀猶在眼前。
長公子子修，猛將典韋，侄兒安民...多少將士埋骨他鄉。
即便曹操本人，也身負重傷，幾近喪命。
這等連曹公都難以匹敵的強敵，曹子桓真能應對？
"既然明公憂慮，不如即刻回府重掌兵權。"
郭嘉只得如此建議。
如今曹子桓總攬大權，唯有曹操親臨方能節制。
曹操默然不語。
或許，這個兒子會帶來意外之喜？
自其病愈奪權以來，已屢屢展現非凡之姿，處處令人稱奇。
"奉孝，備下車馬，隨大軍之後秘密南行。"
曹操沉吟良久，終是決定再給曹爍一次帶兵的機會。
他轉頭對郭嘉道："此事交你暗中留意，若見少主舉措失當，速來報我。"
郭嘉心領神會，拱手道："屬下這就去安排。"
五日後，曹爍在許都南郊設壇祭天，誓師出征。兩萬精銳之師在他率領下浩蕩南下。各路諸侯安插在許都的探子，紛紛將這重要軍情傳回各自陣營。
在下邳城內，一位雙手垂膝的漢子正捧着密報，喜形於色："曹賊身死，讓這等逆子繼位，實乃天助大漢！"
孫乾義憤填膺地補充道："聽聞此子剛上位就殘殺大臣，更帶兵闖宮冒犯天子，強占皇後， ** 比當年董卓更甚！"
劉備將信將疑："那曹家小兒當真如此猖狂？"
"千真萬確！"孫乾斬釘截鐵，"如今許都世家大族都對曹爍怨聲載道。主公，這正是我們西進勤王、鏟除曹賊的絕佳時機！"
張飛按捺不住，拍案叫道："大哥，咱們這就發兵殺向許都！"
關羽卻撫須勸諫："袁紹、袁術等諸侯勢必也在虎視眈眈。況且小沛呂布始終覬覦徐州。以弟之見，不如靜觀其變，待各方與曹軍兩敗俱傷時，我們再坐收漁利。"
劉備眼中精光閃動，緩緩點頭："雲長此計甚妙。"
劉備輕點頷首。
殿外傳來急促腳步聲，簡雍手持絹帛快步進殿。
"主公，許都密探傳來要報。"
"那曹爍不聽荀彧等人諫言，親自領兵南下，揚言要剿滅張繡爲父 ** ！"
殿內頓時哄笑四起。
翼德張飛率先嗤之以鼻：
"這乳臭未幹的小子，也敢去招惹張繡？簡直活膩了！"
雲長關羽微眯丹鳳眼，語帶輕蔑：
"曹操何等人物都折在張繡手裏，何況這黃口小兒？確實是自尋死路。"
孫乾拱手獻策：
"主公，既然曹爍自取 ** ，我們不妨坐觀其敗。待兗豫動蕩之際，再以仁義之師西進，必能兵不血刃收復中原。復興漢室指日可待！"
劉備眼中精光閃動，撫掌而笑：
"善！就依公祐之計，且看那曹爍如何自取 ** ！"
衆人再度哄笑。劉備撫須嘆道：
"曹孟德一世梟雄，卻傳位於這般狂妄逆子。虎父犬子，當真可嘆..."
※※※
幽州·易京南
袁軍帥帳內，袁紹拍案而起：
"這曹爍，安敢擅自討伐張繡？"
他還得倚仗曹操，替自己牽制袁術、劉表和劉備這幾方敵對勢力。
曹操去世對他而言絕非利好消息。
得知曹爍繼位之初，他還盼着這個曹操之子能勉強穩住局勢，好讓自己騰出手來剿滅公孫瓚，徹底平定河北。
豈料這小兒剛登上大位，就不知天高地厚地發兵征討張繡。
"曹爍如此不知輕重，若再敗於張繡之手，兗豫諸州定會紛紛倒戈，屆時袁術、劉備等人必會乘虛而入。"
"到那時，主公將陷入兩面受敵的困境。"
沮授一針見血地道破了袁紹的隱憂。
"孟德一世豪傑，竟生下這般暴虐狂妄的逆子，真是貽笑大方。"
袁紹滿臉痛惜地將急報擲於案上。
逢紀瞧着主子臉色，連忙諂媚道：
"曹操終究是宦官之後，他那兒子怎能與主公幾位公子相提並論？少主們個個英雄蓋世，皆是當世龍鳳。"
這番奉承讓袁紹捻須而笑，眉宇間盡是傲色。
"主公，曹爍自取 ** ，此次兵敗已在所難免。"
"屬下建議主公早做準備，隨時派兵接管中原各州，將天子迎至鄴城才是。"
沮授鄭重提醒道。
"公與所言極是。"
袁紹深表認同，當即喝令：
"速傳令於熙兒，命他率兩萬精兵即刻進駐黎陽。"
"只要曹爍敗於張繡之手，中原生變，立即揮師南下接管各州，迎奉天子歸朝！"
……
時值隆冬。
數萬曹軍再度陳兵宛城。
