血月懸在頭頂，近得仿佛伸手就能觸碰到它冰冷黏膩的表面。露台上的風不再是風，而是裹挾着痛苦低語的實體流，撕扯着三人的衣服和皮膚。
身後，觀星台那扇厚重的橡木門在劇烈震動。門板上精美的荊棘雕紋正在活過來，如蛇般扭動，不斷凸起、凹陷，像是有什麼龐然巨物正從內部瘋狂撞擊。門縫裏溢出濃稠的暗紅色光霧，裏面夾雜着藤蔓撕裂的尖嘯、骨骼摩擦的怪響，以及最深處那個非男非女的、飽含憤怒與貪婪的意念掃蕩——痛苦女士的投影，正將祂的意志聚焦於此。
前方，是古堡外牆刀削般的邊緣，之外便是被血色迷霧徹底吞噬的虛空。迷霧翻滾，深不見底，偶爾有巨大而模糊的陰影輪廓在其中一閃而過，發出令人骨髓發冷的吞咽聲。向下，是絕路。
林恩背靠着冰冷的石砌護欄，大口喘息，每一次吸氣都帶着鐵鏽般的血腥味。他的右眼視野裏，視覺輔助裝置的數據流瘋狂報警：
【生命體征：嚴重不穩】
【精神污染指數：82%（持續上升）】
【建議：立即進行深度淨化治療】
左眼眼罩下的劇痛已經演變爲一種麻木的、仿佛顱骨正在被緩慢融化的灼燒感。欺詐之神低語的回響與痛苦女士投影怒意的殘波在他意識裏交戰，撕扯着他的認知邊界。他強撐着沒有倒下，但握着震蕩匕首的手在無法控制地顫抖。
雷亞的狀態同樣糟糕。他單膝跪地，機械右臂多處開裂，藍黑色的冷卻液和暗紅的血漬混合着滲出，順着復雜的齒輪縫隙滴落，在石板上蝕出細小的白煙。蒸汽泄漏的“嗤嗤”聲尖銳刺耳。他的猩紅機械義眼亮度極不穩定，數據流斷斷續續。
“結構掃描……完成。”他的聲音因系統過載而夾雜着電子雜音，“外牆垂直落差，預估超過……兩百米。下方迷霧成分未知，有高強度能量亂流……直接墜落……生存概率低於0.03%。”
蘇茜癱坐在兩人中間，緊緊抱着自己，眼神渙散，嘴裏反復呢喃着從染血之書中獲取的契約碎片詞句，顯然還未從剛才連續的精神沖擊中恢復。
“門……撐不了多久……”林恩嘶啞地說，目光投向那扇正在變形的門。門板中央，已經出現了一道明顯的裂痕。
雷亞的機械義眼掃過露台環境，快速計算：“正面突破返回室內，需要突破至少三十個以上被強化的藤蔓人個體，以及直面那個投影……成功率，無限接近於零。”
絕境。真正的、毫無疑問的絕境。
林恩的大腦在劇痛和混亂中強行運轉。維克多……時鍾塔的邀請……那張金屬卡片……那個優雅的男人留下坐標，難道只是爲了讓他們死在這裏？不，這不合理。時鍾塔需要的是“樣本”和“情報”，不是屍體。那麼，生路一定在……
他的目光落在蘇茜緊緊攥着的手上——她無意識中，一直握着那張維克多給予的、薄如蟬翼的金屬卡片。
“卡片……”林恩艱難地吐出兩個字。
雷亞瞬間領會，機械左臂（相對完好的那只）迅速伸出，從蘇茜手中取過卡片。幾乎在接觸的瞬間，卡片表面那個簡約的齒輪與鍾樓徽記驟然亮起柔和的銀白色光芒，與周圍血月猩紅的光形成了鮮明對比。
緊接着，一行行細小的、流轉的銀色文字和不斷變化的復雜坐標，從卡片上方投射出來，懸浮在半空。那不是任何已知的人類語言或數學符號，而是一種更抽象的、仿佛直接描述空間本身結構的幾何圖形和能量脈動圖譜。
“空間坐標……”雷亞的機械義眼鎖定了那些變幻的圖形，核心處理器超負荷運轉，試圖解析，“不完整……是動態的、需要特定條件激活的傳送信標……指向……一個疊加在常規副本空間之上的‘夾層’或‘半位面’……”
