晨霧在林間彌漫，露水打溼了三人的衣襟。
唐淵背着舒傑，每一步都踏得沉重。舒傑龐大的身軀壓在他背上，肋骨斷處隨着顛簸傳來劇痛，讓他不時悶哼，但咬着牙沒喊出聲。陳巧在前引路，身形瘦小卻靈活如猿，在亂石與灌木間穿梭，不時回頭確認兩人跟上。
“歇……歇會兒……”唐淵喘着粗氣，將舒傑小心靠在一棵老鬆旁。
舒傑臉色灰白，後背的刀傷雖用草藥暫時止血，但肋部的疼痛讓他呼吸都帶着顫音。他看向唐淵，嘴唇幹裂：“唐兄……放下我……你自己走……”
“閉嘴。”唐淵解下水囊，先遞給了陳巧，“喝點水。”
陳巧接過，卻沒喝，而是湊到舒傑嘴邊：“大個子你先喝。”
舒傑愣了一下，就着她的手喝了兩口，水順嘴角流下，混着血絲。陳巧用袖子給他擦擦，動作很自然，做完才意識到什麼，臉一紅，退開兩步。
唐淵看在眼裏，沒說什麼。他坐在石上，檢查舒傑的傷。肋部的繃帶又滲血了，他重新包扎，手法生疏但盡力輕柔。舒傑疼得額頭冒汗，卻咧嘴笑：“唐兄……你這手……比烏蘭姑娘差遠了……”
提到烏蘭，兩人都沉默了一瞬。
楊萬腕上那枚銀鈴，似乎又在風中輕響。
“說說吧。”陳巧忽然開口，蹲在兩人對面，眼睛亮晶晶的，“你們到底是什麼人？爲什麼被那些官靴子追殺？還有……北莽是什麼？”
唐淵與舒傑對視一眼。這一路逃亡，他們還沒向這個半路結識的小乞丐解釋過什麼。
“我們是從北莽回來的。”唐淵開口，聲音很輕，“我是禮部郎中唐淵，奉旨出使北莽。他是我的兄弟舒傑，爲救我受此重創。我們還有兩個兄弟……一個叫何墨，一個叫楊萬。”
陳巧眨眨眼：“使節？那不該風風光光回京嗎？怎麼弄得……”
“因爲我們在北莽發現了一件事。”唐淵看向北方，目光深沉，“北莽右賢王安鐵勒，已經聯合東海鬼倭，準備秋後分三路南下入侵。東路攻東海郡，中路直取雁門關，西路兩萬奇兵穿越死亡沙漠，繞到雁門關背後。”
陳巧倒吸一口涼氣：“打仗？”
“對，打仗。”舒傑接話，聲音沙啞，“我們拼死帶回密信，要趕在秋收前警示朝廷調兵。但朝裏有人……不想讓這封信送到皇帝手裏。”
“丞相王玹。”唐淵補充，“他主和，實則是通敵。我們一路上遭遇的截殺，都是他派的‘羅網’殺手。”
陳巧消化着這些信息。她十六年的人生都在市井底層打轉，聽過貪官污吏，聽過江湖仇殺，但通敵叛國、大軍壓境……這些離她太遠了。可看着眼前兩人滿身的傷，看着舒傑幾乎垂死的模樣，她知道這不是玩笑。
“所以你們懷裏的東西……”她看向唐淵始終護着的包袱，“就是那封密信？”
唐淵點頭：“還有別的東西。但最重要的是信，關系到北境三十萬百姓的生死。”
陳巧沉默了許久。她站起來，走到崖邊，望着山下蜿蜒的官道。晨光中，能看見零星的行商、驢隊，還有一隊官兵在設卡盤查——距離太遠，看不清裝束，但那種森嚴的架勢，不是尋常巡檢。
“那些卡子，是沖着你們來的。”她回頭，“從滹沱河谷往南，所有官道、渡口、隘口，肯定都布了人。王玹……他不會讓你們活着到長安。”
“所以我們去江南。”唐淵說，“找我父親。他在江南經營多年，有辦法送我們入京。”
“你父親是……”
“唐謙，前御史中丞。”
陳巧瞪大眼睛。即使是她這樣的小乞丐，也聽過唐謙的名字——三年前致仕的朝廷大員，據說因直言進諫觸怒權貴，不得已退隱江南。市井傳言裏，這是個清官。
“難怪……”她喃喃道，“那你們更得小心了。王玹既然要殺你們，肯定也會盯着唐家。”
舒傑忽然咳嗽起來，咳出一口帶血的痰。唐淵連忙扶住他，陳巧也跑過來，從懷裏掏出個小紙包——裏面是幾粒藥丸，黑褐色，散發苦味。
“這是以前偷……呃，從一個老郎中那兒拿的。”她有點不好意思，“他說是‘三七護心丸’，治內傷的。我不知道管不管用……”
唐淵接過，嗅了嗅，確實是三七的味道。他喂舒傑服下一粒，舒傑吞下，喘了幾口氣，臉色似乎好了些。
“謝謝。”舒傑看着陳巧，很認真地說。
陳巧別過臉：“誰要你謝。我只是……不想看你們死在這兒。”
休整片刻，三人繼續上路。陳巧帶的路確實是采藥人的小徑，幾乎不能稱之爲路，只是在崖壁縫隙、灌木叢中穿行。有時需要攀爬，唐淵背着舒傑，陳巧就在前面拉拽，用藤蔓做臨時繩索。
中午時分，他們在一處山泉旁歇腳。唐淵取水，陳巧找了點野果，三人分食。舒傑勉強吃了半個果子，又昏睡過去。
“他傷得太重了。”陳巧看着舒傑慘白的臉，低聲道，“肋骨斷了，內腑肯定也傷了。再這麼顛簸下去……撐不到江南。”
唐淵何嚐不知？但他沒有選擇。留在山裏是等死，往前走還有一線生機。
“陳巧。”他忽然問，“你……爲什麼幫我們？”
陳巧正用泉水洗手，聞言動作一頓。她甩甩手上的水，坐在石頭上，抱起膝蓋。
