建安十年（公元205年）正月十五，臨湘城中張燈結彩，既是慶祝元宵佳節，也是慶賀“安民”元年的第一個上元節。
公府正殿，柳明身着玄色朝服，頭戴九旒冕冠，端坐主位。這是他改元後的第一次朝會，文武分列兩側，文以孟公威爲首，武以趙雲爲首，各着新制官服，肅穆莊嚴。
“諸位，今歲改元‘安民’，當知此二字之重。”柳明環視群臣，“安民者，非止休兵息戰，更要輕徭薄賦，興利除弊，使百姓安居樂業。此爲我荊南立國之本，望諸君共勉。”
“臣等謹記！”衆臣齊聲應道。
朝會持續兩個時辰，議定多項新政：開春後興修水利，在沅水、湘江沿岸築堤三十處；擴建官學，每縣設縣學，每鄉設鄉學；鼓勵工商，減免商稅；整頓軍備，增造戰船...
散朝後，孟公威、馬良留步。
“主公，有急報。”馬良呈上一封密信，“孫權遣魯肅爲使，不日將至臨湘。”
柳明展開密信，眉頭微蹙。信是潛伏在建業的細作所傳，言孫權對柳明改元之事極爲不滿，認爲這是僭越之舉。魯肅此來，名爲祝賀，實爲問罪。
“公瑾（周瑜）之意如何？”柳明問。
“周瑜力主討伐。”馬良道，“他對主公占據荊南，早有不滿。此次改元，更是觸其逆鱗。只是孫權猶豫，故先遣魯肅探聽虛實。”
孟公威捻須：“魯肅子敬，寬厚長者，與周瑜不同。他可爭取。”
“如何應對？”
“以禮相待，以理服人。”孟公威道，“魯肅來時，主公可示弱，言改元只爲安撫百姓，並無稱帝之意。同時展示軍力，讓其知我非可輕侮。如此軟硬兼施，可保平安。”
柳明點頭：“就依先生。季常，魯肅到時，由你接待。子敬先生深明大義，當能理解。”
“諾。”
三日後，魯肅抵達臨湘。馬良率衆出迎，禮儀隆重。
魯肅四十餘歲，面容儒雅，氣度從容。他見臨湘城防嚴密，市井繁榮，心中暗驚：荊南發展之速，遠超想象。
公府中，柳明設宴款待。
“子敬先生遠來辛苦。”柳明舉杯，“權將軍安好？”
魯肅回禮：“吳侯安好，謝荊南公掛念。吳侯聞公改元‘安民’，特命肅來祝賀。”
這話說得客氣，但柳明聽出弦外之音，笑道：“改元之事，實出無奈。荊南四郡，地僻民貧，連年戰亂，百姓困苦。明不才，唯願保境安民，使百姓得享太平。改元‘安民’，是爲明志，非爲僭越。”
魯肅神色稍緩：“公心系百姓，肅感佩。只是...天下尚有漢室，改元之舉，恐惹非議。”
“子敬先生明鑑。”柳明正色道，“曹操在鄴城稱魏公，加九錫，建宗廟，行天子之禮。漢室名存實亡，天下皆知。明改元‘安民’，不過保境自守，豈敢與曹公相比？”
這話巧妙地將矛頭轉向曹操。魯肅一時語塞。
孟公威接口：“且我主與左將軍劉備有盟，共抗曹操。若孫權將軍願與兩家聯合，三分抗曹，則漢室復興有望。屆時，何需改元？”
魯肅眼睛一亮：“公欲聯劉抗曹？”
“正是。”柳明道，“曹操勢大，非一家可敵。孫、劉、我三家若聯合，可保江南安寧。明雖不才，願供糧草軍械，助兩家抗曹。”
