第十五章：風雪會，舊痕
一夜無眠，或者說，無人能真正安睡。楊振業那番話，如同投入冰湖的烙鐵，在鐵砧堡死水般的戒備中，激起了滾燙的氣泡和刺耳的嘶鳴。黑鼠幫的威脅被點明背後可能另有其人，蘇婉帶來的“麻煩”被隱晦提及，而最核心的，是“赤星”這個龐然大物，終於以一種無法忽視的方式，將陰影投向了這座小小的堡壘。
凌晨時分，王小魚就起身了。他檢查了MK23的每一個部件，將僅剩的反復擦拭，然後仔細地將父親那本筆記從頭到尾快速翻閱了一遍，重點看了看關於“赤星”和北方任務的零星記錄，以及父親留下的、關於談判和判斷人心的一些潦草心得。筆記冰冷，父親的面容在記憶中已有些模糊，但那些字句間透出的警惕、果決和深藏的憂慮，此刻卻異常清晰。
老周也早已收拾停當，將那把厚背砍刀磨得雪亮，又在腰間多別了一把磨尖的鋼筋短刺。他臉色比平時更加沉肅，眼袋很深，顯然也沒睡好。
“想好了？”老周看着王小魚，聲音低沉。
“沒得選。”王小魚將筆記貼身收好，語氣平靜，“他敢一個人來，把話說到這個份上，我們躲不開。至少，要弄清楚他到底知道什麼，想什麼。還有……蘇婉的事。”
提到蘇婉，兩人都沉默了一下。昨晚蘇婉幾乎沒合眼，眼圈通紅，既害怕自己真帶來了未知的麻煩，又擔心王小魚和老周的安危。陳默則是一邊安慰蘇婉，一邊更加賣力地檢查着圍牆和各處預警裝置，仿佛這樣能增加一些安全感。
“地點定了？”老周問。
“嗯。我讓陳叔用鏡子信號，約在了東南邊那個廢棄的小學校場。那裏開闊，周圍沒有高大建築，不易埋伏。距離我們和他們的距離差不多。時間，正午。”王小魚道。這是他能想到的相對公平的地點。正午光線最好，便於觀察。
“就我們倆？”
“就我們倆。人多無益，反而顯得怯懦。”王小魚背上弩，檢查了一下箭袋，“如果真是陷阱，多一個人少一個人，區別不大。如果不是……兩個人，進退也方便。”
老周點了點頭，沒有異議。
出發前，王小魚再次向蘇婉和陳默交代了注意事項，重申了應急計劃。他看着蘇婉蒼白的臉，難得地多說了一句：“別多想。你是我帶回‘東衛’的，你的麻煩，就是‘東衛’的麻煩。守好家，等我們回來。”
蘇婉用力點頭，眼淚在眼眶裏打轉，但強忍着沒掉下來。
陳默則將一個小布包塞給老周，裏面是幾塊烤得焦硬的土豆餅和兩小瓶煮開後密封的雪水。“路上吃。小心。”
上午十點，王小魚和老周離開了鐵砧堡。雪後初晴，但天色依然陰沉，寒風卷着地上的積雪，打在臉上生疼。兩人一前一後，保持着戰鬥行軍隊形，沿着預先規劃好的、盡量利用掩體的路線，向着東南方向的廢棄小學迂回前進。
一路上異常安靜，連往常偶爾可見的零星活屍都似乎絕跡了。這種寂靜，反而讓人更加不安。老周經驗豐富，不時停下，觀察雪地上的痕跡，傾聽風聲中的異響。王小魚則更多地留意兩側建築物的窗戶和屋頂陰影。
十一點三十分，他們抵達了廢棄小學外圍。學校不大，只有一棟三層的教學樓和一個黃土場，圍牆大半倒塌。場中央，積雪平整，沒有任何足跡。教學樓的門窗大多破損，黑洞洞的，像一張張擇人而噬的嘴。
兩人沒有貿然進入場，而是在外圍一處半塌的車棚後隱蔽下來，仔細觀察。時間一分一秒過去，場和教學樓沒有任何動靜。寒風呼嘯，卷起地上的雪沫。
就在王小魚懷疑對方是否會來時，教學樓三樓一扇破碎的窗戶後，忽然有金屬反光閃動了一下。隨即，一個人影出現在了場另一端的入口處。
正是楊振業。