“時鍾塔的‘表層回廊’？”林恩問，咳出一口帶血的唾沫。
“可能性很高。”雷亞快速說道，“但信標激活需要穩定的能量注入和精確的空間定位……以我們現在的狀態和這裏的能量亂流……”
他的話被一聲震耳欲聾的爆裂聲打斷！
觀星台的門，終於被從內部暴力轟開！破碎的木屑和石塊如炮彈般四散飛射！暗紅色的光潮水般涌出，瞬間淹沒了大半個露台！
光潮中，最先踏出的，是三個體型比之前龐大近一倍的藤蔓巨人。它們的軀體完全由粗壯虯結的暗紅藤蔓構成，面部的位置開合着布滿利齒的巨口，揮舞着末端如同重型連枷般的藤蔓觸手。
而在它們身後，痛苦女士的投影愈發凝實。祂那由光影構成的荊棘長裙仿佛在真實飄動，冠冕下的面容依然模糊，但兩道冰冷、殘酷、充滿掠奪欲望的視線，如同實質的探照燈，牢牢鎖定了林恩三人——尤其是林恩。
“竊賊……幹擾者……留下……成爲花園新的養料……” 龐大的意念直接碾壓過來，不是聲音，是強行植入思維的宣告！
林恩感覺自己的大腦像被無數根燒紅的鐵針穿刺，眼前發黑，幾乎暈厥。他咬破舌尖，用更尖銳的疼痛強迫自己清醒。
雷亞已經站起身，將林恩和蘇茜擋在身後。他殘破的機械右臂抬起，所有還能運作的武器模塊同時展開——雖然大多已經閃爍着過載的紅光。他的動作依然穩定，但林恩看到了他機械義眼中一閃而過的、近乎絕望的復雜計算流。
“沒有時間解析坐標了……”雷亞的聲音冰冷如鐵，“只有一個辦法——我將剩餘所有能量，包括核心備用能源，一次性注入這張卡片，強制激發信標。但能量流會極不穩定，傳送落點將完全隨機，甚至可能……卡死在空間夾縫裏。”
他頓了頓，義眼的光芒聚焦在林恩臉上：“而且，這種粗暴的激活方式，卡片本身可能會損毀。這意味着即使傳送成功，我們也可能失去進入時鍾塔的正式憑證。”
“成功率。”林恩只問了三個字，目光緊緊盯着步步逼近的藤蔓巨人和那個恐怖的投影。
雷亞的機械義眼給出了最後的數據，這一次，他沒有省略任何數字，冰冷而精確，如同最後的審判：
“能量強行注入成功率：91.5%。”
“信標響應概率：63.8%。”
“安全傳送至穩定坐標概率：18.3%。”
“傳送過程中因空間亂流解體的概率：47.9%。”
“傳送後失散在不同時空區域的概率：31.6%。”
“三人同時存活並抵達同一地點的綜合概率：約 5.7%。”
5.7%。
一個渺茫到近乎可笑的數字。
藤蔓巨人發出震天的咆哮，沉重的觸手砸在地面，石板龜裂，整個露台都在搖晃。痛苦女士的投影緩緩抬起了手，指尖凝聚起一點令人靈魂顫栗的暗紅光芒。
沒有時間了。
林恩看了一眼仍在發抖的蘇茜，又看向雷亞殘破卻挺直的機械身軀。左眼深處的灼痛裏，欺詐之神的低語帶着一絲嘲弄般的意味：
“選擇吧……謊言家……是相信這渺茫的概率……還是留下來……成爲痛苦花園裏一株比較有趣的植物？”
林恩忽然笑了。嘴角的血跡讓這個笑容顯得有些猙獰，卻又透着一股近乎瘋狂的冷靜。
“5.7%……”他低聲重復，然後看向雷亞，右眼中閃爍着決絕的光，“比零強。雷亞，動手。”
沒有任何多餘的猶豫，甚至沒有一句告別或鼓勵。雷亞的機械義眼驟然亮到極致，所有剩餘的能源——包括維持基本生命體征的備用單元——被毫不保留地抽取、壓縮，經由他精密的能量導管，化作一道粗糲狂暴的湛藍色洪流，狠狠沖擊在那張懸浮的金屬卡片上！