“我爹娘死得早。”她開口，聲音很平靜，像在說別人的事，“四歲那年，村裏鬧瘟疫，爹娘都死了。我被一個老賊撿去，他教我偷東西、輕功、開鎖，說這世道，好人都活不長，只有當賊才能活。”
她頓了頓：“我八歲那年，老賊偷了一個貪官的銀子，被逮住打死了。我一個人流浪，偷過饅頭，偷過銅板，也偷過藥鋪的傷藥——爲了救一個被馬車撞傷的老婆婆。那老婆婆沒救活，但我記得她孫子哭的樣子……跟我爹娘死時我哭的樣子，差不多。”
唐淵靜靜聽着。
“所以我有我的規矩。”陳巧抬頭，眼睛很亮，“不偷窮苦人，不偷救命錢，不偷老實商戶。我只偷貪官、奸商、惡霸。偷來的錢，一半自己活命，一半……分給街上的小乞丐，或者買藥給生病的孩子。”
她看向舒傑：“你們不是壞人。那個大個子，傷成這樣還想着兄弟，還分餅給我吃。你也是，明明自己都難保，還背着他走這麼遠的路。我陳巧雖然是個賊，但……我知道什麼是義氣。再說我本就沒有家，反正待在哪都可能被餓死，還不如隨你們走。”
唐淵心中觸動。他想起何墨，想起楊萬，想起烏蘭。這世道，有人位極人臣卻賣國求榮，有人身處市井卻心懷俠義。
“等到了江南，我給你找個正經事做。”唐淵說，“不用再偷了。”
陳巧咧嘴笑了，露出虎牙：“再說吧。偷東西……也挺有意思的。”
午後，他們繼續趕路。舒傑時而清醒，時而昏迷。清醒時會堅持自己走一段，但很快又倒下。唐淵的體力也快到極限，右肩箭傷未愈，背着舒傑走了幾個時辰，傷口又滲出血來。
傍晚，他們抵達太行陘的一處隘口。從這裏往南，就是下山的路，再走二十裏就能到平原。但隘口有官兵把守——不是尋常巡檢，是穿着制式皮甲、持勁弩的兵士，看裝束像是州府的捕快，但氣質更凶悍。
“不能過。”陳巧趴在草叢裏觀察，“那些兵不對勁。尋常捕快不會這麼警戒，你看他們站的位置——互相照應，封死了所有死角。這是戰陣的站法。”
唐淵也看出來了。他想起何墨教過他的斥候知識：真正的精銳，站崗時不會聚堆，而是分散卻彼此能瞬間支援。眼前這些兵，就是如此。
“繞路。”唐淵做出決定。
但繞路意味着要多走三十裏山路，舒傑撐不住。
就在這時，隘口方向傳來喧譁。一隊商旅正在接受盤查，爲首的商人點頭哈腰，遞上文書。官兵檢查得很仔細，連貨物都要開箱。一個年輕夥計似乎說了什麼，被官兵一巴掌扇倒在地。
陳巧眼睛一亮：“有辦法。”
她讓唐淵照顧舒傑，自己悄悄摸向隘口側面。那裏有片灌木叢，靠近官兵的臨時營帳。唐淵看見她像只狸貓般鑽進去，不一會兒，營帳方向傳來喊聲：“着火了！糧草着火了！”
官兵大亂，紛紛沖向營帳。陳巧趁機溜回來，手裏多了兩套兵服：“快！換上！”
唐淵一愣：“你……”
“偷的！”陳巧得意地笑，“趁亂摸了兩套。咱們扮成官兵，混過去！”
時間緊迫。唐淵和舒傑迅速換上兵服——舒傑那套太小，繃得緊緊的，但勉強能穿。陳巧自己也換了套小號的，用泥巴在臉上抹了幾道，遮住清秀五官。
三人攙扶着走向隘口。守關的官兵還剩兩個，見他們過來，疑惑道：“你們是……”
“王大人讓我們去山下接應！”陳巧搶先開口，聲音壓得粗啞，“剛收到飛鴿傳書，目標可能往南逃了！”
那兩個官兵對視一眼，其中一個皺眉：“哪個王大人？我怎麼沒接到命令……”
話沒說完，營帳方向又傳來喊叫：“火撲滅了！是有人縱火！搜！搜山！”
官兵注意力被吸引，唐淵三人趁機通過。走出隘口幾十步，身後才傳來呼喊：“站住！你們三個——”
“跑！”唐淵低喝。
三人拔腿就跑。舒傑拖着方天畫戟咬牙狂奔，肋部劇痛讓他眼前發黑，但他撐着。陳巧輕功好，跑在前面引路。唐淵殿後，回頭看見追兵已沖出隘口，但距離在拉大。
跑出二裏地，拐進一條山溝，追兵的聲音漸遠。三人癱倒在地，大口喘氣。
“成……成了……”陳巧喘着笑。
舒傑看着身上繃得快裂開的兵服，也笑了，笑着笑着咳出血來。
唐淵靠在山壁上，望着漸暗的天色。這一天，又熬過去了。
但前路還長。
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黑山隘的烽燧在夜色中像一頭蹲踞的巨獸。
何墨坐在燧頂的瞭望台上，左肩的刀傷已經換過三次藥，每次解開繃帶都能看見皮肉外翻的猙獰傷口。軍醫說再深半寸就傷到鎖骨，這條胳膊就真廢了。
他不在乎。
比起肩傷，肋下的刀口更麻煩——鬼門道時呼延灼那一刀劃開了腹外斜肌，每次呼吸都像有鈍刀在割。但何墨臉上看不出痛楚，只是臉色比平時更蒼白些。
他在看南方。
三天了。從斷崖跳下被李牧的巡邏隊救回，已經三天。這三天裏，他每天黎明和黃昏都會登上烽燧，望着滹沱河方向。