他還是昨天那身整潔的舊軍大衣，拄着手杖，步伐穩健，獨自一人，不緊不慢地走進了空曠的場中央。然後停下，轉身，面向王小魚和老周藏身的方向，微微抬起手，示意了一下。
“他一個人。”老周低聲道，目光銳利地掃視着教學樓和周圍，“樓裏可能有人，但場就他一個。”
“走。”王小魚深吸一口氣，率先從車棚後走了出來。老周落後他半步，手按在刀柄上，目光警惕地掃視四方。
兩人踏着積雪，走向場中央。腳步聲在寂靜中格外清晰。距離逐漸拉近，可以更清楚地看到楊振業的面容。他大約五十多歲，但看起來比實際年齡更顯老成，國字臉，棱角分明，戴着那副老式黑框眼鏡，鏡片後的眼睛深邃平靜，看不出情緒。站姿筆挺，即使拄着手杖，也像一棵風雪中的青鬆。
雙方在距離約十米處停下。這個距離，既能聽清對方說話，又保持在一定的安全反應範圍內。
“王小魚。”王小魚先開口，報了名字，沒有加任何前綴。老周則只是微微點頭，算是打過招呼。
“楊振業。”對方也再次自報家門，目光在兩人身上掃過，尤其在王小魚年輕卻沉穩的臉上停留了一瞬，微微點了點頭，“膽色不錯。守時。”
“客套話就免了。”王小魚開門見山，“你想談什麼？？怎麼？北方的威脅，又是什麼？”
楊振業似乎對王小魚的直接並不意外，反而露出一絲幾不可查的贊許。“爽快。那我也直說。我代表‘赤星’兵團——或者說，兵團目前尚存的、有組織的部分，向你們，以及你們所代表的‘東衛’據點，提出意向。”
“你們想從我們這裏得到什麼？我們又能得到什麼？”王小魚問。
“信息，據點，以及……有潛力的新鮮血液。”楊振業緩緩道，“我們需要了解這片區域幸存者的情況，特別是像你們這樣能夠建立秩序、抵御威脅的團體的情況。我們需要穩定的、可靠的、位置相對安全的臨時落腳點和補給點。我們也需要吸收有能力、有紀律的年輕人，補充力量。”
“作爲回報，”他繼續道，“我們可以提供你們急需的物資：武器、彈藥、藥品、專業的通訊和偵察裝備，甚至是燃油。可以提供訓練，將你們的人訓練成真正的士兵。可以提供保護，在你們遭受大規模威脅時，給予支援。更重要的是，”他頓了頓，加重語氣，“我們可以共享關於北方‘蜂巢’——也就是這場災難源頭之一——的情報，以及如何應對那些怪物的有效方法。”
武器、彈藥、藥品、訓練、情報……每一項都直擊鐵砧堡當前最迫切的需求。尤其是關於“蜂巢”的情報和應對方法，更是王小魚追尋已久的東西。這個條件，不可謂不誘人。
但王小魚沒有被沖昏頭腦。“代價呢？我們需要做什麼？聽你們指揮？並入‘赤星’？還是成爲你們的附庸和炮灰？”
楊振業搖了搖頭：“並非吞並。我們尋求的是戰略協作夥伴。你們保持相對獨立，內部管理我們原則上不涉。但需要共享關於周邊威脅（特別是大規模屍或不明勢力）的情報。在‘赤星’執行特定任務需要時，提供必要的協助和便利。在可能的情況下，配合我們的統一行動部署。當然，所有物資和支持，會據你們的貢獻和需要，進行合理分配。”
他說得條理清晰，聽起來公平合理。但王小魚深知，天下沒有免費的午餐，尤其是在末世。所謂的“戰略協作”、“原則上不涉”，往往意味着一旦綁定，就很難掙脫。而“配合統一行動”，在“赤星”這種紀律森嚴的軍事組織面前，他們這樣的小團體，很可能淪爲棋子。
“黑鼠幫呢？你昨天說他們背後可能還有人？”王小魚換了個話題，也是試探。
