凌塵循階而上，至長老殿外。但見殿宇巍峨，青磚黛瓦覆霜華，檐角風鈴輕振，清音細碎，氤氳靈氣繚繞其間，宛若蓬萊仙境。門前兩名灰袍護衛肅立如鬆，神色沉凝若鐵，見他前來，略一頷首，側身讓開通路。踏入殿內，玄塵長老正端坐主位蒲團，身前香爐青煙嫋嫋，氤氳成篆，神色溫潤平和，宛若千年古鬆，自有道韻流轉。
“弟子凌塵，拜見師尊。”凌塵躬身行禮，腰脊挺直如竹，聲線沉穩如鍾，恭敬之中不失少年風骨。
玄塵長老抬眸望來，目光如溫潤玉尺，掃過他周身經脈，眸中掠過一絲贊許：“數不見，你修爲已隱隱觸碰到引氣境初期瓶頸，進境遠超同儕，看來你對《金靈淬體訣》的領悟，已深得其精髓要義。”
“全賴師尊悉心點撥，亦蒙映彤師姐贈功相助，弟子方能有此微末進境，不敢居功。”凌塵謙遜應答，語氣懇切至誠。
“映彤這孩子心細如發，知曉你初入宗門，基未穩，需人幫扶，倒也周全。”玄塵長老微微頷首，話音微頓，隨即話鋒一轉，“今喚你前來，乃有一事相告——三後，宗門將啓外門考核，凡入宗未滿一載之外門弟子，皆需參與。考核通關者，可獲入內門修煉之資格，更能領取宗門賞賜之珍稀修煉資源；即便未能通關，亦可憑考核表現獲相應嘉獎，於你夯實基、精進修爲，大有裨益。”
凌塵心中微動，外門考核乃提升地位、求取資源的絕佳契機。三月後的排位試煉已如懸頂之劍，若能借此次考核躋身內門，不僅可遠離外門紛擾，更能得宗門優質栽培，於復仇之路亦是一大助力。念及此，他眸中閃過一抹銳光，如寒星乍現。
“弟子明白，定當全力以赴，不負師尊所望，不負宗門栽培。”凌塵沉聲應道，語氣堅定如鐵。
“甚好。”玄塵長老抬手取出一枚玉牌，遞向凌塵，“此乃考核令牌，憑此可入考核場地。考核內容以淬體強度、靈氣掌控、實戰能力爲要，你只需正常發揮便可。切記，考核之中，點到即止，不可傷及同門性命，否則必受宗門嚴懲，切莫因一時意氣而造次。”
“弟子謹記師尊教誨，不敢有分毫違背。”凌塵上前接過玉牌，入手溫潤如玉，其上鐫刻“青雲考核”四字，筆力蒼勁，隱有龍蛇之勢，更有淡淡靈氣流轉，觸之微涼。
“去吧，好生準備。”玄塵長老揮了揮手，眼簾輕闔，凝神入定，周身靈氣緩緩流轉，與殿內青煙相融相纏。
“弟子告退。”凌塵躬身退出長老殿，緊握手中考核令牌，提升實力的決心愈發堅定。他未即刻返回靜塵居，轉而前往宗門典籍閣，借閱歷屆考核記載細研題型與側重點，直至暮色四合、殘陽染盡天際，才悄然返回居所。
其後三，凌塵夜苦修，不敢懈怠。他每暗中運轉混沌靈、研習《青冥劍訣》，同時反復演練“青冥一劍”打磨實戰技巧，力求劍招與靈氣完美契合。爲免暴露混沌靈的秘密，他刻意壓制修爲避過初期瓶頸，力求考核中穩定發揮、深藏鋒芒。即便如此，其丹田靈氣仍愈發充盈凝練，劍招亦愈發嫺熟凌厲，隱隱有破風之勢。
