挽翠帶來的警告和關於“紅色黏土”的線索，像兩塊投入深潭的石頭，在雲止心中激起了層層漣漪。她原本以爲巫蠱案與吳美人案是兩條獨立的線，此刻卻因德祿和那神秘的紅色黏土，隱隱有了交匯的跡象。
敵人比她想象的更警覺，也更龐大。警告挽翠，意味着對方不僅清楚吳美人案的細節，甚至可能對她在暗中調查巫蠱案也有所察覺。這深宮之中，究竟還隱藏着多少雙眼睛？
她必須加快速度，在對方徹底清除所有痕跡之前，找到突破口。浣衣局，成爲了新的焦點。
然而，如何調查浣衣局？那裏是宮中最低等宮人聚集的苦役之地，魚龍混雜，耳目衆多，她這個剛剛扳倒淑妃、正處於風口浪尖的“冷宮協查”，一旦親自前往，必然打草驚蛇。
她需要一雙眼睛，一雙可靠且不引人注目的眼睛。
采荷？她身份低微，在繡坊或許還能打聽到一些消息，但貿然去打探浣衣局，同樣危險。
雲止的目光再次落在那份即將完成的、關於巫蠱案卷宗疑點的分析報告上。或許，是時候再次借助那位至高無上的“合作者”的力量了。
她連夜完善了報告，不僅清晰指出了人偶布料、朱砂的疑點，以及王德順的關鍵作用，更將挽翠遭遇警告及“紅色黏土”的線索作爲新的疑點附上，並提出了調查浣衣局與尋找王德順的請求。她寫得極其謹慎，只陳述客觀發現和邏輯推理，將所有判斷權交予皇帝。
次日清晨，她再次通過采荷，將這份密封的報告與那枚象牙牌，混入了送往乾清宮的物品中。
等待回應的過程，依舊煎熬。冷宮仿佛成了一個被無形屏障隔絕的孤島，外界的喧囂與暗流似乎都與它無關，但雲止能感覺到，那屏障之外，正有無數目光在窺視，在等待。
這一次，皇帝的回應來得更快。午後，趙忠賢便再次現身，依舊是獨自一人。
“雲娘娘，”他臉上看不出什麼表情，只將一份薄薄的、蓋有司禮監印信的文書遞給雲止，“陛下已覽娘娘所奏。查訪王德順之事，陛下已吩咐下去，需些時日。至於浣衣局……”
他頓了頓，聲音壓低：“陛下言，娘娘既精於觀察，或可親往一看。只是，需掩人耳目。”
雲止心中一動。皇帝這是同意了她的調查，甚至給了她一定的行動自由，但要求她秘密進行。這既是信任，也是考驗。
“臣妾明白。”雲止接過文書，那是一份準予她在特定時辰、於宮內某些非核心區域“采集藥草”的許可，範圍恰好包括了浣衣局附近那片生長着止血草藥的荒地區域。這是一個完美的掩護。
“陛下還有一言，”趙忠賢深深看了她一眼，“水落石出之前，望娘娘善自珍重，勿使明珠蒙塵。”
這話意味深長。是提醒她注意安全，也是在暗示，她的價值，取決於她能否找到最終的“石”。
“有勞公公。”雲止頷首。
趙忠賢不再多言，轉身離去。
機會已經給出，剩下的，要靠她自己了。
兩日後，一個灰蒙蒙的下午，雲止換上了一套采荷不知從何處弄來的、浣衣局低等雜役穿的粗布衣裳，用布巾包住了頭臉，提着一只破舊的竹籃，籃子裏放着幾株常見的草藥和小藥鋤，依着文書上的時辰，低着頭，朝着浣衣局的方向走去。
越靠近浣衣局，空氣中的溼黴味和皂角氣味便愈發濃重。低矮的房舍連綿成片，院子裏掛滿了各色衣物，如同飄揚的萬國旗。無數穿着灰色短褂的宮女在巨大的木盆前奮力搓洗，捶打聲、潑水聲、監工嬤嬤的斥罵聲交織在一起，形成一幅忙碌而壓抑的景象。
