雖然北戎扣關之事已經過去月餘，但依然有小股騎兵在境內四處作亂，洛陽皇宮內，奏明皇帝後，丞相朱煒和宦官宋昊一紙新的“和約”草草擬成。爲了落實這屈辱的條款，更爲了“安撫”北戎的怒火，使其暫息兵戈，禮部侍郎張謙被任命爲使臣，攜帶着豐厚的“賞賜”與皇帝蕭逸的親筆國書，北上前往已是北戎王城的漁陽。
一路北行，滿目瘡痍。越往北，戰爭的創傷越是觸目驚心。焚毀的村莊，廢棄的田園，以及道路兩旁不時可見的森森白骨，無不刺痛着張謙這位傳統儒生的心。然而，他個人的悲憤，在強大的武力面前，顯得如此蒼白無力。
進入原屬大周的漁陽郡界，便有北戎騎兵前來“護送”。這些騎士倨傲無比，對待張謙一行如同押解囚犯，呼來喝去，稍有遲緩便是鞭影相加。昔日漢家城池，如今城頭變幻大王旗，北戎的狼旗迎風獵獵，刺痛着每一位使團成員的眼睛。
抵達漁陽城下，眼前的景象更讓張謙心頭滴血。這座原本繁榮的邊郡重鎮，如今被強行賦予了“大燕國都”的名號，城牆上加固了具有戎族特色的角樓和防御工事，往來穿梭的盡是披發左衽、腰佩彎刀的北戎武士。城中依稀還能看到未及清理的斷壁殘垣，與新建的、風格粗獷的宮殿府衙混雜在一起，形成一種詭異而壓抑的氛圍。
使團被安置在一處簡陋的驛館，形同軟禁。足足等了三天，才得到北戎大汗滿都拉·斛律的召見通知。
召見之日，儀式極盡羞辱。張謙及副使被要求脫下大周官服，換上北戎準備的、類似於仆役的素色布衣。他們被勒令從王宮側門低頭而入，且必須在進入大殿前，依照北戎禮節，解下佩劍，脫去鞋襪，赤足而行。光潔卻冰冷的地板，從腳底直涼到心裏。宮殿兩側，站滿了手持彎刀、面目猙獰的北戎武士，他們用充滿蔑視和殺氣的目光，審視着這群來自南方“軟弱王朝”的使者。
大殿盡頭，高高的金階之上，北戎大汗滿都拉·斛律身披綴滿寶石的裘袍，踞坐在一張鋪着完整白虎皮的巨大王座中。他身形魁梧，面色黝黑，一雙鷹隼般的眼睛銳利無比，嘴角噙着一絲若有若無的嘲弄。王座一旁，站着他的兒子鐵林，宮殿兩旁，分立着大燕國的文武重臣，皆是一副看好戲的神情。
張謙強忍着屈辱，按照出使前反復演練的、已被修改得卑躬屈膝的禮儀，率衆跪伏於地，高聲道：“大周皇帝陛下使臣，禮部侍郎張謙，叩見大燕皇帝陛下，恭祝大燕國陛下萬歲，金帳永固！”
殿內一片寂靜，只有戎臣們毫不掩飾的嗤笑聲。良久，滿都拉·斛律才用生硬的漢語，帶着濃重的口音緩緩開口，聲音如同砂石摩擦：“我那兒皇帝，派你來，有什麼事？”
張謙伏地不敢抬頭，艱澀地回答：“我朝……我朝願與大燕永結盟好，上邦爲父，我朝向來謹守子國之禮，奏請父國撤兵，兩國永修和睦。”
“子國之禮？”斛律冷笑一聲，“既然是兒子孝敬父親，那點東西，恐怕還不夠吧？”他隨手拿起案幾上一份禮單，看也不看就扔到一邊，“回去告訴你們的皇帝，今年的貢賦，需再加三成。另外，朕聽說江南女子溫婉，下次來時，需再選秀女三百，充入朕的後宮。”
張謙不敢反駁，只是連連答應
