周扒皮派去的人被抓後，他又驚又怒，卻半點不敢聲張。生怕事情敗露引火燒身，他躲在府裏憋了三天，最終還是按捺不住嫉妒，找來鄰縣的鹽商和農具商，密謀了更惡毒的計策。“上次是我失算，沒料到沈珩那小子竟然設了防備。”周扒皮陰沉着臉，手指在桌上重重敲擊，“這次咱們不搞小動作，直接給他來個狠的——讓他的食鹽變成毒藥！”
一名鹽商臉色一變：“周老爺，這可是掉腦袋的事！若是被官府查到……”
“查到又如何？”周扒皮打斷他，從袖中掏出一個油紙包，打開後裏面是灰白色的粉末，“這是我托人從山裏找來的‘砒石粉’，只要往他的曬鹽池裏撒上一點，產出的食鹽就會帶毒。到時候有人吃了中毒，沈珩的工坊就是販賣毒鹽的黑窩，官府定會抄了他的工坊，砍了他的腦袋！咱們只要做得幹淨，誰能查到咱們頭上？”
其餘人對視一眼，眼中閃過貪婪與狠厲。他們深知，沈珩的工坊一日不倒，他們的生意就一日難做。最終，幾人達成一致，決定由鹽商派兩個心腹，僞裝成送柴的農戶混入工坊，趁夜色往曬鹽池投放砒石粉。
沈珩這邊，雖已知道周扒皮是幕後主使，卻並未立刻發難。他明白，僅憑幾個小嘍囉的供詞，不足以徹底扳倒周扒皮這類鄉紳。他一邊讓農戶們加強巡邏，一邊暗中觀察工坊內的動靜，等着周扒皮露出更多馬腳。
這日午後，工坊的制鹽區突然傳來一陣騷動。一名工匠慌慌張張地跑到沈珩面前，急聲道：“沈顧問，不好了！西側的三號曬鹽池出問題了！滷汁變得渾濁，還飄着一層奇怪的泡沫，結晶出來的鹽也是灰黑色的！”
沈珩心中一凜，立刻跟着工匠趕往制鹽區。只見三號曬鹽池裏的滷汁果然渾濁不堪，表面漂浮着白色泡沫，池邊剛結晶出的鹽粒泛着灰黑，與其他曬鹽池裏晶瑩剔透的細鹽截然不同。周圍的工匠和農戶都圍在一旁，滿臉擔憂。
“沈顧問，這鹽是不是壞了？”
“會不會是有人又在裏面投了髒東西？”
沈珩沒有說話，蹲下身，用一根幹淨的木筷挑起一點灰黑的鹽粒，放在鼻尖輕嗅，只聞到一股淡淡的刺鼻氣味。他又挑起一點滷汁，仔細觀察後，心中已有了猜測。“大家先別慌，這不是普通的髒東西。”沈珩站起身，沉聲道，“立刻封鎖三號曬鹽池，任何人不準靠近！另外，把最近負責送柴、送料的外來人員都控制起來，仔細盤問！”
農戶們立刻行動起來，很快就將兩名今早剛來過的送柴農戶控制住。這兩人神色慌張，眼神躲閃，一看就有問題。沈珩卻沒有先審問他們，而是讓人取來一個陶碗，從三號曬鹽池舀了半碗滷汁，又從自己的房間裏取出一個小布包——裏面是他之前用草木灰、石灰等材料自制的簡易化學檢測工具。
圍觀的人都好奇地看着沈珩，不知道他要做什麼。沈珩先往陶碗裏加了一點石灰粉，攪拌均勻後，滷汁中冒出了更多氣泡。“這滷汁裏有酸性雜質。”沈珩解釋道，隨即又取出一小撮草木灰制成的鹼粉，慢慢撒進碗中，同時觀察滷汁的變化。當鹼粉撒到一定量時，滷汁中的氣泡漸漸消失，碗底沉澱出一層灰白色的粉末。
“沈顧問，這是啥意思？”李大叔忍不住問道。
“這說明有人在滷汁裏投了有毒的礦物粉末。”沈珩語氣冰冷，“這種粉末遇鹼會沉澱，剛才沉澱出來的就是毒物的殘渣。我猜，應該是砒石粉之類的劇毒物質——這種東西遇水溶解後，會讓滷汁變渾濁，結晶出的鹽也會帶毒，人吃了之後會腹痛、嘔吐，嚴重的還會喪命！”
話音剛落，周圍一片譁然。工匠和農戶們都驚出一身冷汗，幸好發現得早，要是這些毒鹽流入市場，不僅會害了百姓，整個工坊也會萬劫不復。
“把那兩個送柴的帶過來！”沈珩冷聲道。兩名僞裝的農戶被押到面前，看到陶碗裏的沉澱，臉色瞬間變得慘白。沈珩盯着他們，語氣威嚴：“是你們往曬鹽池裏投的毒吧？是誰指使你們來的？老實交代，還能從輕發落！”
