鳳陽的夏，陽光毒辣，曬得地面蒸騰起扭曲的熱浪。朱允熥的“遊學”仍在繼續，只是方向變得更加明確，腳步也愈發沉穩。常平倉那場蹊蹺的大火，像一記悶棍，敲碎了他最後一絲書生意氣的幻想，卻也點燃了他心中另一種更加冷硬、更加務實的火焰。
他知道，僅僅記錄問題、感慨弊政，毫無意義。皇祖父要看的，不是一份鳳陽版的《流民圖》，而是他面對這些具體困境時，能否有切實的觀察、分析和哪怕最初步的解決思路。他需要從“看”和“想”，試着向“謀”與“斷”的邊緣靠近，哪怕只是紙上談兵。
他將目光投向了鳳陽問題的另外兩個關鍵症結：衛所軍屯與匠戶流散。這兩者與土地兼並、民生困苦、乃至常平倉的腐敗，都有着千絲萬縷的聯系。
他不再滿足於遠觀和道聽途說，開始嚐試更深入的接觸。通過沈昆等人不着痕跡的打聽，他找到了幾個相對“邊緣”的切入點：一個因傷病退役、在城郊租種薄田爲生的老軍戶；一個原屬營建中都的工匠家族後裔，如今靠着祖傳手藝，在街市角落勉強支個修補攤子；還有一個因不願同流合污而被排擠出倉場管理序列、如今鬱鬱不得志的老書辦。
接觸需要技巧。朱允熥依舊以“遊學士子”的身份出現，聲稱要撰寫關於地方風物、民生經濟的文章，需要了解實際情況。他帶上些粗劣但實在的禮物——幾包粗鹽、一小塊臘肉、一壺劣酒，態度謙和，耐心傾聽。
老軍戶姓韓，一條腿有些跛，住在離城十裏外的破落村莊。起初對朱允熥這個“讀書人”十分戒備，但幾碗濁酒下肚，又見朱允熥聽得認真，對農事、軍務竟也能問出些內行話，便漸漸打開了話匣子。
“屯田？哼，早變味嘍！”韓老漢噴着酒氣，滿臉溝壑寫滿憤懣，“好田肥地，都是長官們、還有那些跟長官沾親帶故的人占着！俺們這些尋常軍戶，分的都是邊角地、山坡地，澆不上水，肥力差，收成連糊口都難！可該出的軍糧、該服的役，一點不能少！家裏壯丁被抽去應差、修陵、給官老爺家活，也是常事。這哪是屯田養兵，這是拿俺們的骨頭熬油！”
他指着自己那條瘸腿：“俺這條腿，就是當年搶修皇陵水道時摔的，算‘因公’，可撫恤銀子層層克扣，到手沒幾個子兒，連請郎中都不夠！如今老了，不動重活，兒子頂了軍籍，還在衛所裏熬着，一樣的苦。上頭說‘軍戶世襲，保家衛國’，可這子……哎！”
朱允熥默默聽着，記下了“土地分配不公”、“役使過量”、“撫恤克扣”等關鍵詞。他問：“老人家，若您是管事的，覺得這屯田之制，該如何方能既養兵，又不至苦了軍戶？”
韓老漢醉眼朦朧地看了他一眼，嘟囔道：“俺一個老丘八，懂個屁……不過，要是能按實在丁口、勞力分田，別讓長官們占太多；役使有個定數，別三天兩頭亂抓差；撫恤發到手裏，別讓中間經手的扒層皮……那俺們子，或許還能有點盼頭。”
話說得粗糙，卻點出了核心：公平、定額、透明。
那個匠戶後人姓魯，三十來歲，手藝精巧，尤其擅長木工雕鏤，但攤子冷清，勉強糊口。談起祖上參與營建中都的輝煌，他眼中尚有光彩，說到現狀，則只剩苦澀。
“手藝傳下來有啥用？皇城停了，大活接不到。官府偶爾有點零碎工程，早被幾個有關系的匠頭包圓了，層層轉包，到俺們手裏，工錢少得可憐，還拖欠。平常百姓家，誰舍得花錢請俺做精細木工？修修補補，掙個飯錢罷了。”魯匠人嘆道，“當年從中都散下來的匠戶，有點門路的，早跑淮安、揚州甚至應天去了。留下的，要麼是俺們這樣沒路子的，要麼是老了走不動的。朝廷的匠籍壓着，想改行都難，只能這麼不死不活地耗着。”
朱允熥看着他那雙布滿老繭和刻痕的手，問：“若朝廷想在鳳陽重振一些官營匠作，不建宮室，只做些民用器物，甚至嚐試外銷，你覺得可行嗎？匠戶們可願參與？”
魯匠人眼睛亮了一下，隨即又黯淡下去：“那敢情好！誰不想有份穩定活計，把手藝用在正地方？可是……官府的作坊，歷來弊病多，管事的貪，用料差，工錢低，還動不動攤派。除非……除非能換個管法，讓懂行的匠頭管事，工錢物料透明，按手藝和出力給錢……但這，難啊。”他搖了搖頭，顯然不抱希望。
朱允熥記下“匠籍束縛”、“工程壟斷”、“管理腐敗”、“缺乏激勵”等問題，也記下了魯匠人那一點微弱的、對“新管法”的期望。