雲止按照計劃，沒有進入浣衣局內部，而是在其外圍那片長滿雜草的荒地邊緣徘徊，假裝低頭尋找草藥。她的目光卻如同最敏銳的雷達，快速掃過周圍的環境，尤其是地面。
果然，在靠近浣衣局後牆的一條泥濘小徑上，她發現了那種獨特的、偏紅色的黏土！與周圍普通的黃土截然不同！
她的心提了起來，順着那斷斷續續的紅色黏土痕跡，小心翼翼地向前探查。痕跡蜿蜒，通向荒地更深處，那裏有幾間幾乎半塌的、廢棄的磚窯和堆放雜物的破屋。
就在她接近一處破屋時，一陣壓抑的、斷斷續續的啜泣聲從裏面傳了出來。
雲止屏住呼吸，悄無聲息地靠近，透過破敗窗櫺的縫隙向內望去。
只見一個穿着浣衣局雜役服、頭發花白的老嬤嬤，正蜷縮在角落裏，對着一個模糊的、似乎是小木牌的物件低聲哭泣，嘴裏喃喃念叨着：
“順子……我的兒……是娘對不起你……是娘害了你啊……若不是當年貪那點銀子，答應他們去……去鳳儀宮指認……你也不會被他們送去那不見天日的皇陵等死……是娘害了你啊……”
鳳儀宮！指認！順子？!
雲止的瞳孔驟然收縮！這個老嬤嬤，就是采荷當年提到的、案發前出入過鳳儀宮的那個面生嬤嬤！而她口中的“順子”，極有可能就是那個關鍵證人——王德順！她是王德順的母親！
她竟然就在浣衣局！而且顯然承受着巨大的悔恨與恐懼！
雲止強壓下心中的激動，正思索着如何與她接觸，突然，一陣粗魯的呵罵聲從遠處傳來：
“張婆子！死哪裏偷懶去了！還不快滾回來幹活！”
屋內的老嬤嬤如同驚弓之鳥，猛地止住哭聲，慌慌張張地將那小木牌塞進懷裏，用袖子胡亂擦了把臉，踉踉蹌蹌地跑了出去。
雲止看着她消失在浣衣局的方向，心中已然明了。張婆子，王德順之母，當年巫蠱案的參與者之一，如今在浣衣局受苦，心懷悔恨。
這是一個極其重要的人證！
她必須想辦法，在不驚動任何人的情況下，與張婆子單獨談一次！
然而，就在雲止準備悄然退去，籌劃下一步行動時，她的目光無意間掃過破屋另一個角落的地面。那裏，散落着一些雜物，而在雜物之間，她看到了一小撮……亮藍色的、與她之前在吳美人案中發現的汞毒結晶極其相似的碎屑！
雲止的呼吸一滯！
汞毒……怎麼會出現在這裏？出現在與巫蠱案相關的張婆子所在的破屋？！
難道……警告挽翠、試圖掩蓋德祿背後線索的人，與當年構陷巫蠱案的人，是同一夥？而他們活動的據點，或者交接物品的地點，就在這浣衣局附近的廢棄磚窯？！
寒意，如同冰冷的蛇，瞬間纏緊了她的心髒。
她原本以爲只是在探尋一樁過去的冤案，卻沒想到，揭開的是連接着過去與現在、更深更黑暗的陰謀網絡！
她不敢久留，迅速記下周圍環境特征和那汞毒碎屑的位置，然後如同來時一樣，低着頭，提着籃子，匆匆離開了這片彌漫着血腥與悔恨氣息的土地。
回到冷宮，天色已晚。
雲止站在牆前，手指顫抖着，在“巫蠱案”和“吳美人案”之間，畫下了一條粗重的連接線。線的中點，赫然標注着——“浣衣局？張婆子（王德順母）”、“廢棄磚窯（汞毒？）”。
迷霧非但沒有散去，反而變得更加濃重，更加凶險。
她找到了關鍵的人證，卻也窺見了更恐怖的真相一角。
下一步，該如何撬開張婆子的嘴，又不將她置於死地？
雲止感到，一張無形的大網，正在緩緩收緊。而她，既是獵手，也已成爲網中的獵物。