唐淵和舒傑在東岸，生死不明。
楊萬在西岸被擒，凶多吉少。
每一個問題都像石頭壓在胸口。
“少將軍。”
身後傳來蒼老的聲音。何墨轉身，看見老卒何忠端着藥碗站在台階口。這六十歲的老兵是何靖當年的親兵隊長，十二年來一直守着那五百舊部，等一個可能永遠不會回來的人。
“何叔，我說過別這麼叫我。”何墨接過藥碗，藥湯黝黑，散發着刺鼻的苦味。
“在老卒心裏，您永遠是少將軍。”何忠固執地說，“趁熱喝，這方子是老將軍當年從西域帶回來的，治外傷有奇效。”
何墨仰頭喝盡。藥很苦，苦得他眉頭微皺。
“李將軍來了。”何忠低聲說，“在下面等您。”
烽燧底層，李牧正在看沙盤。
沙盤用不同顏色的沙土堆出黑山隘至雁門關的地形，插着代表兵力的紅色黑色小旗。北莽的黑色旗像瘟疫般在南蔓延，已經逼近飲馬河。
“何墨。”李牧抬頭，指了指沙盤，“你怎麼看？”
何墨走到沙盤前。三天來他看過無數次，閉着眼都能畫出地形。
“安鐵骨在試探。”他指着飲馬河的位置，“三千前鋒，日行三十裏，每到險要處必停半日——這是在等我們反應。若守軍弱，他就強攻；若守軍強，他就改道。”
李牧眼中閃過贊賞：“繼續說。”
“黑山隘易守難攻，但糧道脆弱。”何墨的手指沿一條虛線移動，“從雁門關運糧至此，要走四十裏山道，若遇雨雪，十日難至。北莽不需強攻，只需派遊騎騷擾糧道，此隘不攻自破。”
“所以？”
“所以不能死守。”何墨指向沙盤側翼的一片丘陵，“這裏，當地人叫‘狼嚎谷’，地勢復雜，可藏兵。若我是安鐵骨，必分兵從此繞過黑山隘，直插雁門關側後。”
李牧沉默片刻，忽然笑了：“何靖的兒子，果然也懂兵。”
他從懷中取出一枚兵符，放在沙盤邊緣。
兵符是青銅所鑄，長五寸，虎形，從中剖爲兩半。符身刻篆文：“烏衣斥候營”，背面有編號：“甲壹”。
何墨瞳孔驟縮。
他認得這枚兵符。十二年前，父親出征前夜，曾拿着這枚兵符對他說：“墨兒，這是烏衣營的魂。人在符在，符失人亡。”
後來父親再沒回來，兵符也失了蹤。
“你父親被定罪後，”李牧的聲音很低，像在說一個秘密，“烏衣營本應解散。但我以‘傷殘老兵需安置’爲由，將五百核心舊部遷至雁門關外屯田。兵符我一直藏着，等有一天，何家有人來取。”
何墨盯着兵符，沒動。
“爲什麼不交給朝廷？”他問。
“因爲朝廷不配。”李牧的話很直接，“王玹要烏衣營死，我偏要他們活。這十二年來，五百老兵以狩獵、護商爲生，看似散漫，實則每日操練不輟。他們在等你，何墨。”
“等我做什麼？”何墨聲音冷下來，“爲朝廷賣命？我父親賣了一輩子命，換來滿門抄斬。舒傑的村子賣命，換來的是全村被屠。李將軍，這命，我不賣。”
李牧沒有生氣。他走到烽燧望口，望着關外蒼茫的草原。
“何墨，你今年二十五了。”老將軍忽然說，“在草原打了十二年獵，殺過狼，殺過馬賊，殺過北莽斥候。但你告訴我，你可曾真正保護過什麼人？”
何墨一怔。
“你父親當年接掌烏衣營時，對我說過一句話。”李牧轉身，目光如炬，“他說：‘李兄，我帶兵不爲封侯，只爲讓身後百姓能睡個安穩覺。’後來他做到了——烏衣營在時，雁門關外百裏，北莽遊騎不敢越界。”
“可他死了。”何墨的聲音有些發顫，“那些睡安穩覺的百姓，沒一個人爲他喊冤。”
“所以你要讓他的死毫無意義？”李牧逼近一步，“何墨，我知道你在想什麼。你想報仇，想查清真相，想帶着舒傑遠走高飛。但你想過沒有——王玹爲什麼非要你父親死？爲什麼非要烏衣營散？”
何墨握緊拳頭。
“因爲烏衣營知道得太多。”李牧壓低聲音，“你父親在查一件事，一件足以動搖國本的事。王玹怕了，所以才要滅口。那件事的線索，就在龍城。”
龍城。
又是龍城。
何墨想起父親臨終前的話：“龍城……八虎符……真相……”
“接過兵符，你就有力量查下去。”李牧將兵符推到他面前，“五百烏衣舊部，都是跟你父親屍山血海裏滾過來的老兵。他們不信朝廷，不信王玹，只信何靖。現在，他們願意信你。”
何墨看着兵符，青銅在油燈下泛着幽暗的光澤。
他想起很多事。
想起父親教他劍法時說的話：“墨兒，劍是凶器，但握在好人手裏，能護該護之人。”
想起小妹何月掛在脖子上的銅鈴，跑起來叮當響。
想起草原上，舒傑背着受傷的他走了三十裏，邊走邊罵：“哥你再亂動，老子把你扔這兒喂狼！”但一步沒停。
想起滹沱河邊，楊萬推開他時決絕的眼神。
想起唐淵說：“兄弟之間，沒有拖累。”
“接過兵符，”李牧最後說，“你就是烏衣營統領。官職我可以給你報個‘昭武副尉’，從六品，但那是虛銜。真正的權力，在這枚符裏。你可以用他們查案，可以用他們報仇，也可以用他們——”
