那殘破的紙人和半截黑漆木鏈躺在車廂地板上，像兩記無聲的驚雷，劈得韋小寶魂飛魄散。車廂裏的空氣凝成了冰，帶着初冬溼冷的寒意，直往他骨頭縫裏鑽。沐劍屏就坐在對面，俏臉含霜，那雙原本明亮清澈的眸子，此刻仿佛淬了火的劍鋒，牢牢釘在他臉上，要將他那點可憐的僞裝燒穿、刺透。
“我……”韋小寶喉嚨發幹，舌頭像是打了結，平日裏那些信手拈來的謊話、急智狡辯，此刻全都卡在嗓子眼，一個字也蹦不出來。巨大的恐懼攥緊了他的心髒——完了，徹底完了！裝神弄鬼，欺君罔上（至少是欺瞞欽差），還被人贓並獲！沐劍屏是國公之女，皇帝派來的人，她回去一說，別說七個老婆，九個腦袋也不夠砍！
冷汗順着額角滑落，滴在冰涼的手背上。他下意識想去擦，手卻抖得厲害。
沐劍屏看着他這副如喪考妣、面無人色的模樣，心中的怒火夾雜着一絲難以言喻的失望，還有一點點……莫名的煩躁。她本以爲揭穿他時，會看到更多狡辯、更多油滑的托詞，卻沒想到他竟嚇成這個樣子，像個被當場抓住偷糖吃的孩子，只剩下最本能的恐懼。
“說話。”沐劍屏的聲音比車外的寒風更冷，“這是什麼？你之前在江州，到底做了什麼？”
韋小寶嘴唇哆嗦着，眼睛死死盯着那紙人，仿佛那是索命的無常。他知道躲不過了，再編謊話只會死得更慘。巨大的壓力下，一股破罐子破摔的沖動，混合着求生的本能，猛地沖垮了理智的堤壩。
“我……我……”他聲音嘶啞，帶着哭腔，忽然撲通一下，不是跪，簡直是癱倒在車廂裏，額頭抵着冰冷的地板，“沐小姐！沐小姐饒命啊！小的……小的不是人！小的該死！小的豬油蒙了心，走了歪路！”
他這一下，把沐劍屏弄得一怔。她預料過抵賴，預料過狡辯，甚至預料過威脅利誘，卻獨獨沒預料到如此幹脆利落的……認罪和求饒？
“小的……小的哪有什麼‘攻心爲上’，哪懂什麼‘因勢利導’！”韋小寶抬起頭，臉上涕淚橫流（這次倒有一半是真的怕），也顧不上擦，語無倫次地招供，“小的就是個揚州城裏混飯的小無賴，走了狗屎運被大帥提拔，來了江州，馬知府讓籌糧，那些大戶一個個鐵公雞一樣……小的……小的沒辦法啊！硬的不行，軟的沒用，小的……小的就想起了以前在茶館聽的那些鬼怪故事，還有在麗春院……啊不是，在鄉下見過的嚇唬人的把戲……”
他竹筒倒豆子般，把如何搜集大戶家忌諱傳聞，如何找人制作紙人木偶、驚魂梆子，如何在趙家祖墳撒藥粉畫鬼符，如何讓人裝神弄鬼，如何買通和尚道士相士當托兒……除了把自己主動謀劃說成是“被逼無奈”、“急中生智”（稍微美化了一點點），其餘細節，不敢有絲毫隱瞞，一五一十全倒了出來。說到最後，已是聲淚俱下，磕頭如搗蒜：
“沐小姐！小的知道這是欺君大罪，是歪門邪道！小的該死！可……可小的也沒想害人啊！小的只是想讓他們把糧食拿出來，別餓死百姓，別讓軍營生亂！小的……小的就算有一千個一萬個錯，可江州的糧荒確實緩了，百姓暫時有口粥喝，軍營也沒鬧事……求沐小姐看在……看在這點微末苦勞的份上，饒小的一條狗命吧！小的再也不敢了！小的願意做牛做馬，報答沐小姐不殺之恩！那七個老婆……不不不，一個都不要了！小的這就回火頭軍燒火去，再不敢妄想……”
他伏在地上，渾身抖得像風中的落葉，哭得情真意切，絕望透頂。
沐劍屏默默聽着，心中的怒火隨着他狼狽不堪的坦白和哭訴，漸漸冷卻，卻並未消失，而是沉澱爲一種更加復雜難言的情緒。她看着腳下這個毫無形象、哭得一把鼻涕一把淚的少年，他比自己還小着幾歲，出身微賤，舉止粗俗，滿肚子都是上不得台面的市井伎倆。他做的事，確實是不折不扣的裝神弄鬼，愚弄百姓，欺騙上官，按律當嚴懲。