楊振業眼神微凝，點了點頭：“據我們的偵察，黑鼠幫近期與一股不明身份的武裝人員有接觸。對方人數不多，但裝備精良，行動詭秘，不像本地勢力。我們懷疑，可能與北方某些流竄出來的殘部，或者……其他對‘蜂巢’秘密感興趣的組織有關。黑鼠幫可能被利用，或者達成了某種交易。那個叫蘇婉的女護士，她之前的醫院，似乎曾接收過一些與早期‘蜂巢’感染相關的特殊病例記錄。這可能讓她，以及收留她的你們，被盯上。”
蘇婉的“麻煩”原來子在這裏！王小魚心中一凜。果然，救下蘇婉，無形中卷入了一個更大的漩渦。
“你們知道這麼多，爲什麼不自己動手清理黑鼠幫，或者找那些記錄？”老周忽然開口，聲音帶着質疑。
楊振業看向老周，目光銳利了幾分：“周兄弟似乎對我們‘赤星’有些了解？”
老周沉默，不置可否。
楊振業也不追問，解釋道：“‘赤星’目前的主要力量和注意力，集中在北方防線和對‘蜂巢’的監控上。抽不出足夠人手來處理後方這些疥癬之疾。而且，大規模清剿容易打草驚蛇，引出更深藏的東西。我們需要本地力量的協助，以更隱蔽、更靈活的方式進行調查和應對。你們，很合適。”
他看向王小魚：“你們有戰鬥力，有據點，熟悉本地環境，而且……有膽魄，有原則。我看過你們設置的預警，清理的痕跡，還有擊退黑鼠幫夜襲的方式。雖然稚嫩，但思路清晰，章法初現。是塊好鐵，需要錘煉，也需要……正確的引導。”
“如果我們拒絕呢？”王小魚直視着楊振業的眼睛，問道。
楊振業與他對視，目光依舊平靜，但其中的壓力卻如山般沉重。“拒絕，是你們的權利。‘赤星’不會強迫，但也不會提供任何承諾過的支持和保護。黑鼠幫及其背後可能存在的威脅，需要你們獨自面對。北方‘蜂巢’的情報，你們也無法從我們這裏獲得。而且，”他話鋒一轉，語氣依舊平穩，卻多了一絲寒意，“鑑於你們可能已經接觸到的敏感信息（蘇婉帶來的），爲了保密原則，我們可能會對你們進行……必要的監控和限制。當然，是在不主動沖突的前提下。”
軟硬兼施，胡蘿卜加大棒。話說到這個份上，選擇已經很清楚：，得到援助，也背上責任和潛在風險；不，孤立無援，面臨多方威脅，還可能被“赤星”視爲需要監控的不穩定因素。
寒風卷過空蕩的場，卷起積雪，打在三人身上。王小魚沉默着，大腦飛速權衡利弊。老周站在他身側，身體緊繃，如臨大敵。
“我們需要時間考慮。”王小魚最終說道，沒有立刻答應，也沒有斷然拒絕。
“可以。”楊振業似乎早有預料，“三天。三天後的正午，我會在這裏等你們的答復。這期間，如果黑鼠幫或者不明勢力有異動，可以嚐試用這個頻率，在每天上午八點到九點之間，短促呼叫。如果我們的人收到，會視情況回應。”
他遞過來一個用防水布包裹的小東西。王小魚接過，打開一看，是一個老式的、但保養良好的便攜式無線電對講機，上面貼着一張紙條，寫着一個頻率數字。
“記住，小心使用，範圍有限，也可能被監聽。”楊振業叮囑道，然後，他再次深深看了王小魚一眼，“年輕人，這個世界留給我們的選擇不多。但每一個選擇，都可能決定很多人的生死。好好想想。”
說完，他再次微微頷首，然後拄着手杖，轉身，邁着依舊穩健的步伐，不疾不徐地離開了場，消失在教學樓另一側的廢墟中。
王小魚握着那個尚帶餘溫的對講機，看着楊振業消失的方向，久久無言。老周也鬆了口氣，但眉頭鎖得更緊。
“你怎麼看？”回去的路上，老周忍不住問。