“保護該保護的人。”何墨打斷他。
李牧點頭。
何墨伸手，握住了兵符。
青銅冰涼，但很快被他掌心的溫度焐熱。符身上那些熟悉的紋路，那些父親摩挲過無數次的刻痕，此刻就在他手中。
“但我有三個條件。”何墨抬頭。
“說。”
“第一，烏衣營只聽我號令，不受其他將領節制。”
“可。”
“第二，我不穿官服，不領朝廷俸祿。舒傑若回來也一樣——我們兄弟不圖這個。”
李牧笑了：“何靖當年也這麼說。成。”
“第三，”何墨望向南方，“我要知道唐淵和舒傑的消息。活要見人，死要見屍。”
“已經派人去查了。”李牧正色，“滹沱河東岸發現了打鬥痕跡，但沒找到屍體。西岸……楊萬被押往長安，被扣上了通敵的罪名。路線也摸清了。但現在救人等於送死，王玹正等着你去。”
“我知道。”何墨握緊兵符，“所以我要先活着，先有力量。”
雁門關外黑山隘。
何墨站在新建的瞭望台上，望着北方草原。
李牧派來的軍醫正在給趙勇處理傷口。趙勇在滹沱河谷斷後，身中七刀，左臂幾乎被砍斷，能活着回來已是奇跡。此刻他躺在擔架上，臉色慘白，但眼睛睜着，盯着何墨。
“何兄弟……”他聲音虛弱，“楊校尉他……”
何墨沒有回頭。他知道趙勇想說什麼——想道歉，想說沒能救下楊萬。但道歉有什麼用？楊萬已經被擒，生死未卜。而他何墨，當時被趙勇死死拉住，沒能沖回去。
“好好養傷。”何墨只說了一句，轉身走下瞭望台。
台下，三百二十名老兵正在整訓。這些是何靖舊部，十二年前那場冤案後，被李牧暗中安置在此屯田。他們中最年輕的也已四十，最老的何忠已六十，但拿起兵器，那股殺氣仍在。
“少將軍！”何忠迎上來，老眼渾濁卻銳利，“弟兄們都準備好了。您下令吧。”
何墨看着這些老兵。他們穿着破舊的皮甲，兵器也參差不齊——有的用橫刀，有的用長槍，有的甚至只是削尖的木棍。但他們站得筆直，眼神裏的火焰，和他父親何靖當年帶的兵一模一樣。
“李將軍撥了軍械來。”何墨開口，聲音不高，但全場寂靜，“皮甲一百副，橫刀兩百柄，長槍三百杆，弓五十張，箭五千支。不夠分，所以——”
他頓了頓：“五十歲以上，出列。”
二十多名老兵站了出來，包括何忠。
“你們留守營地，照看家眷，負責後勤。”
“少將軍！”何忠急了，“我還能戰——”
“這是軍令。”何墨打斷他，“我需要有人守住我們的根。何叔，你明白。”
何忠嘴唇顫抖，最終抱拳：“……遵命。”
何墨繼續：“餘下三百人，按原建制分三隊。一隊刀盾，二隊長槍，三隊弓弩。明日開始合練，五日內，我要看到你們能結陣而戰。”
“少將軍！”一個獨眼老兵站出來，“咱們這些年雖然種田，但每天晨練沒停過！結陣？您要什麼陣，咱們就能結什麼陣！”
衆老兵哄然應和。
何墨看着他們，心中那股冰封的東西，似乎裂開了一道縫。他想起父親的話：“爲將者，首重帶心。兵心齊，則戰無不克。”
“好。”他點頭，“那從今日起，我們不再是屯田的老卒。我們是——‘烏衣營’。”
烏衣。何家烏衣斥候營的舊稱。
老兵們眼睛紅了。十二年了，他們等這兩個字，等了十二年。
訓練開始。何墨親自示範刀法——不是花哨的招式，是戰場搏殺的實用技巧：如何劈開皮甲，如何格擋彎刀，如何配合戰友。他左肩有傷，動作不如平時流暢，但每一刀都精準狠辣。
練完刀，他又檢查弓弩。五十張弓都是舊式，拉力不足，射程只有百步。但他要求弩手必須三十步內箭無虛發：“北莽騎兵沖鋒，三十步就到眼前。你們只有一次機會。”
一個年輕些的老兵問：“少將軍，聽說您箭術超群，能三百步外射中靶心？”
何墨沒回答，而是拿起一張弓，搭箭，開弓——左肩劇痛讓他額頭滲出冷汗，但他穩住。弓如滿月，箭似流星。
百步外的木靶，靶心多了一支箭。
全場寂靜，然後爆發出歡呼。
何墨放下弓，左肩的血已浸透繃帶。他面不改色：“練。練到你們也能做到。”
夕陽西下時，訓練結束。何墨回到營帳，軍醫等着給他換藥。解開繃帶，傷口果然崩裂了，血肉模糊。
“少將軍，您得歇着。”軍醫一邊上藥一邊勸，“這麼折騰，傷口好不了。”
“沒時間了。”何墨淡淡道。
包扎完，他走到地圖前。李牧給他的任務是守黑山隘側翼，這裏是雁門關東北門戶，一旦失守，北莽騎兵可長驅直入。但黑山隘地形險峻，易守難攻，真正難防的是……
他的手指落在地圖上一個點：飲馬河。
那是黑山隘與主防線之間的缺口，河灘開闊，適合騎兵展開。若他是北莽統帥，一定會主攻這裏。
但飲馬河防線長達三裏，他只有三百人。就算加上李牧答應撥付的七百新兵，一千人要守三裏河灘，每人要守一丈多——這是不可能的。
除非……