可是……他說的也是事實。江州的糧荒，在他來之前是懸在馬知府和數萬軍民頭上的一把刀。他用了最荒唐、最不堪的手段，卻在最短的時間內，讓那把刀暫時移開了。沒有激起民變，沒有引發沖突，甚至……某種程度上，還維持了表面的“自願”與“體面”。
父親沐英常與她談論兵法、政事，說過“水至清則無魚，人至察則無徒”，也說過“亂世用重典，亦需用奇謀”。這韋小寶的“奇謀”，未免也太“奇”、太“下作”了些。但……有效。
她想起這幾日跟着韋小寶巡查粥棚、軍營。他在那些地方的表現，固然有表演的成分，但對百姓那份刻意做出的“體恤”，對軍士那份刻意拉攏的“客氣”，背後似乎又隱隱透着一絲同爲底層掙扎過的人才有的、對生存不易的認知？他貪生怕死，油滑狡詐，可做起這些具體瑣事，又莫名地有一種……窮盡一切辦法也要把事情辦成的執拗？
沐劍屏自幼受的是正統的忠孝節義、光明磊落的教育，韋小寶這樣的人和事，完全在她的認知範圍之外。她應該立刻嚴詞斥責，甚至將他捆了，押回應天問罪。可不知爲什麼，看着他那副怕到極致、悔到極致（至少看起來是）的樣子，那句“押回去”的話，在嘴邊滾了幾滾，竟有些說不出口。
車廂裏只剩下韋小寶壓抑的抽泣聲和車外呼嘯的風聲。暮色四合，車廂內光線昏暗，沐劍屏的臉隱在陰影裏，看不清表情。
良久，她才開口，聲音依舊清冷，但少了些之前的鋒銳：“起來。坐好。哭哭啼啼，成何體統。”
韋小寶如蒙大赦，卻又不敢全信，小心翼翼地爬起來，縮在車廂角落，用袖子胡亂抹着臉，眼睛紅腫，偷偷覷着沐劍屏的神色。
“你可知，你所犯何罪？”沐劍屏問。
“知……知道。欺瞞上官，裝神弄鬼，愚弄鄉紳百姓……其罪當誅。”韋小寶聲音發顫。
“既然知道，爲何還敢做？”
“……怕死。”韋小寶老老實實地回答，然後又急忙補充，“也……也怕辦不成差事，讓大帥失望，讓百姓挨餓。小的……小的蠢，只想得到這種笨辦法。”
“笨辦法？”沐劍屏輕輕哼了一聲，“我看你心思縝密得很。從打聽各家忌諱，到制作道具，安排人手，散布流言，環環相扣，時機拿捏得準，哪裏笨了？”
韋小寶聽不出這話是褒是貶，心裏更慌，只能低着頭：“小的……小的就是些小聰明，上不得台面，讓沐小姐見笑了。”
“見笑？”沐劍屏語氣微妙，“韋小寶，你可知道，若按律法，我此刻便可拿你。你這些‘小聰明’，足夠你掉腦袋。”
韋小寶渾身一僵，差點又癱下去。
“但是，”沐劍屏話鋒一轉，盯着他，“皇上讓我來，是‘看看’你如何辦差。你雖手段不堪，目的齷齪，但江州糧荒暫解是實。馬知府呈報的文書，也只言結果，未詳過程。皇上要的，或許就是一個‘結果’。”
韋小寶猛地抬頭，眼中迸發出一絲難以置信的希冀光芒。
“別高興得太早。”沐劍屏冷冷道，“此事可大可小。若有人揪住不放，深究起來，你難逃罪責。即便無人追究，這等行徑，也絕非爲官爲吏之道。今日你可用鬼蜮伎倆對付地方豪強，他日是否也會用來欺上瞞下，魚肉百姓？”
“不會！絕對不會！”韋小寶指天誓日，“小的對天發誓，此法只此一次，下不爲例！小的再也不敢了！小的以後一定堂堂正正做人，老老實實辦差！若有違誓，天打雷劈，不得好死！”誓言發得又急又響，至於心裏怎麼想，只有天知道。