“嗡————！！！！”
卡片發出不堪重負的尖銳鳴響，表面的銀白徽記光芒暴漲，瞬間壓過了血月的猩紅！那些流轉的坐標圖形瘋狂閃爍、重組、扭曲，最終在卡片上方撕開了一道極不穩定的、邊緣不斷崩塌又重組的銀白色裂縫！
裂縫內部，不是黑暗，也不是光芒，而是一片飛速流轉的、由無數齒輪虛影、鍾樓輪廓、書籍幻象和流動數據構成的詭異景象——時鍾塔表層回廊的驚鴻一瞥！
“走！”
雷亞怒吼，殘破的機械臂爆發出最後的力量，一手一個，抓住林恩和蘇茜，用盡全身力氣，將他們朝着那道劇烈震顫的空間裂縫投擲過去！
幾乎是同一時刻，痛苦女士投影指尖的暗紅光芒射出了！藤蔓巨人的沉重觸手也橫掃而至！
林恩在失重飛向裂縫的瞬間，回頭看了一眼。
他看到了暗紅光芒湮滅了雷亞剛才站立的位置，看到了巨大的觸手將那片石板砸得粉碎，看到了痛苦女士投影那模糊面容上似乎閃過一絲慍怒……以及，在那片毀滅的光影邊緣，一點微弱的、屬於機械的藍光，頑強地閃動了一下，似乎也掙扎着沖向了裂縫。
然後，銀白色的空間亂流和劇痛帶來的黑暗，徹底吞噬了他的意識。
混亂。
這是林恩恢復感知後的第一個念頭。不是昏迷，而是感知本身被撕碎、攪拌、然後胡亂拼接在一起的混亂。
他“感覺”到自己似乎在墜落，又好像在漂浮；周圍有時是飛速後退的齒輪長廊，有時是靜止的、布滿灰塵的圖書架，有時又是無邊無際的灰色迷霧。無數細碎的聲音鑽入耳朵：低語、爭論、機械運轉、書頁翻動、鍾表滴答……混雜在一起，毫無意義。
左眼的劇痛已經麻木，取而代之的是一種空洞的、仿佛那裏什麼都不存在的虛無感。右眼的視覺輔助裝置早已宕機，視野裏只有一片模糊扭曲的光影色塊。
不知過了多久，也許是一瞬，也許是永恒。
“砰！”
一聲悶響，然後是結結實實的撞擊感從身體各處傳來。混亂的感知瞬間被粗暴地統一爲 疼痛——骨頭仿佛散架般的疼痛。
他躺在一片冰涼、堅硬、略帶粗糙質感的地面上。空氣中彌漫着一種陳舊紙張、機油、灰塵和某種淡淡臭氧味混合的氣息。那些混亂的聲音消失了，取而代之的是一種背景式的、低沉的嗡嗡聲，像是某種大型機械在遙遠的地方持續運轉。
他掙扎着，試圖睜開右眼。眼皮沉重得像灌了鉛。幾次嚐試後，一絲模糊的光線滲入。
首先映入眼簾的，是極高的、由金屬桁架和透明玻璃（或類似材質）構成的弧形穹頂。穹頂之外，是一片深邃的、緩慢旋轉的星雲狀灰霧，點綴着些許規律閃爍的、類似星辰但排列方式極其工整的光點。這裏沒有天空，只有這個巨大的人造穹頂。
他正躺在一個無比廣闊的圓形大廳邊緣。大廳的地面由巨大的、切割整齊的灰白色石板鋪成，石板上蝕刻着精細復雜的同心圓紋路和無數難以辨識的符號。大廳中央，矗立着一座巍峨的、由黃銅、青銅和暗色木材構築的塔樓模型——或者說，是某個龐大建築的精密剖面展示。模型內部層層疊疊，無數微縮的房間、走廊、齒輪機構清晰可見，有些部分甚至有微小的光影在其中流動。
大廳四周，是數十排高聳及頂的書架，上面塞滿了各式各樣的書籍、卷軸、羊皮紙甚至奇特的晶體存儲單元。書架間，有穿着款式各異、但大多帶有齒輪或鍾表元素服飾的人影在安靜地走動、翻閱、或低聲交談。他們似乎對突然出現在大廳邊緣的林恩毫不驚訝，最多只是投來一瞥平靜中帶着審視的目光，便繼續自己的事情。