至於那個被排擠的老書辦，接觸更爲謹慎。朱允熥通過沈昆，扮作一個想了解鳳陽倉政以備科舉策論的遠方士子親戚，在茶館“偶遇”，以請教爲名攀談。老書辦姓文，瘦，眼神精明而謹慎，幾番試探後，或許是對現狀灰心，又或許是看朱允熥不像有心機之人，才壓低聲音，透露了些許內幕。
“常平倉？那就是個篩子！”文書辦冷笑，“新糧入庫，要‘淋尖踢斛’（注：量糧時故意灑出或以腳踢斛，溢出部分即被胥吏私分），‘折耗’名目層出不窮。存儲期間，‘鼠雀耗’報得比真的鼠雀吃掉的還多！放糧時，以次充好，克扣分量，那是常事。倉廩維修款項，更是糊塗賬……至於勸借糧？”他聲音壓得更低，幾乎耳語，“那本就是有借無還！收上來的好糧，早就被……被倒騰出去了！賬面上做的漂亮而已。那場火？燒得好啊，一了百了，多少爛賬都燒沒了！”
他雖未明指是誰，但話語中透出的系統性的、自上而下的貪腐，令朱允熥脊背發寒。這不僅僅是幾個胥吏中飽私囊，很可能涉及倉場大使、乃至府衙更高層的默許甚至參與！
“難道就無人管？無人查？”朱允熥忍不住問。
“查？”文書辦像是聽到了笑話，“誰查？怎麼查？盤錯節，牽一發而動全身。鳳陽這地方，勳貴、衛所、豪強、官府，早就長在一塊了。你查倉場，可能就查到了某位勳莊的糧源；你查糧商，可能就碰到了衛所的利益。況且……京城天高皇帝遠，偶爾來個巡察，也是水過地皮溼，下面早就打點好了。除非……”
“除非什麼？”
文書辦看了他一眼，搖搖頭，不再說了。但朱允熥明白那未盡之意：除非有來自最高層、不計代價、不動搖本的鐵腕整治。但這可能嗎？
帶着這些更加深入、卻也更加沉重和棘手的發現，朱允熥回到客棧。他開始嚐試將這些分散的點，連接成線，勾勒出面。他不再僅僅羅列現象，而是試着分析其背後的制度性缺陷、利益關聯，並基於那些底層百姓最樸素的想法（如韓老漢的“公平定額”、魯匠人的“新管法”），結合自己讀過的史書、政論，構思一些極其初步、甚至有些幼稚的“改良設想”。
比如，針對衛所屯田，他設想是否可以“清丈屯田，厘定等級，按丁口勞力均分或輪換，定額租賦，嚴禁長官侵占和額外役使，設立獨立於衛所的監察與申訴渠道”。
針對匠戶，他設想“部分解除匠籍束縛，允許其在完成一定官役後自由從業；嚐試在鳳陽設立‘匠作實驗場’，擇選可靠匠頭管理，采用‘計件提成’或‘按質論價’，產品可抵賦稅或官賣，激發其積極性”。
針對倉敗，他明白這牽涉最深，絕非小修小補能解決。他只能設想一些技術性監督措施，如“改進度量器具，公開收放流程，引入民間代表監督，嚴格審計賬目，嚴懲貪墨”，但他也知道，沒有自上而下的決心和雷霆手段，這些設想形同虛設。
他把自己關在房間裏，時而疾書，時而蹙眉長考，時而對着窗外暮色發呆。他知道這些“設想”漏洞百出，缺乏可作性，甚至可能觸犯衆怒。但他必須寫出來，這是他思考的痕跡，是他試圖從“發現問題”邁向“思考解決”的第一步嚐試。
他甚至開始草擬給皇祖父的“條陳”雛形。他打算分三部分：第一部分，詳述所見鳳陽“五蠹”及常平倉火案疑點（事實陳述）；第二部分，分析成因，點明利益糾葛與制度漏洞（分析判斷）；第三部分，提出一些極其初步、僅供參考的“管窺之見”（建議設想）。他提醒自己，在第三部分務必措辭謙卑，強調“芻蕘之見，未敢言策”，只求拋磚引玉。
這個過程異常艱難，遠比在奉天殿前慷慨陳詞要耗費心神。他常常寫了幾行又撕掉，覺得幼稚不堪；有時又爲一個想法的可能性而興奮片刻，隨即又被現實的重壓澆滅。他感到自己如同一只試圖撼動大樹的蚍蜉，力量微渺得可笑。
窗外，鳳陽的夜空星辰稀疏，悶熱無風。客棧樓下，偶爾傳來醉漢的喧譁和野狗的吠叫。
朱允熥揉了揉發脹的太陽，看向桌上搖曳的燈焰和攤開的、寫滿字跡又塗改無數的紙張。
試刃於泥濘，方知鐵鈍。驚雷在遠空，雨尚未至。但他知道，自己手中的筆，正在劃開一道細微的縫隙。光能否透入，能透入多少，已非他所能掌控。他能做的，只是繼續向前，在這片泥濘中，留下盡可能清晰、盡可能深刻的足跡。