沐劍屏自然不信他這賭咒發誓，但也看出他是真怕了。她沉吟片刻，心中已有計較。父親說過，馭下之道，恩威並施。這韋小寶，看似油滑無賴，實則膽小惜命，且確有幾分急智和辦事能力（雖然路子太歪）。如今皇上似乎對他頗有“興趣”（想到那“七個老婆”，她臉頰微熱），直接處置了，或許並非上策。
“此事，我會如實稟報皇上。”沐劍屏緩緩道。
韋小寶臉色瞬間又白了。
“不過，”沐劍屏接着道，“如何稟報，稟報哪些，我自有分寸。你這些裝神弄鬼的細節，我不會寫在明文奏報之中。”
韋小寶愣住，隨即狂喜涌上心頭，簡直不敢相信自己的耳朵！“沐小姐！您……您的大恩大德，小的沒齒難忘！小的……”
“我還沒說完。”沐劍屏打斷他，“我不在明文中提及，不代表此事就此揭過。我有三個條件。”
“沐小姐請說！莫說三個，三百個小的也答應！”韋小寶忙不迭點頭。
“第一，江州剩餘事宜，你必須配合馬知府，用正大光明的手段處理妥當，徹底平息可能因你之前手段留下的隱患，安撫好趙、周、孫等家，不得再耍弄此類鬼蜮伎倆。”
“是是是！一定！小人一定洗心革面！”
“第二，”沐劍屏目光銳利，“從今往後，你在我面前，不得再有絲毫隱瞞欺騙。你之前如何，我暫不計較，但若再被我發現你行奸弄巧，兩面三刀，我必嚴懲不貸，屆時就算皇上開口，我也絕不輕饒！”
韋小寶心裏一苦，這條件可要了親命了！在這麼個精明又較真的大小姐面前完全透明？但他哪敢說半個不字，只能硬着頭皮：“小的……小的遵命！絕不敢再欺瞞沐小姐！”
“第三，”沐劍屏頓了頓，臉上閃過一絲不易察覺的復雜神色，聲音也低了些，“皇上那邊……關於‘賞賜’之事，我自會斟酌言辭。但你須記住，無論皇上是何旨意，你……你好自爲之，莫要以爲有了些微末功勞，便可得意忘形，生出不該有的心思。”這話說得含糊，但警告意味十足。
韋小寶何等機靈，立刻明白這是指“七個老婆”的事。沐劍屏這是暗示她會幫着說些“不好”的話？他心中簡直感激涕零，差點想抱住沐劍屏的腿喊親娘。“小的明白！小的絕不敢癡心妄想！一切全憑皇上和沐小姐做主！”
沐劍屏見他答應得痛快，神色稍霽，但心中那份糾結並未散去。她這麼做，算不算包庇？算不算違背了自己秉持的原則？可若真按律法辦了他，江州剛穩定的局面會不會再生波折？皇上對這個“小滑頭”似乎另有用意……種種念頭交織，讓她心煩意亂。
“記住你今天說的話。”沐劍屏最後看了一眼那殘破的紙人，用劍鞘將它撥到角落，仿佛撥開一件令人不快的穢物，“把這些東西處理掉，不要再讓我看見。回城吧。”
馬車再次啓動，吱呀吱呀駛向江州城門。車廂內安靜下來，氣氛卻比來時更加微妙復雜。韋小寶劫後餘生，癱在角落裏，只覺得渾身虛脫，心裏七上八下，不知沐劍屏這番話有幾分可信，未來又是吉是凶。沐劍屏則端坐着，目視前方，面色平靜，心中卻是波濤起伏，對自己方才的決定，第一次產生了深深的猶疑和不確定。
她保下了一個“鬼見愁”，卻也仿佛親手觸摸到了那個她一直身處其中的、非黑即白的世界之下，更加混沌復雜的灰色地帶。而身邊這個嚇得半死、此刻正偷偷打量她神色的小無賴，究竟是個一時走錯路的可造之材，還是個本性難移的禍害？
沐劍屏不知道。她只知道，回京之後，她將面臨一個比任何刀劍相加的戰場更加難以應對的局面——如何向那位心思深沉的皇帝陛下，稟報關於韋小寶的一切。
而韋小寶，在短暫的慶幸之後，看着沐劍屏在昏暗光線中顯得格外清冷倔強的側影，心裏忽然冒出一個更加令他不安的念頭：
這沐小姐……好像比朱元璋還難糊弄啊！以後的日子，恐怕是真要“堂堂正正”、“老老實實”了？
他覺得嘴裏發苦，比吃了黃連還苦。