三後天剛破曉，東方魚肚白初現，外門廣場已人聲鼎沸、摩肩接踵，衣袂翻飛間盡是少年意氣與忐忑焦灼。數百名外門弟子持考核令牌肅立，神色各異——或屏息凝神、手足微顫，或昂首挺、氣宇軒昂。廣場中央三丈高台拔地而起，青磚台面刻有玄奧陣紋，晨曦灑落時金光流轉，靈氣繚繞如實質。數位長老端坐台心，身披繡金法袍，氣息沉凝如淵，玄塵長老亦在其間，目光如電，掃過弟子時自帶威嚴，讓喧鬧廣場隱隱靜了三分。
凌塵尋僻靜角落靜立調息，收斂氣息力求不引人注目。抬眼四顧，見不少弟子三五成群竊竊私語，其中沈浩派系弟子正以陰鷙如梟的目光搜尋他的蹤跡，令人不寒而栗。
就在此時，一道張揚的笑聲劃破廣場的喧鬧，如破鑼擊空，刺耳難耐：“讓一讓，都給我讓一讓！楚凡師兄駕到，爾等還不速速退避！”
人群聞聲紛紛退讓，讓出一條寬闊通路。一名身着鎏金紋錦袍的少年緩步而來，面容俊朗卻盛氣凌人，眉梢微挑、睥睨四方，宛若巡視疆土的君王。其周身靈氣沉穩渾厚，已臻引氣境初期圓滿，遠超尋常外門弟子。他手中把玩暖玉墜，神態慵懶倨傲，身後四名跟班挺疊肚、囂張跋扈，一路推搡擋路弟子，呵斥不絕：“不長眼的東西，也敢擋楚凡師兄尊駕！”
此少年便是楚凡，外門天賦頂尖之輩，傳聞已被內門長老看中，此次考核不過是走個過場。更關鍵的是，他乃沈浩親傳師弟，仗着師門勢力在外門橫行無忌，不僅搶奪同門資源，更常刁難弱小弟子。衆人礙於其勢力，只得敢怒不敢言，暗自隱忍。
楚凡目光輕蔑掃過人群，視周遭弟子爲草芥。當目光落在凌塵身上時，驟然如鷹隼鎖定獵物，嘴角勾起譏諷弧度，快步徑直走來。沿途弟子被跟班推搡得東倒西歪，他卻視若無睹，神色漠然如冰。
“你便是那個走了狗屎運，被玄塵長老破格收入門下的凌塵？”楚凡一步跨至凌塵面前，膛幾乎貼着凌塵，刻意挺直的身形帶出沉沉壓迫感，目光如淬冰的利刃，在他粗布灰袍上反復掃過，語氣尖酸刻薄，滿是嘲弄，“我當是什麼天之驕子，原來是個穿灰袍的窮酸！玄塵長老莫不是老眼昏花，竟讓你這種貨色攀附？說！你究竟用了什麼下三濫的手段，哄騙了玄塵長老，混進我青雲宗？”
凌塵眉頭擰緊，周身氣息瞬間冰封，眼底怒火翻涌——“下三濫”三字直戳底線，辱他尚可，辱及師尊與宗門絕不可忍！但他指尖攥緊，指甲嵌入掌心滲出血絲仍不自知，強行壓下躁動靈氣：考核在即，動手便是中了圈套。他冷臉沉默，眼神寒意如實質射向楚凡，宛若蓄勢孤狼，隨時可能致命一擊。
見凌塵只敢怒目而視，卻不敢應聲，楚凡嘴角勾起一抹殘忍的笑意，抬手便朝凌塵臉頰扇去，掌風裹挾着凜冽靈氣，帶着“啪”的破空之聲，勢要將這股隱忍徹底擊碎，肆意踐踏：“裝什麼啞巴？我看你是慫了！識相的，現在就滾去長老面前自請放棄考核，再給我磕三個響頭賠罪，我或許還能饒你一次。否則，我不僅要在考核中廢了你修爲，還要讓你在這外門永無立足之地，受盡欺凌，生不如死！”
掌風將至，凌塵身形驟移半尺，快如鬼魅避過！同時手腕微翻，一縷金色靈氣如寒針疾射，精準撞在楚凡掌側經脈，得他掌勢一滯、氣血翻涌。“楚凡，你敢動手試試！”凌塵聲線驟沉，怒喝帶着金石之音，周身靈氣隱隱沸騰，“真當宗門規矩是一紙空文？真當青雲宗無人，容你放肆？”