安營扎寨完畢。
中軍大帳內，曹營謀士將領濟濟一堂。
"司空，西涼軍長於 ** 卻疏於守城，末將建議即刻圍城強攻。"
"我軍長途奔襲士氣未復，西涼軍此刻戰意正濃，強攻不妥，當以智取勝。"
"張繡有劉表爲後援，不如先派奇兵截斷其糧道！"
帳中謀臣武將爭論不休，各自堅持己見。
郭嘉望着亂哄哄的大帳，眉頭微蹙。
倘若曹公在此，衆人怎敢如此放肆爭執。
說到底，還是曹爍資歷尚淺，壓不住這些心高氣傲的謀臣猛將。
“二公子，這般亂局，你待如何應對？”
郭嘉餘光掃向曹爍，卻見他渾不在意帳中喧譁，只顧伏案疾書。
筆鋒驟停。
曹爍擲筆於案，高聲道：“來人！即刻將此戰書送至宛城，交予張繡！”
戰書？
莫非是要激張繡出城列陣決戰？
如此粗淺之計，張繡豈會上當？
“司空，張繡據守堅城，又有劉表爲援……”
“恐難誘其出城與我軍交戰。”
郭嘉含蓄進言。
“誰說要與他大軍對決！”
曹爍眸中銳芒乍現，昂然道：“我要約他單騎會獵，生死相搏！”
滿帳譁然。
郭嘉陡然失色。
這位二公子竟要與“北地槍王”陣前鬥將？
張繡槍法冠絕中原，曹營之中，除卻已故的典韋，無人能與之爭鋒。
如今竟要以卵擊石？
“司空慎重！”
“主公血脈關乎曹氏興衰，豈能輕涉險境！”
曹仁搶先踏出，須發皆張。
“張繡勇武絕倫，我軍無人可敵……”
“還請司空收回成命！”
於禁亦慌忙進諫。
曹爍五指攥緊案角，聲如寒鐵：
“袁紹梟視河北，劉備暗蓄鋒芒，皆欲吞我基業。”
“此戰，必須速決！”
斬殺張繡，乃是迅速攻克宛城的最佳之策！
意圖昭然若揭。
營帳內的喧譁聲頃刻消散。
郭嘉言道："此戰確需速決，但主公萬不可涉險，若有差池則萬事皆休！"
衆人齊聲附和。
"看來諸將皆認定我不敵張繡。"
"甚好，便讓爾等見證驚喜......"
曹爍唇邊浮現冷笑，拍案厲喝："吾意已決，再有諫言者，軍法從事！"
衆將悚然，皆噤若寒蟬。
軍議既散，文武衆臣搖頭嘆息紛紛告退。
郭嘉臨走前回望營帳。
但見少年主公正悠然飲酒，一副勝券在握之態。
"明日之戰，二公子恐將殞命。"
"若其身亡，數萬曹軍必潰。"
"需速請司空回營主持大局。"
郭嘉目光閃動，匆匆離去。
宛城軍帳。
"文和，這曹爍何許人也？竟敢邀我單騎對決？"
張繡摩挲戰書，面露疑色。
"據老朽所知，此子乃曹操次子，原是個沉迷酒色的紈絝。"
"本已病入膏肓，卻突然痊愈奪位，執掌曹家。"
"更帶兵逼宮，脅迫天子使其繼承曹操權柄。"
"甚至對天子動粗，強索皇後爲妾！"
賈詡撫須娓娓道來。
"竟敢欺凌天子，強奪皇後？"
張繡神色驟變，滿目驚詫。
“密探傳來的消息實在令人震驚，沒想到曹操之子竟比董卓更加殘暴狂妄。”
賈詡同樣面露詫異之色。
張繡沉吟片刻，又問道：“此人的武藝如何？”
“一個終日縱情聲色的紈絝子弟，想來不會有什麼高強身手。”
賈詡語氣中帶着輕蔑。
張繡冷冷一笑。
笑容中透着不屑。
區區一個無能的紈絝，也敢向他這位北地槍王挑戰？
簡直不知天高地厚！
“去告訴曹爍。”
張繡將戰書隨手一丟，傲然道：
“明日我必赴約，送他下黃泉與父兄團圓！”
賈詡卻拾起戰書，仔細端詳，眉頭微皺。
“怎麼，文和先生莫非認爲本將敵不過那囂張小子？”
張繡察覺到賈詡神色有異。
“將軍槍法蓋世，當世能與之匹敵者屈指可數。”
“只是老朽不解，曹爍既能奪位鎮主，迅速掌控許都局勢，想必不是無能之輩。”
“既然如此，他怎會如此狂妄，明知將軍實力還敢挑戰？”
賈詡說出心中疑慮。
“文和先生多心了。”
張繡不以爲意，嗤笑道：
“依我看，這小子不過是目中無人罷了。”
“一個連天子都敢打、皇後都敢搶的狂徒，自以爲是到敢來送死，有什麼奇怪？”
賈詡沉默不語。
看着手中戰書，雖覺蹊蹺，卻又說不出問題所在。
“文和不必再費神。”