兩人本就心虛，被沈珩的氣勢震懾，再加上親眼看到他“識破”了毒計，再也撐不住，當場跪倒在地，連聲求饒：“我們招！我們招！是周扒皮和鄰縣的鹽商讓我們幹的！他們給了我們砒石粉，讓我們僞裝成送柴的混進來，往曬鹽池裏投放……”
真相大白，周圍的人都怒不可遏。“這個周扒皮，太惡毒了！”“竟然想害我們和百姓的性命！”“沈顧問，我們跟他拼了！”
“大家冷靜！”沈珩抬手制止衆人，“現在不是沖動的時候。我們有了人證，還需要物證。”他讓人取來一個幹淨的陶罐，將碗底的沉澱和三號曬鹽池的毒鹽裝進去封存，又讓人將兩名嫌犯綁好，“李大叔，你帶幾個人，拿着這個陶罐和嫌犯，跟我去縣城見王通判！”
此時的王明德已因推廣水車有功，升任州府通判，雖不在縣裏辦公，但縣城的官員仍受他管轄。沈珩帶着人證、物證趕到縣城，直接找到了縣衙主簿。主簿見沈珩持有王通判親自籤發的農桑顧問文書，又有確鑿的人證物證，不敢怠慢，立刻將此事上報給王明德，並派人控制了周扒皮在縣城的產業。
王明德接到消息後，勃然大怒。他本就對周扒皮之前的讒言心懷不滿，如今周扒皮竟敢勾結外人投放毒鹽，危害百姓，這是公然挑戰官府權威。他當即趕回縣城，親自審理此案。
面對人證、物證，周扒皮還想狡辯，卻被兩名嫌犯當場指認。王明德又派人抓捕了參與密謀的鄰縣鹽商和農具商，搜出了剩餘的砒石粉。鐵證如山，周扒皮等人再也無法抵賴，只能低頭認罪。
“周扒皮勾結奸商，投放毒鹽，意圖危害百姓，罪大惡極！”王明德一拍驚堂木，厲聲宣判，“將周扒皮及其同夥押入大牢，上報州府，等候處斬！其家產全部抄沒，一部分用於賠償可能受影響的百姓，另一部分撥給沈珩的工坊，彌補其損失！”
宣判結果傳開，沈家村和周邊村落的百姓都拍手稱快。沈珩則借着這個機會，在縣城和周邊村落舉辦了一場“辨毒鹽”的演示會。他現場用自制的檢測工具，教百姓如何分辨毒鹽和正常食鹽，還講解了砒石粉的危害和識別方法。
“大家看，正常的食鹽晶瑩剔透，沒有異味；毒鹽則顏色發暗，有刺鼻氣味。用石灰水浸泡，毒鹽會產生沉澱。”沈珩一邊演示，一邊說道，“以後大家買鹽，一定要仔細分辨，若是買到毒鹽，立刻上報官府！”
演示會讓百姓們受益匪淺，也讓沈珩的工坊名聲大噪。大家都知道，沈珩不僅能做出優質的食鹽和農具，還能保護百姓不受毒物侵害，紛紛更加信賴他的工坊，訂單比之前更多了。
趙德昌得知此事後，特意趕來祝賀：“沈小郎君，你這次不僅破了周扒皮的毒計，還贏得了百姓的信任，真是一舉兩得！現在周邊州縣的百姓都認準了咱們工坊的產品，我看是時候徹底打通通往州府的商路，讓咱們的產品銷往更遠的地方了！”
沈珩點了點頭，眼中閃過一絲精光：“趙老丈說得對。周扒皮已除，周邊的阻礙沒了，正是打通商路的好時機。我建議組建一支專門的馬隊，由合作社的青壯年負責護送，這樣既能保證貨物安全，又能降低運輸成本。”
“好主意！”趙德昌贊道，“馬隊的馬匹和車輛我來籌備，人員就由你挑選。咱們盡快把商路打通，讓工坊的生意更上一層樓！”
解決了周扒皮這個大麻煩，又敲定了組建馬隊打通商路的計劃，沈珩的工坊迎來了新的發展機遇。他站在工坊的高處，看着往來忙碌的工匠和農戶，心中充滿了感慨。從一無所有的佃農，到擁有自己的工坊，再到能用自己的知識保護鄉鄰、對抗惡勢力，這一路走來雖充滿艱辛，卻也讓他更加堅定了改變這個時代的決心。
而他不知道的是，這次用化學知識識破毒計、嚴懲惡紳的事，不僅在民間傳開，還被王明德寫入了奏折，上報給了州府。張知府看到奏折後，對沈珩的才能更加賞識，暗暗記下了這個名字，打算日後有機會，再好好提拔這個難得的人才。