何墨盯着地圖，眼中閃過冷光。他想起父親留下的兵書裏，有一種戰法叫“彈性防御”：不固守一線，而是縱深設防，用機動兵力不斷襲擾，拖慢敵軍速度，爲主力爭取時間。
需要騎兵。但他沒有。
需要弩手。他有五十。
需要陷阱、障礙、火攻……
他拿起炭筆，在地圖上勾畫。一道道防線，一個個伏擊點，一條條撤退路線。夜色漸深，油燈將他的影子投在帳壁上，孤單而堅定。
帳外傳來腳步聲，何忠端着一碗粥進來：“少將軍，吃點東西。”
何墨接過，粥很稀，但熱乎。他慢慢喝，何忠站在一旁，欲言又止。
“何叔，有話就說。”
何忠猶豫片刻，低聲道：“少將軍，老將軍當年……留下過一句話。他說，若有一天您帶兵，要我轉告您。”
何墨放下碗。
“老將軍說：‘墨兒，爲將者當知進退。但有些線，一步不能退。因爲退了第一步，就會有第二步，第三步……最後無路可退。’”何忠看着他，“滹沱河谷……您別太自責。楊校尉那條線，您沒退。您退了，就全軍覆沒了。”
何墨沉默良久。
“我知道。”他說，“但楊萬還活着，我就得救他。唐淵和舒傑……我也得找到他們。”
“會找到的。”何忠說，“老將軍在天之靈，會保佑你們兄弟。”
兄弟。
何墨握緊拳頭。父親、妹妹、唐淵、舒傑、楊萬、烏蘭……他失去的太多了，不能再失去了。
帳外，北風呼嘯，卷起營旗獵獵作響。
大戰將臨。
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唐淵三人下到平原，已是兩日後。
舒傑的傷更重了。連續跋涉讓他高燒不退，時常說胡話，喊“哥”“楊萬”“烏蘭”。唐淵用草藥給他降溫，但效果有限。陳巧冒險去附近村莊偷了點米，熬了粥，舒傑勉強喝下半碗。
“必須找大夫。”唐淵看着舒傑灰敗的臉色，心急如焚。
“前面就是孟津渡。”陳巧說，“過了黃河，離河南府就不遠了。那裏有藥鋪，也有蒲家的商號——你剛才說，蒲家跟你們唐家是世交？”
唐淵點頭。蒲家是江南絲絹巨賈，與唐家三代交好。如果能在河南府聯系上蒲家的人，或許能得到幫助。
但孟津渡是黃河重要渡口，官兵盤查必然嚴密。
三人躲在渡口外的樹林裏觀察。時近黃昏，渡口依舊繁忙：漕船、客船、渡船往來不息，碼頭上扛包的苦力、等船的客商、叫賣的小販，人聲鼎沸。官兵設了兩道卡子，一道查陸路來的，一道查上船的，檢查極嚴。
“不能直接過。”陳巧判斷，“舒傑這樣子，一查就露餡。”
唐淵沉思。他看見碼頭旁停着一艘貨船，正在裝貨，船身寫着“蒲”字——是蒲家的船！但船上也有官兵，在監督裝卸。
“我有辦法。”陳巧眼睛一轉，“你們等着。”
她溜出樹林，混入碼頭人群。唐淵看見她跟幾個小乞丐說了些什麼，又指了指官兵的崗亭。不一會兒，那幾個小乞丐開始在崗亭附近打鬧，故意撞翻了一個貨攤，瓜果滾了一地。官兵呵斥着去驅趕，場面一時混亂。
陳巧趁機摸向那艘蒲家貨船。船工正在搬貨，她混進去，扛起一匹綢緞就往船上走。船工以爲她是新來的苦力，沒多問。
上了船，陳巧放下貨，溜進船艙。船艙裏堆滿貨物，她找到個空木箱，鑽進去，蓋上箱蓋——箱蓋上有個氣孔，她能看見外面。
約莫一刻鍾後，官兵結束檢查，貨船起錨。陳巧等船離岸，才從木箱出來，找到船工頭：“這位大哥，我是蒲家三小姐的丫鬟，有急事見船主。”
船工頭疑惑地看着她——這丫頭髒兮兮的，不像丫鬟。但她說得出蒲家幾位小姐的名字，還說得出三小姐蒲英兒的喜好，不由得不信。
“船主在二樓艙房。”船工頭說，“我帶你上去。”
船主是個五十餘歲的老者，姓吳，是蒲家老仆。見陳巧這模樣，也起疑心。陳巧趕緊說：“我不是丫鬟，但我受人之托，要帶句話給蒲家——唐淵公子在渡口外，有性命之危，需要幫助。”
“唐淵？”吳船主一驚，“唐御史家的公子？”
“對！他現在就在對岸樹林裏，還帶着一個重傷的兄弟。官兵在抓他們，你們蒲家的船或許能幫他們過河。”
吳船主沉吟。唐家和蒲家確實是世交，三小姐蒲英兒與唐淵還有婚約。但這事涉及官府追捕，風險太大。
“我怎麼信你？”他問。
陳巧急了，從懷裏掏出一物——是唐淵給她的玉佩，上面刻着“唐”字。“這是唐公子的信物！他說，蒲家見此玉佩，必會相助。”
吳船主接過玉佩細看，確實是唐家的款式。他臉色凝重起來：“唐公子爲何被追捕？”
“一兩句說不清。總之是朝中奸臣要害他，他手裏有關系到邊疆安危的東西，必須送到京城。”陳巧懇切道，“伯伯，您要是不幫，他們可能就……”
吳船主看向窗外。貨船已到河心，對岸燈火漸明。他想起老爺蒲懷遠的囑咐：唐家若有難，蒲家當盡力相助。
“好。”他做出決定，“船靠岸後，我去接應。但你要告訴我具體位置。”
貨船在對岸碼頭停靠時，天已全黑。