很快張謙瞳孔驟縮，他抬頭看見王座下方竟跪着十數名渾身赤裸、頸戴鎖鏈的女子，從她們面容依稀可辨，正是往年送去和親的公主與被擄的貴女！她們身上鞭痕無數，低聲啜泣，此情此景，讓張謙的呼吸都爲之一滯。
隨後，內侍官高聲宣讀了大周皇帝蕭逸的“國書”。這封由朱煒等人擬寫，蕭逸連看都沒看就蓋上皇帝之寶的國書，言辭之卑劣，讓張謙聽得無地自容，恨不得找條地縫鑽進去。
大周皇帝臣蕭逸，謹頓首百拜，上書於大燕至聖至明父皇帝陛下：
竊以天無二日，民無二主。伏惟陛下，德配天地，威震華夷，承天命而御乾坤，實乃萬邦之共主。臣逸忝居南土，德薄才鮮，未能撫綏百姓，致有邊釁，驚擾父皇帝天威，罪該萬死。
前者，父皇帝天兵暫臨，巡狩邊郡，乃教化不肖，警示愚頑，臣與南國上下，無不感懷戰栗，深知罪愆。今特遣使臣，齎捧薄禮，兼奉國書，向父皇帝陛下請罪，並重申臣服之誠。
臣願世世代代，永爲大燕之子臣，歲歲年年，虔奉貢賦於闕下。懇請父皇帝陛下，念在臣悔過之心，寬宥前失，息雷霆之怒，賜雨露之恩。則臣逸幸甚，南國百姓幸甚。
臨表惶恐，不勝瞻依之至。
大周九年 冬 臣 蕭逸 謹上
這封以“臣”自稱，口口聲聲“父皇帝”、“子臣”的國書，如同一記記響亮的耳光，抽在張謙和每一位使團成員的臉上，更抽在早已千瘡百孔的大周國格之上。
宣讀完畢，滿都拉·斛律放聲大笑，殿內群臣也隨之哄堂大笑，充滿了快意與輕蔑。
“好了，你們皇帝的心意，朕知道了。”斛律揮揮手，如同驅趕蒼蠅，“回去告訴他，乖乖做他的兒皇帝，朕保他繼續在洛陽享福。若再有不臣之心……”他頓了頓，目光掃過殿下陳列的、從大周劫掠來的精美器物，以及腳下被當作侍從、渾身赤裸的十幾名女子，冷森森地道：“朕的金帳鐵騎，不介意再去洛陽的‘酒池肉林’中走一遭！”
正當張謙要退下時，一名滿面虯髯的大臣走上前打開張謙帶來的國書看了看，隨後緩緩說道“張侍郎，我聽說自古天子都有傳國玉璽，我大燕國皇帝陛下的傳國玉璽在何處？還不速速奉上！”
張謙聽到此話瞬間變呆立在原地，回過神來後趕忙跪下“大汗，這傳國玉璽萬萬不可啊！”
“住口，叫陛下！”那名大臣當即喝到
“是是是，陛下，陛下！這傳國玉璽乃是歷朝歷代傳國之至寶，還請陛下高抬貴手”張謙擦了擦頭上的冷汗趕忙改口
王座上的斛律冷言說到“朕乃大燕國皇帝，朕下次要見到傳國玉璽，如果不然……”
張謙不知道自己是如何退出那令人窒息的大殿，如何穿上鞋襪，又如何失魂落魄地回到驛館的。他只覺得胸中堵着一塊巨石，壓得他喘不過氣。作爲士大夫的尊嚴，作爲大周臣子的氣節，在今日被踐踏得粉碎。北地的寒風凜冽，卻遠不及他心中的冰冷與絕望。
使團的歸程，依舊在北戎騎兵的“監視”之下。來時雖知是屈辱之路，尚存一絲完成使命的幻想；歸去時，卻只剩下來自敵酋的苛刻新要求和滿心的亡國之憂。抬頭望去，陰沉的天空下，漁陽城頭那面猙獰的狼旗，仿佛正預示着這個搖搖欲墜的帝國，那晦暗不明的未來，張謙看着身後的漁陽，長嘆一口氣“若是太祖皇帝還在……唉……”
