暖閣的安神香燃着，煙縷淡得像一層化不開的霧，纏在梁枋間，繞着廊下那幾株遲開的海棠花苞，久久不散。楚皓月幾乎推掉了大半朝事，守在沈念辭身邊，活脫脫成了個貼身伺候的宮奴，將九五之尊的威儀拋得一二淨。
晨起時，他會親自端着溫熱的蜜糖粥，坐在軟榻旁，手肘墊着錦墊，一勺一勺地喂她。沈念辭吃得慢，偶爾會把粥糊在嘴角，沾在小巧的下巴上，他便捏着繡着海棠紋的絲帕，極輕柔地替她擦拭，指尖避開她嘴角的軟肉，眼底的溫柔能溺出水來。午後，他陪着她坐在廊下的軟墊上，看她抱着那只陳舊的小木鴨，一遍又一遍摩挲鴨嘴處的牙印，聽她絮絮叨叨地念“九郎要第一個來學堂接念念”。他不惱，只是安靜地聽着，指尖替她攏好被風吹亂的發絲，指腹蹭過她鬢角的薄汗，目光落在她恬靜的側臉，喉間漫上化不開的澀意。入夜後，她怕黑，總縮在床角哭着喊“妖怪來了”，他便守在床邊，低聲哼着那首殘缺的兒歌，直到她攥着他的衣角，呼吸漸漸平穩，沉沉睡去。
帝王的偏愛從來藏不住。
後宮裏的流言蜚語，像長了翅膀似的，一比一喧囂。昔圍着楚皓月爭寵的妃嬪，如今個個怨聲載道，背地裏罵沈念辭是“占着茅坑不拉屎的瘋女人”，罵楚皓月“昏了頭，爲了個癡兒荒廢朝政”。前朝的老臣們更是坐不住了，御書房的奏折堆了一尺高，字字句句皆是勸諫，說他“沉迷女色，不顧祖宗社稷”，說沈念辭是“禍國妖姬，留之不祥”。
楚皓月一概不理。
他頒了一道聖旨，將暖閣所在的偏院封爲“念月居”，明令後宮衆人不得擅入，違令者——斬。朱砂落款的聖旨，貼在院門外，紅得刺眼，壓下了後宮的竊竊私語，卻壓不住人心底瘋長的怨毒。
柔妃葉氏，是太傅的嫡女，家世顯赫，入宮三年，素來端着端莊溫婉的架子。一進宮，她便成了後宮裏家世最煊赫的妃嬪。她看着楚皓月守着一個癡傻的廢妃，連正眼都不瞧自己一眼，心底的嫉妒早已燒成了燎原之火。更讓她恨的是，沈念辭占着帝王的寵愛，便等於踩在了她葉氏一族的顏面之上。她料定太傅手握文官集團，更掌着邊境糧草調度的命脈，楚皓月不敢真動她分毫，這才敢動了發難的心思。
這，楚皓月被邊境急報絆在御書房，一時半會兒回不來。柔妃揣着一肚子火氣，帶着一衆宮人，浩浩蕩蕩地闖了念月居。院門的侍衛想攔，卻被她身邊的嬤嬤厲聲喝退——太傅嫡女的威勢，竟壓過了帝王的聖旨。
彼時，沈念辭正坐在廊下的軟墊上，手裏攥着小木鴨，低頭對着肚子裏的孩子說話，聲音軟乎乎的：“小寶貝乖，等九郎回來，我們去吃蜜糖糕……九郎說，海棠開了，就帶念念去放風箏。”
柔妃踩着鎏金繡鞋，步步生蓮，居高臨下地睨着她，嘴角勾起一抹刻薄的笑，聲音不大，卻字字清晰，像淬了冰的針尖：“真是個不知廉恥的瘋女人，占着陛下的寵愛，也不瞧瞧自己是什麼貨色。”
沈念辭被這突如其來的聲音嚇了一跳，猛地抬起頭，看到柔妃那張盛氣凌人的臉，眼底瞬間漫上恐懼，小手緊緊攥着小木鴨，往軟墊裏縮了縮，像只受驚的小獸。
“你……你是誰？”她的聲音細細的，帶着哭腔，身子止不住地發抖。
柔妃嗤笑一聲，眼神輕蔑地掃過她懷裏的木鴨，示意身後的宮人上前：“把她手裏那破爛玩意兒搶過來，本宮倒要看看，是什麼髒東西，值得陛下陪着。”
宮人得了令，立刻上前，粗糲的手直接去奪沈念辭懷裏的小木鴨。沈念辭哪裏肯放，死死抱着木鴨，哭喊道：“不許搶！這是九郎給我的！是念念的！誰都不許搶！”
拉扯間，宮人嫌她掙扎得煩人，狠狠推了她一把。沈念辭重心不穩，踉蹌着摔在地上，後腦勺狠狠磕在廊柱雕花的棱角上，疼得她眼前發黑，眼淚瞬間涌了出來。小木鴨脫手滾落，被一個宮人狠狠踩了一腳，鴨嘴處的牙印被磨得更淺，幾乎要看不清了。
