西湖雅集設在湖心一處私家園邸，煙雨朦朧中，亭台樓閣若隱若現，宛如仙境。沈妙攜春曉而至，由林墨軒親自引入園中。
園內早已才俊雲集，觥籌交錯，絲竹悅耳。文人墨客或潑墨揮毫，或吟詩作對，或撫琴品茗，一派風雅閒適。沈妙的出現，並未引起太大波瀾，畢竟在場之人非富即貴，一個商賈之女，即便有些新奇名頭，也難入多數人法眼。
林墨軒卻有意引薦，將她帶至幾位德高望重的老者和頗具影響力的名士面前。
“趙老，李公，這位便是近日城中熱議的繭畫主人，京城凝香齋的沈東家。”林墨軒笑着介紹。
那位趙老學士，正是得了沈妙“雷峰夕照”繭畫的老者，捻須笑道：“沈東家來了。老夫還得謝你那份厚禮，巧思妙手，令人嘆服啊。”
另一位李公，是江南文壇領袖，氣質清癯，目光銳利，只淡淡頷首，並未多言，顯然對商賈之事興趣不大。
沈妙不以爲意，從容行禮：“趙老謬贊，晚輩愧不敢當。一點微末技藝，能入諸位大家之眼，已是萬幸。”她示意春曉將帶來的錦盒打開。
裏面並非華麗的成品，而是幾件素白的繭殼半成品、各色礦物顏料、以及一套極其精巧的畫筆。
“今日雅集，晚輩不敢班門弄斧，只借此寶地，現場演示一番這繭畫繪制過程，請諸位方家指點瑕疵，也好讓此古藝不至失了傳承。”沈妙聲音清朗，態度謙遜至極。
此言一出，倒是引起了衆人興趣。現場演示手藝，這可比單純展示成品來得新鮮。
沈妙淨手坐下，取過一枚素繭，執起細如發絲的畫筆，蘸取顏料，凝神靜氣，開始在弧度天然的繭殼上落筆。她繪的是一幅“魚戲蓮葉間”，筆觸細膩至極，魚兒靈動，蓮葉舒展，色彩過渡自然，竟是在方寸之間勾勒出一片生機盎然的小世界。
整個過程行雲流水，極具觀賞性。原本交談的衆人漸漸安靜下來，目光被吸引過去。就連那位淡漠的李公，也不由得多看了幾眼，眼中閃過一絲訝異。
待到最後一點顏料落下，沈妙輕輕吹幹，一件栩栩如生的繭畫小品便已完成。雖是小品，卻足見功力。
園中靜默片刻，隨即響起一片贊嘆之聲。
“妙哉！方寸之間，大有乾坤！” “筆力精到，構圖巧妙，更難得是這份靜氣！” “竟不知作畫還能於此等材料之上！”
趙老學士撫掌大笑：“好！沈東家這手絕藝，可謂‘點繭成金’！我看比那些匠氣的金銀玉器，更有雅趣！”
李公也微微頷首，難得開口：“技藝雖微，貴在匠心獨運，承古創新。不錯。”
得到這兩位泰鬥的肯定，沈妙和繭畫的身價瞬間水漲船高。方才還持觀望態度的人們紛紛圍攏過來，好奇詢問。
沈妙趁機將阮家父子推向前台，言明自己只是投資者與推廣者，真正的技藝傳承者是這兩位樸實的匠人。阮翁父子激動得手足無措，結結巴巴地回答着問題，那份質樸的匠心反而更令人心生好感。
林墨軒在一旁看着沈妙從容周旋，三言兩語既抬高了繭畫身價，又將功勞歸於匠人，自己則隱於幕後，深藏功與名，眼中欣賞之色愈濃。
雅集氣氛正酣，沈妙又讓春曉端出新制的“南國椒香”辣醬，抹在特意準備的小塊定勝糕上，請衆人品嚐。
“此乃晚輩另一拙作，名‘紅玉椒香’，御賜之名不敢擅用，於江南略作改良，請諸位嚐嚐鮮，驅驅溼氣。”
文人雅士們起初對辣物有些抗拒，但見趙老、李公等人皆好奇嚐試，也便跟着品嚐。那減辣增鮮、略帶甜味的椒醬瞬間征服了他們的味蕾，搭配軟糯的定勝糕，別有一番風味。
“唔！這滋味……辛辣過後竟有回甘，甚是奇特！” “果然暖胃生津，在這陰雨天氣食用，正相宜！”
雅集之上，繭畫與椒醬，一雅一俗，卻相得益彰，成了最引人矚目的焦點。沈妙之名，也真正以一種正面、風雅的形象，嵌入了江南頂尖的文人圈子。
然而，雅集散去，沈妙回到別院，還未來得及歇口氣，冷江便帶來了新的消息，語氣凝重。
