陳賓指向窗外一個肚子高高鼓起、四肢卻纖細的孩子，“看到那孩子嗎？那就是觀音土和樹皮吃多了，拉不出來，若是再這麼吃下去的話，怕是得活活脹死。”
蘇小姐臉上的笑容消失了。
“可是……可是我聽爺爺說，朝廷發了賑災糧啊。”
她下意識地捂住了嘴，聲音顫抖，“他說每個人都能領到免費的粥喝，怎麼會……”
“免費的粥？”
陳賓冷笑，“一鍋水裏都不見得有十粒米，能照出人影的清湯寡水，喝一肚子水，尿一泡就沒了，這也能叫粥？”
“姑娘，您站在高處往下看，看到的或許是風景。”陳賓拍了拍身邊的背簍，“可我們這種人身處其中，看到的，便是命。”
蘇小姐怔怔地看着他，又看了看窗外那些爲了幾塊樹皮爭搶的流民。
那一瞬間，她眼中的光彩黯淡了下去。
車廂內陷入了寂靜，只有車輪碾過裂土地的“咯吱”聲，聲聲刺耳。
陳賓閉上眼，不再說話。
這世道，人與人的悲歡並不相通。
這位蘇小姐煩惱的或許是去哪玩，而窗外那些人，煩惱的是能不能活過今天。
這便是雲泥之別。
蘇小姐自小錦衣玉食，她所理解的苦子，不過是書裏寫的“食無肉，居無竹”。
哪怕如今是災年，爺爺也頂多是讓後廚把精米換成糙米，把四菜一湯減成兩菜一湯。
在她的認知裏，這就叫與民同苦。
她沉默了好一會，突然繼續說道。
“對了，今年朝廷不是還免了很多項賦稅嗎？按理說，就算吃不飽，也不至於吃土啊。”
陳賓眯着眼，“大小姐，朝廷或許是免了不少稅，可地方上依舊有各種苛捐雜稅。”
頓了頓，他又補充道，“並且，地方的捐也沒免。”
“剿匪捐、練餉捐、修河捐……名目多得連我都數不清。”
“至於所謂的賑災，那是官老爺們的錢袋子，更是糧商們的搖錢樹，如今這世道，是常態。”
蘇小姐撐着下巴，認真問道：“應該也有清官吧？比如咱們縣新上任的知縣？”
“或許吧。”陳賓並不爭辯，“但即便這位新來的知縣是個好官，可他底下的吏員要吃飯，衙役要養家。”
“糧倉的大門一開，裏面的陳米先被換成了沙子，好米被運出去高價賣給大戶。等到最後發到百姓手裏的，還能剩下什麼？”
“這就是所謂的，層層盤剝。”
實際上，這些並非陳賓了解得來，而是前世歷史上學來的，放到任何朝代都差不多。
“層層盤剝是什麼意思？”蘇小姐聽到這個新鮮詞，疑惑問道。
陳賓詳細解釋道。
“我給你舉個例子，一石糧食從京城撥下來，過戶部扣兩鬥，過路費扣兩鬥，州府截留兩鬥，縣衙再漂沒兩鬥。最後到災區，能見到一鬥帶殼的谷子，那都得燒高香。”
蘇小姐徹底聽傻了。
這些話，私塾裏的先生從沒講過，就連爺爺也從未提過。
她一直以爲，飢荒是因爲天災，是因爲老天爺不下雨，是因爲戰亂。
可如今聽面前這男人一說，這哪裏是天災，分明是人禍。
“還有物價。”
陳賓見她聽得入神，繼續說道，“糧商爲何要漲價？因爲他們知道百姓手裏沒糧。越是恐慌，他們越要囤積居奇。這時候若是官府強行壓價，糧商就會把糧食藏起來，市面上更買不到糧，只會餓死更多人。”
蘇小姐張大了嘴巴，那雙清澈的眸子裏滿是震撼。
這番見解，簡直聞所未聞。
以往她只覺得商賈奸詐，官府無能，卻從未想過這背後竟有如此復雜的因果。
“那……那該怎麼辦？”蘇小姐下意識地問道，臉上滿是崇拜。
“沒辦法。”陳賓靠回車壁，閉目養神。
其實，他心裏清楚，造成這個亂世的主要原因，但這事肯定不能隨便說。
車廂內陷入死寂。
蘇小姐愣愣地看着眼前這個男人。