這是拋出的橄欖枝。魯肅來前，孫權確有聯合之意——周瑜雖主戰，但孫權知道，若與荊南開戰，必讓曹操得利。
“公既有此心，肅必如實稟報吳侯。”魯肅鄭重道。
宴後，柳明陪魯肅巡視臨湘。看到城中百姓安居，倉廩充實，軍容整肅，魯肅心中震動。回館驛後，他連夜寫信給孫權，言：“柳明雖據荊南，但志在保境，無意北進。且其治政有方，軍力不弱，若與爲敵，恐非上策。不如結盟，共抗曹操。”
魯肅在臨湘停留十日，與柳明、孟公威、馬良多次深談，越發覺得柳明是明主。臨別時，他私下對柳明道：“公非常人也。他日若天下有變，願與公共圖大事。”
柳明感動：“子敬先生厚愛，明銘記於心。”
送走魯肅，荊南危機暫解。但柳明知道，這只是開始。
二月，劉備從益州來信，言已圍成都，劉璋困守孤城，益州指日可下。信中請柳明提供糧草援助。
“劉備若得益州，實力大增。”馬良憂慮，“屆時，恐對我荊南不利。”
“但眼下仍需結盟。”孟公威道，“曹操在北，虎視眈眈。若孫、劉、我三家內鬥，必讓曹操得利。”
柳明沉吟：“援助可以，但需有條件。讓劉備承認我對交州的統治，並以優惠價格售我蜀錦、井鹽。”
於是，柳明命蔣琬籌備糧草十萬石，派鄧芝押送往益州。這是鄧芝第一次擔當重任，他精心籌劃，走水路溯江而上，安全送達。
三月，春耕開始。柳明率衆臣下鄉勸農，親自扶犁開耕。此景傳開，百姓感泣，稱柳明爲“仁公”。
同月，科舉取中的舉人三年學習期滿，經考核，八十人授官，充實郡縣。荊南官制更加完善。
四月，交州傳來急報：士徽病逝，其子弟匡與弟士壹爭位，交州大亂。
“機會來了。”孟公威眼中精光一閃，“主公，可派兵入交州，平定內亂，全據嶺南。”
柳明問：“何人可往？”
“黃老將軍。”馬良道，“他駐守交州多年，熟悉情況。再派霍峻將軍輔佐，可保萬全。”
柳明同意，命黃忠、霍峻率軍一萬南下，以“平亂安民”爲名，進入交州。同時，令馬良隨軍，負責招撫。
臨行前，柳明叮囑：“交州蠻夷衆多，需剿撫並用。能招撫者招撫，不能招撫者剿滅。切記：不可濫殺，收攏民心。”
“末將領命！”
黃忠大軍南下，勢如破竹。士匡、士壹內鬥不止，無力抵抗。不過一月，交州九郡（南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳）盡歸荊南。
黃忠在交趾立碑，刻文：“安民元年，荊南公平定交州，設郡縣，興教化，與民更始。”
消息傳回臨湘，舉城歡慶。至此，柳明據有荊南四郡、交州九郡，共十三郡，地跨千裏，帶甲十萬，已成一方雄主。
五月，北方戰報傳來：曹操親征烏桓，大勝而歸，徹底平定北方。回師途中，作《觀滄海》詩，氣吞山河。
“曹操已無後顧之憂，下一步必圖江南。”孟公威判斷。
“劉備那邊如何？”柳明問。
“成都已下，劉璋投降。”馬良帶來最新消息，“劉備得益州，表劉璋爲振威將軍，徙居公安。自領益州牧，以諸葛亮爲軍師將軍，署左將軍府事。法正爲蜀郡太守...”