“喲，還敢還手？倒有幾分膽色！”楚凡掌側麻脹、氣血逆行，怒火更盛，周身靈氣轟然暴漲，引氣境圓滿的威壓如怒濤拍岸般涌向凌塵，厲聲咆哮震得弟子耳膜發顫、衣袂翻飛：“規矩？外門之中，我楚凡的話便是天規！敢反抗我，今便讓你求生不得、求死不能！”
“給我上！廢了他的四肢，打斷他的靈，讓他知道得罪師兄的下場！”楚凡一聲令下，四名跟班如惡狼般撲了上來，拳腳裹挾着狂暴靈氣，從四面八方向凌塵攻來，封死所有退路，攻勢狠辣，招招致命。其中一人嘶吼道：“小子，敢惹楚凡師兄，今便讓你躺着出這廣場，從此淪爲廢人！”
周圍弟子紛紛圍攏，交頭接耳指指點點，卻無一人敢勸阻。不少人看向凌塵的目光帶着憐憫，深知楚凡霸道狠辣，皆認定他今在劫難逃。
凌塵不退反進，身形如狸貓般閃過左側一拳，同時右腿如鋼鞭橫掃退右側跟班，目光鎖定楚凡，聲音冷若冰霜：“楚凡，你當衆殘害同門、視規矩如無物，就不怕被廢去修爲、逐出師門，淪爲喪家之犬？”他丹田靈氣瘋狂運轉，《青冥劍訣》劍招已在心中成型，周身氣流盤旋凝成淡金光暈，只要對方再進一步，便全力反擊、玉石俱焚！
“廢我修爲？逐出師門？你也配！”楚凡雙目赤紅、狀若癲狂，周身靈氣紊亂，親自沖向凌塵，掌心凝聚起濃鬱如墨的靈氣，黑氣繚繞威勢駭人：“今我便當着長老的面廢了你！沈浩師兄定會爲我做主，縱是執法長老亦不敢動我分毫！”
千鈞一發之際，高台之上驟然響起威嚴喝聲，如驚雷滾過廣場，震得地面微顫、靈氣翻涌：“肅靜！考核即刻開啓，諸弟子各歸其位，不得喧譁尋釁！違者廢去修爲、逐出宗門，嚴懲不貸！”
此聲來自執法長老，威壓如泰山壓頂，震得衆弟子氣血翻涌、身形不穩，紛紛躬身屏息。楚凡沖勢驟止，臉色慘白如紙，絕不敢違逆執法長老威嚴。他死死盯着凌塵，牙齒咬得咯咯作響，眼神怨毒如噬人毒蛇：“凌塵，你記好了！考核場上，我必扒你皮、抽你筋、碎你骨，讓你爲今反抗付出慘痛代價！”說罷狠狠甩袖，帶着跟班悻悻退開，離去時仍以怨毒目光剜了凌塵一眼。
凌塵望着楚凡背影，眸中寒芒閃爍，緊握的雙拳緩緩鬆開，掌心已沁出冷汗，強壓怒火的指尖仍微微顫抖。方才對峙凶險萬分，若執法長老晚來半步，他便只能被迫動手，暴露混沌靈秘密不說，更可能身陷囹圄錯失考核。楚凡的囂張，讓他深刻洞悉青雲宗非淨土，弱肉強食法則淋漓盡致，唯有強者方能掌控命運。若想立足復仇，唯有不斷變強，方能不被欺凌、護己周全、告慰家人。他深吸一口氣收斂心緒，壓下怒火意，邁步走向考核區域，步伐沉穩如勁鬆。
高台之上，玄塵長老將一切盡收眼底，眸中先有擔憂，後化期待。他知曉凌塵坎坷遭遇與考核的重要性，更知其身負血海深仇，只盼他能沉心靜氣從容應對，在考核中嶄露頭角、一鳴驚人。
執法長老話音落定，高台陣紋驟然亮起，金光沖天刺破晨曦，靈氣激蕩間磅礴威壓席卷全場，隨即一聲威嚴令下穿透雲霄：“外門考核，正式開啓！”