“小姐，黑蛟李那邊傳來消息。今日漕幫押運我們一批椒醬前往鬆江府的船，在太湖水域遭了水匪攔截！”
沈妙心頭一凜：“貨物損失如何？人員可安？”
“貨物被劫走大半，幸而押船的兄弟機警，仗着水性好，棄了一部分貨，駕船突圍，無人傷亡。”冷江道，“但蹊蹺的是，那夥水匪行動迅捷，目標明確，只劫椒醬，對其他價值更高的絲綢茶葉視若無睹。而且……他們似乎對漕幫的航線和時間很是熟悉。”
只劫椒醬？熟悉航線？
沈妙眸光驟冷。這絕非普通水匪！
“黑蛟李怎麼說？”
“李當家大怒，覺得折了面子，已親自帶人去查了。他讓屬下轉告小姐，此事他定會給個交代，損失也由漕幫一力承擔。”
沈妙沉吟片刻，搖頭：“告訴李當家，損失不必他承擔，查明真相要緊。讓他重點查查，近期是否有其他幫派或勢力，突然對漕運航線，尤其是對我們這批貨格外‘關心’。”
她幾乎可以肯定，這又是沖着她來的。永寧郡主在京中勢力受挫，竟將手伸到了江南水路？還是……杭州織造局那邊吃了癟，換了更陰狠的手段？
“還有，”沈妙補充道，“讓我們的人，暗中查訪一下太湖水域幾股水匪的底細，尤其是他們最近是否接了‘私活’，金主又是誰。”
“是！”冷江領命欲走。
“等等，”沈妙叫住他，“之前讓你查王頭目賭債和織造局周公公京城來信的事，可有進展？”
“正要稟報小姐。賭債已按您的意思，‘幫’王頭目還上了，他嚇得夠嗆，表示日後但憑差遣。周公公那邊……信件來源確認是郡馬爺門人，但內容無法得知。不過，我們查到周公公在城外偷偷安置了一房外室，生有一子，極其寵愛，近日正托人想將那孩子送入有名的青山書院讀書。”
沈妙眼中精光一閃。外室、愛子、青山書院……這可是個極好的突破口。
“青山書院的山長，似乎與趙老學士有同窗之誼？”她狀似無意地問道。
冷江立刻明白：“是！屬下這就去安排，讓趙老學士‘無意中’得知周公公爲其子求學之事，並‘順便’提一提周公公與京城某些人來往甚密，恐風評不佳，影響書院清譽……”
“做得自然些。”沈妙頷首。
敲打織造局，追查水匪，雙管齊下。她倒要看看，這江南的渾水裏，到底藏着多少魑魅魍魎。
處理完這些，已是深夜。沈妙獨坐燈下，鋪開紙筆，卻並非爲了生意。
她將今日雅集所見幾位重要人物的性情喜好、彼此關系、以及可能對生意有益的線索一一記錄下來，又分析了水匪事件和周公公的弱點。
寫着寫着，她忽然停下筆，看向窗外。
那只漆黑的信鴿，不知何時已悄然返回，正安靜地站在窗邊梳理羽毛，腿上依舊綁着細小的竹管。
沈妙心中一動，解下竹管。
裏面依舊是蕭衍的字跡，比上次更簡短，卻讓她耳根微微發熱：
“椒香甚好，惜量少。鴿肉柴，不及定勝糕。”
他……竟真的嚐了？還評價了？甚至……像是在抱怨分量少？
這完全不像他平日冷硬寡言的風格。
沈妙拿着那紙條，怔忡了半晌。眼前仿佛浮現出那位權傾朝野的攝政王，對着空了的辣醬罐子和幹硬的信鴿肉，皺着眉寫下這句抱怨的畫面……
她忍不住“噗嗤”一聲笑了出來。
連日來的疲憊和緊繃，似乎都被這突如其來的、略帶滑稽的回應沖淡了。
她重新研墨，提筆蘸飽，想了想，寫下回信：
“鴿且忍耐，新醬已在途中，管夠。定勝糕易存之法已得，不日奉上。江南風雨甚趣，君若得閒，可來觀戲。”
卷起紙條，放入竹管時，她的嘴角是微微上揚的。
江南風雨雖急，但她似乎，已漸漸開始享受這掌舵破浪的感覺了。甚至……隱隱期待起，那位遠在京城的“投資人”，若見到她如今這番景象，會是何種表情。
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【第十七章 完】