這裏秩序井然，安靜，充滿一種冰冷的知性氛圍。
時鍾塔。他們真的進來了。
林恩艱難地撐起上半身，靠在最近的一個書架底座上。他環顧四周，沒有看到雷亞，也沒有蘇茜。空曠的大廳邊緣，只有他一個人，像一件被隨意丟棄的垃圾。
“綜合概率5.7%……”他低聲自嘲，“看來我們賭贏了那小概率事件……但失散，果然是更大概率的選項。”
他檢查自身狀態。風衣破爛，多處擦傷和瘀青，但骨頭似乎沒斷。左眼眼罩還在，但下面的空洞感更強烈了。視覺輔助裝置徹底報廢，成了右眼前一塊扭曲的鏡片。隨身物品只剩下腰間那把震蕩匕首（三次機會已用兩次），以及口袋裏那枚布滿裂痕的黃銅齒輪。雷亞給的通訊器在耳後，但沒有任何反應。
他試着站起來，雙腿發軟，但還是成功了。
就在這時，一個平和、熟悉的聲音從他側後方傳來：
“看來傳送過程相當顛簸，林恩先生。不過，能活着抵達‘萬卷大廳’，已經證明了您和您同伴的價值與……運氣。”
林恩緩緩轉身。
維克多正站在三米外，依舊是那身整潔的黑色禮服，金絲眼鏡，手杖輕輕點地。他的笑容溫和依舊，仿佛他們不是在血腥古堡分別，而是在某個茶會中途暫時離席又重逢。
“雷亞和蘇茜呢？”林恩直接問，聲音沙啞。
“雷亞先生的落點在‘機樞回廊’，我們的工程師正在協助他穩定傷勢和機械體。他的情況有些特殊，但無生命危險。”維克多語氣平穩，“至於蘇茜小姐……她的落點有些偏遠，在‘沉眠檔案區’，受到了一些驚嚇，但很安全，正在接受基礎的精神安撫。時鍾塔會保障合作者的基本安全，這是我們的信譽。”
他向前走了兩步，目光落在林恩破損的眼罩上：“而您，林恩先生，您的情況似乎最爲復雜。不僅肉體受傷，精神層面更殘留着多種高維存在的力量幹涉痕跡……痛苦女士的怨念，以及，某種更晦澀難明的……‘欺詐’屬性污染。這非常罕見，也極其危險。”
林恩沉默地看着他，右眼適應着光線，大腦則在快速分析現狀。安全？也許是暫時的。價值？他們確實展現出了時鍾塔感興趣的東西。但接下來呢？這個看似秩序井然的地方，潛藏着什麼規則？
“那麼，”林恩開口，“時鍾塔的‘邀請’，具體內容是什麼？我們現在算是‘客人’，還是‘樣本’？”
維克多笑了笑，側身做了個“請”的手勢：“何必如此涇渭分明？知識追尋者的關系，本就介於合作與觀察之間。請隨我來，林恩先生。塔內的一位‘導師’想見見您。關於您身上的‘污染’，關於痛苦女士的契約，關於您所觸及的‘規則漏洞’……或許，我們可以進行一次坦誠的交流。”
他頓了頓，補充道：“當然，在您見到導師之前，可以先去‘淨容之間’稍作整理。您現在的狀態，可不適合進行深入的……談話。”
林恩看了一眼這廣闊、冰冷、充滿未知的萬卷大廳，又看了一眼面帶微笑卻深不可測的維克多。
他沒有選擇。
“帶路。”他說。
維克多微笑頷首，轉身走向大廳一側的拱門。林恩邁步跟上，腳步還有些虛浮，但背脊挺直。
左眼的虛無深處，欺詐之神的低語微弱地響起，帶着一種置身事外的、玩味的觀察：
“時鍾塔……知識的囚籠……規則的墳墓……有趣……看看他們想從你這裏……得到什麼……”
林恩面無表情，跟着維克多，步入了時鍾塔更深處的陰影。