吳船主帶着兩個信得過的夥計，跟陳巧來到樹林。唐淵見到蒲家人，鬆了口氣。但舒傑已昏迷不醒，呼吸微弱。
“必須立刻找大夫。”吳船主查看舒傑傷勢，臉色難看，“這傷拖不得了。我在城裏有處私宅，可以先安置。但城裏官兵盤查嚴，得想個辦法把他運進去。”
他們用擔架抬起舒傑，用油布蓋住，僞裝成貨物。吳船主買通碼頭守衛，說是“病死的牲口，要拉去掩埋”，勉強混過關卡。
私宅在城南僻靜處，是個小院。吳船主連夜請來相熟的大夫——是個胡子花白的老郎中，見多識廣，看到舒傑的傷也倒吸涼氣。
“肋骨斷了三根，斷骨刺傷肺葉，內出血。後背刀傷深及脊椎，再偏半分就癱了。還有多處外傷，失血過多……”老郎中搖頭，“能撐到現在，真是條硬漢。”
“能治嗎？”唐淵急問。
“我盡力。”老郎中開始處理傷口，接骨、清創、敷藥。舒傑在昏迷中仍疼得抽搐，唐淵按住他，陳巧在旁遞藥遞水。
忙到後半夜，老郎中才擦擦汗：“命暫時保住了。但需要靜養至少一個月，不能挪動，不能用力。否則斷骨再錯位，傷到心脈，神仙難救。”
一個月……唐淵心沉下去。他們等不了一個月。
送走老郎中，吳船主安排飯菜。唐淵幾天沒正經吃東西，但此刻毫無胃口。他走到院中，望着北方星空。
陳巧跟出來，遞給他一個饅頭：“吃點吧。你不吃，哪有力氣想下一步？”
唐淵接過，慢慢啃。饅頭很幹，他噎住了，陳巧又遞水。
“謝謝。”唐淵說，“今天……多虧了你。”
陳巧在他旁邊坐下，抱膝：“沒什麼。反正我也沒處去，跟着你們……挺刺激的。”
唐淵看着她髒兮兮卻明亮的側臉，忽然問：“陳巧，你今後有什麼打算？”
“打算？”陳巧歪頭，“以前就想活着，吃飽飯。現在……不知道。等你們的事完了，我可能繼續流浪吧，或者找個地方開個小鋪子？我會點針線，以前偷……呃，拿過綢緞莊的邊角料，做過荷包賣。”
“如果你願意，可以留在唐家。”唐淵說，“我妹妹缺個伴，你可以陪她讀書習字，學點正經手藝。”
陳巧眼睛一亮，又黯淡：“我……我是賊出身，配嗎？”
“英雄不問出處。”唐淵認真道，“你救了我們，就是我們的恩人。”
陳巧低頭，手指絞着衣角。許久，她小聲說：“那……等你們的事完了再說。”
夜深了，唐淵回到屋裏，給舒傑喂藥。舒傑短暫清醒，看見唐淵，啞聲問：“何墨……楊萬……”
“還沒消息。”唐淵低聲道，“但李牧將軍一定會找他們。你先把傷養好，我們才能去救人。”
舒傑閉上眼睛，一滴淚從眼角滑落。
唐淵握緊他的手：“兄弟，撐住。”
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在私宅藏了三天，舒傑傷勢稍穩，但高燒反復。
唐淵知道不能再等了。他寫下兩封信，一封給父親唐謙，說明情況，請求接應；一封給李牧，報平安，並詢問何墨、楊萬下落。
吳船主有辦法送信：蒲家的商隊有專用的信鴿通道，比官府驛傳更快。信鴿從河南府出發，一日可到潤州，三日可到雁門關。
“唐公子，您確定要告訴李將軍你們的行蹤？”吳船主有些擔憂，“萬一信被截獲……”
“李將軍是可信之人。”唐淵說，“況且，我們需要知道何墨和楊萬的情況。如果何墨還活着，他一定也在找我們。”
信鴿放飛。接下來是漫長的等待。
又過了六天，舒傑終於退了燒，能坐起來喝粥了。陳巧這幾日一直照顧他，煎藥、喂飯、擦身，毫無怨言。舒傑起初不好意思，但陳巧瞪眼：“大男人扭捏什麼！你傷成這樣，還能自己動手？”
舒傑只好由她。他看着陳巧忙前忙後的身影，心裏某個地方，悄悄軟了。
這天下午，陳巧給舒傑換藥。解開繃帶，後背那道刀傷已結痂，但疤痕猙獰，從右肩斜到左腰，像條蜈蚣。陳巧手指輕輕撫過疤痕邊緣，低聲問：“疼嗎？”
“不疼。”舒傑說，“早麻木了。”
“騙人。”陳巧撇嘴，“這麼深的傷，怎麼可能不疼。”
她上藥的動作很輕，藥膏涼涼的，舒傑舒服地嘆了口氣。陳巧忽然說：“你背上……好多傷。”
“嗯。”舒傑應了一聲，“這是三年前跟北莽遊騎打留下的，那是兩年前剿匪時中的箭，還有這個……是小時候跟我爹上山打獵，被野豬頂的。”
陳巧聽着，手指停頓。她想起自己背上也有傷——是老賊打的，偷不夠錢要挨打；是惡霸踢的，擋了他們的路；還有冬天凍瘡留下的疤。
“你爹……”她小聲問，“對你很好吧？”
舒傑沉默片刻：“我爹是獵戶，話不多，但很疼我。我八歲那年，村裏遭馬賊洗劫，爹娘都死了。是何叔——何墨的父親救了我，收我爲義子。”
他頓了頓：“何叔教我武功，教我做人。他說，男人可以沒錢沒勢，但不能沒義氣。何墨……我哥，他話更少，但從小到大，他護着我，有吃的先給我，有危險他擋前面。”