“我的小木鴨！”沈念辭哭得撕心裂肺，掙扎着要去撿，卻被兩個宮人死死按住胳膊，動彈不得。
柔妃走到她面前，蹲下身，用繡鞋的鞋尖反復碾着那只小木鴨，尤其對着鴨嘴的牙印處用力，語氣裏的嘲諷像淬了冰，又帶着幾分刻意的誅心：“一只破木頭鴨子，也當寶貝？沈念辭，你以爲你還是那個高高在上的南越質子公主嗎？你不過是個被南夏太子玩膩了，又被陛下撿回來的瘋女人，如今裝瘋賣傻勾引陛下，真是至極！”
她俯下身，湊到沈念辭耳邊，聲音壓得極低，卻帶着刺骨的寒意，一字一句鑽進沈念辭的耳朵：“忘了告訴你，當年你被囚禁在寢殿時，那些污言穢語，那些往你門前潑的髒水，可都是本宮讓人做的。還有你跳湖那，若不是本宮讓人故意拖延了救你的時辰，你又怎會落得今這般癡傻的下場？”
沈念辭的哭聲猛地頓住，渾身抖得更厲害，像是被無形的手扼住了喉嚨。她聽不懂柔妃後面的話，卻被那股陰毒的氣息裹得喘不過氣，突然死死咬住嘴唇，喉嚨裏發出嗚咽的氣音，像被冰湖的冷水嗆住般抽搐了一下，眼底的恐懼濃得化不開。
柔妃直起身，聲音又拔高了幾分，字字句句像刀子，扎在沈念辭心上，也像是說給庭院裏的人聽：“還有你肚子裏的野種，指不定是南夏哪個男人的餘孽，也敢賴在陛下身邊，真是不知死活！”
沈念辭的哭聲更大了，她蜷縮在地上，雙手死死護着小腹，身子弓得像只蝦米，嘴裏反復念叨着：“不是野種……是九郎的……是九郎給念念的……妖怪……你們都是妖怪……”
她哭得渾身發抖，小臉慘白如紙，額角磕出的血珠順着臉頰滑落，滴在青石板上，暈開一小片刺目的紅，看得人心頭發顫。
就在這時，一道帶着滔天怒火的聲音，像驚雷般炸響在庭院裏：“滾！”
楚皓月不知何時回來了，玄色龍袍被風吹得獵獵作響，腰間佩劍的劍穗狂舞，墨發凌亂地貼在臉頰，眼底的猩紅血絲爬滿眼白，幾乎要滴出血來。他方才在御書房處理完邊境急報，心急火燎地往回趕，剛進院門，就看到沈念辭被人欺辱的模樣，聽到了柔妃那句句誅心的話。
那一刻，他的理智徹底崩塌了。
柔妃被這聲音嚇得渾身一顫，轉過頭，看到楚皓月那張暴怒的臉，頓時慌了神，卻還是強撐着，試圖用太傅的家世壓人：“陛下……臣妾是爲了您好，這個瘋女人……”
“閉嘴！”楚皓月厲聲呵斥，三步並作兩步沖上前，一腳將按住沈念辭的宮人踹飛出去，那人撞在廊柱上，口吐鮮血暈了過去。他小心翼翼地將沈念辭抱進懷裏，指尖顫抖地撫摸着她額角的傷口，指腹擦過那片溫熱的血跡，聲音溫柔得不像話，眼底卻翻涌着毀天滅地的意：“念念不怕，朕來了，沒人能欺負你了。”
沈念辭哭着往他懷裏鑽，小手緊緊抓着他的衣襟，身體卻因爲恐懼微微發抖，哽咽道：“九郎……她搶我的小木鴨……她說我髒……說小寶貝是野種……妖怪……你是妖怪……別吃我……”
她一邊依賴地貼着他，一邊又怕得喊他妖怪，那矛盾的模樣，像針一樣扎進楚皓月的心裏，疼得他喘不過氣。
楚皓月的眼神，瞬間冷得像冰窖裏的寒刃。
他緩緩抬起頭，目光落在柔妃身上，那眼神裏的意，濃得化不開，讓柔妃渾身冰涼，連骨頭縫都在發顫。
“陛……陛下……臣妾知錯了……”柔妃嚇得跪倒在地，連連磕頭，額頭撞在青石板上，發出沉悶的響聲，磕出的血珠混着冷汗往下淌。
可楚皓月本不聽。他抱着沈念辭，一步步走向柔妃，腳步沉重，每一步都像踩在衆人的心尖上。他的聲音平靜得可怕，卻帶着讓人膽寒的威壓，一字一句道：“你說她髒？”
柔妃嚇破了膽，口不擇言地嘶吼道：“她就是髒！她就是被南夏太子玩過的瘋女人！肚子裏的孩子就是南夏的餘孽！陛下您爲了這個女人，荒廢朝政，惹得滿朝非議，您就是個昏君！昏君！”
“餘孽？”