“條件很誘人，但水也很深。”王小魚將無線電小心收好，“‘赤星’……比我們想象的更復雜，手伸得更長。他們顯然早就注意到我們了。，或許能解決眼前的生存危機，但也等於上了他們的船，以後想下來就難了。不……”他想起楊振業最後那句關於“監控和限制”的話，心中一沉。
“那個蘇婉的事……”老周擔憂道。
“是個麻煩，但也不是我們拒絕的理由。就算沒有‘赤星’，該來的麻煩，可能也躲不掉。”王小魚冷靜分析，“關鍵還是看，我們到底想要什麼。是偏安一隅，守着鐵砧堡勉強活下去，還是……走出去，弄明白這一切，甚至，做點什麼？”
他想起父親筆記上那句“爲了更多人”，想起北方那片吞噬了父親的陰影，想起“蜂巢”這個籠罩在所有人心頭的終極噩夢。
回到鐵砧堡，蘇婉和陳默早已等得心急如焚。看到他們平安回來，才鬆了口氣。王小魚將見面的經過和楊振業的話，原原本本地告訴了兩人。
聽完，蘇婉臉色慘白，淚水終於滾落下來：“對不起……都是我……我給‘東衛’惹了這麼煩……”
“別這麼說。”陳默連忙安慰，“沒有你，我們之前的傷也好不了。是福不是禍。”
“蘇婉，這不是你的錯。”王小魚也開口道，語氣比平時溫和了些，“是這世道太亂。而且，沒有你帶來的‘麻煩’，我們可能還意識不到背後有這麼多彎彎繞繞。現在，我們需要做的，是決定‘東衛’的未來。”
他將的利弊再次分析了一遍，然後看着眼前的三個人——老兵老周，技術員陳默，護士蘇婉，加上自己這個半大不小的首領。這就是“東衛”的全部核心。
“決定，需要我們一起做。”王小魚緩緩道，“同意，舉手。”
沉默。只有寒風穿過縫隙的嗚咽。
老周第一個舉手，動作有些沉重，但很堅定：“我老了，本想着就這麼爛在廢墟裏。但跟了你這娃子，看到‘東衛’從無到有，看到還有希望。‘赤星’……我以前是有些過節，但楊振業這個人，看起來還算磊落。，有風險，但也有機會。想要活下去，活得像個人，不冒點險，不行。我同意。”
陳默猶豫着，看了看蘇婉，又看了看王小魚，也舉起了手：“我……我就是個搞技術的，不懂那些打打和彎彎繞繞。但我知道，沒有足夠的物資和力量，我們守不住這裏，也造不出更多有用的東西。‘赤星’能提供的東西，我們確實急需。而且，首領，我相信你的判斷。我也同意。”
蘇婉擦了擦眼淚，看着王小魚，又看看老周和陳默，最終，也顫抖着，但堅定地舉起了手：“我……我這條命是首領和大家救的。‘東衛’就是我的家。無論前路多難，我和大家一起。我也同意。”
三只手，代表了“東衛”全部成員的選擇。
王小魚看着他們，心中涌起一股復雜的暖流。信任，責任，還有那份共同面對未知的勇氣。
“好。”他點了點頭，目光掃過每個人，最後變得銳利而堅定，“既然決定了，那從今天起，‘東衛’就正式與‘赤星’建立協作關系。但記住，協作，不是附庸。我們要利用他們的資源壯大自己，但絕不能被吞並，更不能成爲炮灰。規矩，還是我們自己的規矩。對外，我們一致；對內，我們更要團結。”
“三天後，我和老周去給楊振業答復。這三天，我們要做好一切準備。蘇婉，整理好你所有關於以前醫院和特殊病例的記憶，能寫下來的，都寫下來，這可能很重要。陳叔，清點我們所有物資，列出最急需的清單。老周，加強訓練，特別是夜間的警戒和應急反應。”
“是！”三人齊聲應道，眼神中再無疑慮，只剩下破釜沉舟的決心。
鐵砧堡的命運齒輪，在風雪與抉擇中，緩緩轉向了一個全新的、充滿機遇也布滿荊棘的方向。北方吹來的風，似乎更冷了，但堡壘中的火焰，卻也燃燒得更加熾熱、更加執著。
真正的挑戰，或許，才剛剛拉開序幕。