陳巧聽着，眼圈有點紅。她沒爹沒娘，沒兄弟，只有老賊和街頭那些同樣苦命的小乞丐。
“你運氣好。”她低聲說。
舒傑轉頭看她：“陳巧，你……”
“我沒事。”陳巧擦擦眼睛，繼續上藥，“藥上好了，別亂動。”
她起身要走，舒傑忽然拉住她手腕——很輕，但陳巧停住了。
“等這事完了……”舒傑聲音有點啞，“你要是不嫌棄，我……我照顧你。”
陳巧身子一僵，臉紅了。她甩開舒傑的手：“誰要你照顧！我自己能活！”
說完就跑出屋子，但跑到門口，又回頭瞪了他一眼，那眼神似嗔似喜。
舒傑摸着被甩開的手腕，咧嘴笑了。笑着笑着，肋部一疼，又齜牙咧嘴。
院子裏，唐淵正在等信鴿。吳船主說，如果順利，今天該有回信了。
夕陽西下時，天空中終於出現一個黑點。信鴿盤旋落下，停在鴿籠上。唐淵快步過去，取下腳環裏的信筒。
兩封信。一封是父親的回信，字跡沉穩：“吾兒安抵甚慰。江南已安排妥當，速來。父字。”
另一封是李牧的回信，字跡剛勁：“唐淵吾侄：知你等平安，心稍安。何墨已至黑山隘，接掌其父舊部，現整軍備戰，無恙。楊萬……已被緝拿，已派斥候查探。王玹勢大，沿途險阻，萬望小心。抵江南後，速與我聯系。李牧手書。”
何墨活着！唐淵心中一塊大石落地。但楊萬……已被緝拿。
他把信給舒傑看。舒傑看完，沉默良久，然後說：“楊萬肯定還活着，得去救他！”
“我也想去。”唐淵說，“但我們必須先到江南，找到幫手，才能救他。”
“好。”舒傑握緊拳頭，“所以，咱們什麼時候走？”
“你的傷……”
“死不了。”舒傑咧嘴，“老郎中不是說，只要不劇烈運動就行？坐車坐船，不算劇烈運動。”
唐淵看着兄弟堅定的眼神，知道勸不住。他點頭：“好。明日出發。吳船主安排了馬車，走小路，避開主要關卡。”
當夜，三人早早休息。唐淵睡不着，走到院中。陳巧也在，坐在石凳上望月亮。
“想什麼呢？”唐淵問。
“想……你們兄弟的事。”陳巧轉頭看他，“唐公子，你們四個，感情真好。”
“生死之交。”唐淵在她旁邊坐下，“何墨救過我的命，楊萬替我擋過刀，舒傑……他總是沖在最前面。這次北上，我們經歷了太多。有些兄弟……再也回不來了。”
他想起了白草部落那些死去的人，想起了烏蘭。
“烏蘭姑娘……是個怎樣的人？”陳巧小聲問。
唐淵想了想：“草原的女兒，堅韌，善良，勇敢。她爲了救楊萬，死在鬼門道。楊萬腕上那枚銀鈴，就是她的。”
陳巧望向屋裏。透過窗紙，能看見舒傑沉睡的輪廓。
“舒傑說起烏蘭時，眼睛裏有光。”她說，“他說，烏蘭教他認草原的草藥，教他唱牧歌。他說……等打完仗，你們要帶烏蘭去江南看春天。”
唐淵心中酸楚。春天……烏蘭看不到了。
“但楊萬會帶着她的銀鈴，替她看。”陳巧忽然說，“所以你們都要活下去，活到春天，活到把該做的事都做完。”
唐淵看着她。這個十六歲的小乞丐，經歷過苦難，卻依然心懷善良。她偷東西，但盜亦有道；她幫他們，不爲利益，只爲義氣。
“陳巧。”他認真道，“謝謝你。”
陳巧別過臉：“又說謝……煩不煩。”
但她嘴角微微上揚。
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次日清晨，馬車準備好了。
吳船主安排了一輛不起眼的青篷馬車，車夫是可靠的老夥計。車裏鋪了軟墊，讓舒傑能半躺着。陳巧扮作丫鬟，唐淵扮作書生，一行人悄然離開私宅。
走的是商隊小道，繞過城鎮，穿行鄉野。沿途果然有關卡，但吳船主打點妥當，加上陳巧機靈，總能提前發現危險，繞路避開。
五日後，他們進入淮西地界。這裏已是江南勢力範圍，王玹的觸角不及，盤查鬆懈了許多。舒傑的傷在慢慢好轉，能坐起來看窗外風景了。
江南的秋天與北地截然不同。北地已是草木枯黃，朔風凜冽，江南卻依舊綠意盎然，只是染了層淡淡的金黃。稻田裏稻穗低垂，農民在收割；河道縱橫，舟船往來；白牆黛瓦的村落掩映在竹林間，炊煙嫋嫋。
“真好看。”陳巧趴在車窗上，眼睛亮晶晶的。她從未離開過北方，第一次見江南水鄉，看什麼都新鮮。
舒傑也看呆了。他生長在邊塞，見慣了黃沙戈壁、草原荒漠，這般溫婉秀麗的景色，只在說書人的故事裏聽過。
“這就是江南……”他喃喃道。
唐淵心中卻無暇欣賞美景。他想着楊萬，想着何墨，想着那封密信。江南再美，北境的烽火即將燃起。若不能及時警示朝廷，調兵防御，這如畫江山，恐怕也要染血。
又行三日，終於抵達潤州。
潤州是江南重鎮，水陸交匯，商賈雲集。城牆高聳，城門處車馬如龍，繁華景象讓陳巧看花了眼。但唐淵無心欣賞，馬車徑直駛向城西的唐府。
唐府是典型的江南園林式宅邸，白牆青瓦，門楣上懸着“唐府”匾額，字跡古樸。門口一對石獅子，雖不張揚，但自有一股威嚴。