“封賞諸將？”柳明關心的是這個。
“關羽爲蕩寇將軍，領襄陽太守（遙領）；張飛爲征虜將軍，領宜都太守；趙雲爲翊軍將軍；黃忠爲討虜將軍...等等，黃忠將軍已歸主公，劉備表的是另一黃忠。”
柳明鬆口氣。歷史上，劉備得益州後大封功臣，黃忠被封爲討虜將軍。如今黃忠在自己麾下，歷史已變。
“劉備可曾提及與我的盟約？”
“有。”馬良道，“劉備來信，重申盟好，承認主公對荊南、交州的統治。但...要求武陵郡北部三縣歸還。”
“爲何？”
“那三縣產鐵，劉備需要鐵礦。”
柳明冷笑：“得寸進尺。回信：盟約既定，疆界已定，不容更改。但可開放貿易，以優惠價格售鐵於他。”
這是軟硬兼施。劉備剛得益州，需時間消化，暫時不會翻臉。
六月，孫權遣使回訪，同意三家結盟，共抗曹操。但要求柳明每年供給江東糧草十萬石。
“這是敲詐。”魏延怒道，“我荊南糧食，豈能白送？”
柳明卻道：“給他。十萬石糧，換江東不犯我境，值得。且...我可要求江東以戰船交換。”
於是，荊南與江東達成協議：荊南每年供糧十萬石，江東每年贈樓船十艘，並開放長江航道，許荊南商船通行。
七月，三家盟約正式籤訂。孫權、劉備、柳明各派使者，在江夏會盟，約定：互不侵犯，互通有無，共抗曹操。若曹操攻任何一家，另兩家必救。
至此，江南三家聯盟成立，與北方曹操形成對峙。
八月，荊南舉行第二次科舉。此次規模更大，不僅荊南、交州士子參加，還有江北、江東士子避亂來考。取中舉人一百五十人，其中不乏才俊。
九月，公府學宮擴建完成，可容納千名學子。柳明親題匾額：“經世致用”。
十月，蔡琰又誕下一女，取名柳靜，字安貞。柳明兒女雙全，家庭美滿。
年終總結，荊南十三郡，戶籍增至五十萬戶，人口二百餘萬；常備軍十萬，其中水軍二萬；糧倉存糧可支五年；府庫金銀堆積。
“主公，基業已成。”孟公威感慨，“昔年潁川初見，主公言欲終結亂世。今觀荊南，太平可期。”
柳明卻無喜色：“先生，我軍雖強，但與曹操相比，仍如螢火之於皓月。曹操統一北方，帶甲百萬，隨時可能南下。屆時，孫劉聯盟真能抵擋嗎？”
馬良道：“曹操雖強，但有三大隱患：其一，士卒疲憊，連年征戰，思鄉厭戰；其二，內部不穩，漢室老臣未除，世家大族未附；其三，水軍不濟，難越長江。”
“但若曹操解決這些隱患呢？”
“那便是天下決戰之時。”孟公威肅然，“主公，需早做準備。”
建安十一年（公元206年）正月，魯肅再次來訪，帶來一個重要消息。
“曹操在鄴城開鑿玄武池，大練水軍。”魯肅神色凝重，“又令張遼、樂進、李典等將在合肥築城，囤積糧草。恐有南下之意。”
“孫權將軍如何應對？”
“吳侯已命周瑜在柴桑訓練水軍，呂蒙在濡須口築塢。但...”魯肅猶豫，“公瑾建議，先取荊南，穩固後方，再與曹操決戰。”
柳明心中一緊：“孫權將軍之意呢？”
“吳侯猶豫。”魯肅坦誠，“故遣肅來，問公之意。若公願歸附江東，可不刀兵相見。”
這是最後通牒。柳明看向孟公威，孟公威微微搖頭。
“子敬先生，”柳明緩緩道，“明自立荊南，非爲權勢，實爲保境安民。今曹操虎視眈眈，江南三家本應同心抗敵，豈能自相殘殺？若孫權將軍執意來攻，明雖不才，必率軍民死戰。屆時兩敗俱傷，曹操得利，此非智者所爲。”
魯肅嘆息：“肅亦如此勸吳侯。但公瑾堅持...”
“我可親往江東，面見孫權將軍。”柳明突然道。
“不可！”孟公威、馬良齊聲勸阻，“主公乃萬金之軀，豈能涉險？”
柳明擺手：“若不去，戰禍難免。我親往江東，示之以誠，或可化解危機。”
魯肅感動：“公若親往，肅必保公平安。”
三日後，柳明只帶趙雲及十名護衛，乘船東下，前往江東。
這是柳明第一次離開自己的地盤，前往他方勢力。船行江上，波濤洶涌，正如這亂世，前途未卜。
但柳明心中堅定：爲荊南百姓，爲天下太平，此行必往。
江南的格局，將因此行而改變。
而第四國的道路，也將迎來新的考驗。
（第十五章完，字數：5198字）