楚皓月低聲重復着這兩個字，眼底的最後一絲理智，徹底被怒火吞噬。過往的碎片猛地涌上心頭——冰湖的血色，沈念辭跳下去時決絕的眼神，她昏迷時喃喃喊的“九郎”，還有她如今抱着木鴨，怕得發抖的模樣。
他猛地拔出腰間的佩劍，寒光一閃，快得像一道撕裂暮色的閃電。
噗嗤——
鮮血濺了滿地，染紅了庭院裏的青石板，濺上了廊下的海棠花苞，紅得妖冶，也濺上了楚皓月的玄色龍袍。
柔妃的話，還沒說完，就永遠地停在了喉嚨裏。她圓睜着雙眼，滿臉的不敢置信，身體軟軟地倒了下去，那雙鎏金繡鞋，還沾着小木鴨的木屑。
宮人嚇得魂飛魄散，紛紛跪倒在地，瑟瑟發抖，連大氣都不敢喘。
楚皓月卻像是沒看見似的，他用衣袖擦去沈念辭臉上的淚水和血漬，指尖替她拂去沾在睫毛上的血沫，動作輕柔得仿佛在對待稀世珍寶，柔聲哄着：“念念不哭，壞人已經被趕走了。小木鴨沒事，朕讓人修好它，修得和原來一模一樣，好不好？”
沈念辭抽噎着點點頭，小手依舊緊緊抓着他的衣襟，眼底的恐懼，卻漸漸消散了些，只是嘴裏還在念叨：“九郎……木鴨……”
柔妃被的消息，像一顆炸雷，在皇宮裏炸開了。
太傅葉氏得知女兒慘死，當即帶着一衆門生故吏，跪在御書房外，哭天搶地，捶打着地面，要求楚皓月給個說法。後宮的妃嬪更是人人自危，連走路都不敢發出聲響。前朝的老臣們，更是覺得楚皓月爲了一個癡傻的廢妃，徹底瘋了。
早朝之上，文武百官跪了一地，哀聲一片。
太傅葉老大人，白發蒼蒼，跪在最前面，老淚縱橫，聲音嘶啞，帶着士族的驕矜與怨毒，字字句句都戳着要害：“陛下！柔妃雖有錯，卻罪不至死！葉氏門生遍布朝野，更掌着邊境糧草調度之權，陛下柔妃，是要得前線將士斷糧受凍嗎？您爲了一個沈念辭，斬妃嬪，已是失德！如今更是爲了她，荒廢朝政，惹得天下非議！還請陛下將沈念辭送出宮去，以安民心，以正朝綱！”
這話一出，滿朝文武皆是色變。邊境戰事吃緊，糧草乃是命脈，太傅這話，分明是拿着前線將士的性命要挾。
“送出宮去？”楚皓月坐在龍椅上，指尖輕輕叩着扶手，龍椅的檀木扶手被他攥得咯吱作響，眼神冰冷地掃過衆人，那目光裏的寒意，讓殿內的溫度都降了幾分，他緩緩起身，龍袍鋪展如墨雲翻涌，聲音不大，卻帶着雷霆萬鈞的威壓，“朕告訴你們，沈念辭是朕的命！誰敢動她，朕便誅他九族！”
他頓了頓，目光落在蘇太傅慘白的臉上，語氣更添幾分狠厲：“至於邊境糧草，朕自會另派能臣接管。葉氏既敢拿將士性命要挾君王，這糧草調度之權，也不必再握了！”
“陛下！”葉太傅猛地抬頭，滿眼不敢置信，渾身氣得發抖。
又一位老臣站了出來，手持笏板，雙手顫抖着將笏板重重磕在地上，痛心疾首道：“沈念辭是前朝廢妃，還是個癡兒，腹中孩子更是來歷不明！您爲了她，罷黜葉氏，柔妃，棄朝政，難道要讓大楚毀在一個瘋女人手裏嗎？老臣願以死相諫！”
說罷，那老臣竟真的一頭撞向了大殿的龍柱。
咚——
鮮血濺在明黃色的地磚上，觸目驚心。
一時間，朝堂之上，亂作一團。
“臣等願以死相諫！請陛下送走沈念辭！”
“請陛下以江山社稷爲重！”
“請陛下三思！”
此起彼伏的勸諫聲，像水般涌來，震得殿宇嗡嗡作響。
楚皓月猛地一拍龍椅扶手，厲聲嘶吼道：“朕的江山，朕自己守！沈念辭，朕自己護！誰敢再言送走她，朕便讓他給葉太傅陪葬！讓他整個家族，給她陪葬！”
他的聲音，帶着帝王的雷霆之威，更帶着一種近乎偏執的決絕。
滿朝文武，皆是噤聲。
他們看着龍椅上那個雙目猩紅的帝王，終於明白，他們的陛下，是真的爲了那個癡傻的沈念辭，瘋了。
而御書房外的風，吹得廊下的宮燈搖曳不定，光影在他布滿紅血絲的眼底明明滅滅，像極了這風雨飄搖的朝堂，和楚皓月那顆，爲了沈念辭，早已不顧一切的心。