他明明穿着最破舊的粗布衣裳，滿身塵土，可那份從容和見識，卻比她見過的任何一位飽讀詩書的公子哥都要強。
這哪裏是個鄉野村夫？
馬車緩緩減速。
前方出現了一塊殘破的石碑，上面刻着“古樹村”三個字。
“到了。”
陳賓睜開眼，拎起腳邊的背簍，“多謝姑娘這一路相送，省了我不少腳力。”
蘇小姐回過神，有些意猶未盡。
“這就到了？”她看了看窗外，“要不讓老張把你送進去吧？這背簍看着挺沉的。”
“不必。”
陳賓果斷拒絕。
開什麼玩笑，讓她送進去？
若是讓村裏人看見他從豪華馬車上下來，指不定要傳出什麼閒話。
更何況，他也不想蘇小姐發現‘陳家男人死光了’是謊言。
“村裏路不好走，全是泥坑，別弄髒了小姐的車。”
陳賓推開車門，跳了下去。
蘇小姐跟着鑽出車廂，站在車轅上。
“大哥！”她喊了一聲。
陳賓停下腳步，回頭。
“咱們還能再見面嗎？”蘇小姐咬着嘴唇，全然沒了大家閨秀的矜持，“你剛才說的那些，我還沒聽夠呢。若是方便，改我去……”
“不方便。”
陳賓抬手指向村口那棵枯樹。
樹下蹲着三個流裏流氣的漢子，正賊眉鼠眼地四處瞟。
“看見那幾個人了嗎？那是村裏的二流子，專門盯着過往的單身女子。他們若是見了你這般模樣的，怕是直接就抓回家了。”
蘇小姐順着他的手指看去。
那三個漢子確實長得嚇人，其中一個還在摳腳丫子，眼神猥瑣至極。
嚇得她一縮脖子，慌忙退回車廂。
“老張，快走！回城！”
車簾落下。
馬車調轉車頭，緩緩駛離。
陳賓看着遠去的馬車，鬆了口氣，總算是把這麻煩送走了。
這位蘇小姐雖然心腸不壞，但這種不諳世事的富家千金，沾上了就是麻煩。
“喂！大哥！”
馬車跑出去幾十米，車簾又被掀開，蘇妙音探出半個身子，發絲被風吹得有些凌亂。
“哎，大哥，我叫蘇妙音！你叫什麼名字？”她沖着後面大喊。
陳賓不敢報真名，想了想大聲回道，“王賓！”
“王賓……”蘇妙音輕呼了好幾遍。
直到馬車拐過彎，看不見那道身影了，她才戀戀不舍地放下簾子。
她把玩着手裏的絲帕，冷不丁問道：“老張，你說，若是爺爺要我嫁的人是這個王賓……倒也不是不行啊？”
“籲——”
正在趕車的老張手一抖。
“哎喲喂，我的大小姐！”
老張隔着簾子，聲音都在哆嗦，“可千萬不要有這種想法！您可是老爺的獨女。剛剛這個王賓是什麼人？就是個地裏刨食的泥腿子！”
“泥腿子怎麼了？”蘇妙音輕哼一聲，“他懂的比私塾先生都多，剛才那番話，你不是也聽見了嗎？”
“懂得多能當飯吃？能當銀子花嗎？”
老張苦口婆心，生怕自家小姐一時腦熱，“您看他那身衣裳，補丁摞補丁的，也就是剛才那番話把您給唬住了。真要過子，那可是柴米油鹽，不是動動嘴皮子就行的。您這雙手是彈琴、畫畫的，哪能去摸鋤頭？”
見車廂裏沒動靜，老張擦了把冷汗，趕緊轉移話題：
“再說了，咱們這趟本來是來探……咳，來看那陳家底細的。”
“既然那陳家那個男人都死了，這可是天大的喜事啊！”
“您想啊，人死債消，那婚約自然也就作廢了。”
“到時候您在城裏挑個門當戶對的公子哥，或者哪怕是找個窮秀才，那也比這鄉野村夫強上一萬倍。”
蘇妙音撇了撇嘴，靠回軟榻上。
道理是這個道理。
陳家那人死了，她本該鬆一口氣，徹底擺脫嫁給農夫的命運，可不知爲何，剛才那個農夫的神采，在腦海裏怎麼也揮之不去。
“行了，別囉嗦了，回府吧。
蘇妙音嘟囔了一句，意興闌珊地閉上眼。
……