馬車停在側門。吳船主上前叩門，門房是個老者，見是吳船主，忙迎出來。吳船主低聲說了幾句，老者臉色一變，匆匆進去通報。
不多時，一個中年文士快步走出。他約莫五十歲，面龐清癯，三縷長須，穿着青布長衫，看似尋常儒生，但眼神銳利，氣度不凡。
正是唐謙。
“父親！”唐淵下車，跪地行禮。
唐謙扶起他，上下打量，見兒子滿身風塵、傷痕累累，眼中閃過痛惜，但很快恢復平靜：“回來就好。進屋說。”
他又看向舒傑和陳巧。舒傑要下車行禮，唐謙擺手：“有傷在身，不必多禮。這位姑娘是……”
“她是陳巧，我們的恩人。”唐淵介紹，“這一路多虧她，我們才能活着到江南。”
唐謙向陳巧拱手：“多謝姑娘。”
陳巧慌忙還禮，有點手足無措。她從未被這樣的大人物鄭重道謝過。
衆人進府。唐府內部比外面看起來更大，亭台樓閣，小橋流水，移步換景。但唐淵無心觀賞，跟着父親來到書房。
書房很簡潔，書架上擺滿古籍，牆上掛着幾幅字畫，其中一幅是唐謙自己的手書：“爲國爲民，俠之大者。”
“坐。”唐謙示意，又讓下人上茶，安排舒傑去廂房休息，請大夫來看傷。
書房只剩父子二人。
唐淵將這一路的經歷，從頭道來：出使北莽，發現安鐵勒的南下陰謀；盜取密信，逃亡途中遇何墨、舒傑相救；白草部落的烏蘭，黑風峽的伏擊，毒瘴谷的生死；死亡沙漠的跋涉，鬼門道血戰，烏蘭犧牲，楊萬被擒；滹沱河谷遇襲，兄弟失散，南下江南……
他講得很詳細，說到烏蘭爲救楊萬而死時，聲音哽咽；說到楊萬爲引開追兵被擒時，拳頭緊握；說到何墨入險時，眼中含淚。
唐謙靜靜聽着，沒有打斷。直到唐淵講完，他才長嘆一聲：“苦了你們了。”
“父親，王玹通敵，證據確鑿。”唐淵從懷中取出密信副本、那枚陽關虎符、還有半張羊皮圖，“這是密信，這是從漢代烽燧中得到的虎符，這是北莽的行軍地圖。安鐵勒秋後就要南下，我們必須盡快將消息送到京城！”
唐謙拿起密信細看，臉色越來越凝重。他又看虎符，看那半張羊皮地圖，沉思良久。
“王玹的勢力，比你想的還要大。”他緩緩道，“這三年來，他在朝中排除異己，安插黨羽。六部中，吏部、戶部、刑部都已在他掌控之中。兵部雖有李牧等主戰派，但糧草軍械調配，皆受掣肘。”
“那難道就任由他賣國？”唐淵急道。
“自然不能。”唐謙眼中閃過銳光，“我致仕這三年，看似隱居，實則一直在收集王玹罪證。他在江南的田產、商鋪、與北莽的走私往來，我都暗中記錄。但僅憑這些，還扳不倒他。”
“爲什麼？”
唐謙搖頭：“他的勢力網太過強大。王玹一個文官，敢如此肆無忌憚，必有無數勢力扶持。或許是宮中某位貴人，或許是江湖某位幫主，甚至是邊野一名村夫...”
唐淵心中一沉。若真如此，那這場鬥爭，遠比想象中復雜。
“不過，你們帶回的密信，是重磅籌碼。”唐謙說，“通敵叛國，是誅九族的大罪。只要能將證據確鑿地呈到御前，皇上再昏庸，也容不得他。”
“那我們何時進京？”
“不急。”唐謙道，“舒傑的傷需要養，你也需要休整。況且，進京之路必布滿殺機，需周密計劃。我會聯系在京的故舊，爲你鋪路。”
他頓了頓：“另外，蒲家那邊，我也要知會一聲。蒲懷遠與我是至交，他的女兒蒲英兒……你一定記得吧？你們幼時見過。”
唐淵點頭。蒲英兒，那個溫婉秀麗的江南閨秀，小時候常來唐府玩，跟在他後面叫“淵哥哥”。後來他進京趕考，再未見過。
“蒲家是江南商界領袖，若能得他們支持，糧草軍械便有了保障。”唐謙說，“明日，我設宴爲你接風，也請蒲家父女過來，你們見見。”
唐淵應下。他知道，這不只是敘舊，更是政治聯姻。唐家需要蒲家的財力，蒲家需要唐家的政治庇護。而他和蒲英兒的婚約，就是紐帶。
但此刻，他心中只有北境的烽火，兄弟的安危。
“父親，我還有一事。”唐淵說，“何墨和楊萬……李將軍回信說，何墨已到黑山隘，但楊萬已經被捕。我擔心……”
“楊萬被擒，很可能押往長安。”唐謙分析，“王玹要殺你們，一是滅口，二是奪密信。楊萬既然被活捉，說明王玹想從他口中撬出情報。所以短時間內，他應該還活着。”
“那我們要救他！”
“當然要救。”唐謙點頭，“但救人需有萬全準備。長安是王玹的地盤，天牢更是龍潭虎穴。我會讓在京的暗線探查楊萬下落，等時機成熟，再行動。”
他拍拍兒子的肩：“淵兒，你這一路辛苦了。先去休息吧，沐浴更衣，好好睡一覺。接下來的路，還長着呢。”
唐淵告退。走出書房，他抬頭望天。江南的天空湛藍，白雲悠悠，與北地的蒼茫截然不同。
兄弟還在北方，在血與火中掙扎。
他握緊拳頭。
何墨，一定要撐住！撐到我救出楊萬，撐到我帶着援軍趕到…
