李懷周的回信在十後送到。
信不長，只有寥寥數語，卻字字關鍵：
“孫通判已調離熙郡，新任者乃我門生，可信。許家與太子近往來頻繁，意在鹽鐵專營之權。北境軍務有變，太子欲以‘御北’爲名，加征鹽鐵稅。顧家鹽場乃重中之重，務必守住。另：黑風峽之事辦得漂亮，然水匪終非長久之計，當尋正道。三月之期將半，綢緞可備妥？”
瑤光將信在燭火上燒掉，看着灰燼落入筆洗，化作一團渾濁。
李懷周的消息比她預想的更快、更準。孫通判調離，許家與太子勾結，北境軍務……這些京城的暗流，他竟了如指掌。
“正道……”她低聲重復這兩個字，唇角勾起一抹苦笑。
何謂正道？像顧家這樣老老實實做生意，最後被許氏侵吞產業，被官府栽贓陷害，就是正道嗎？
黑風峽的水匪至少明碼標價，給錢就辦事。而那些衣冠楚楚的官員、權貴，表面道貌岸然，背地裏吃人都不吐骨頭。
“大小姐。”顧忠的聲音從門外傳來，“新來的劉通判到了，說要見您。”
瑤光收斂心神：“請他去正廳。”
劉通判是個四十來歲的中年人，瘦削精，眼神清明。見到瑤光，他起身行禮，姿態恭敬卻不諂媚：“下官劉文謙，奉瑄王殿下之命，前來熙郡赴任。殿下有交代，顧家之事，下官當盡力周全。”
瑤光打量他片刻，緩緩開口：“劉大人請坐。不知殿下還交代了什麼？”
劉文謙坐下，從袖中取出一封密函：“殿下說，顧小姐看了便知。”
瑤光接過，打開。
裏面是李懷周親筆所寫的北境局勢分析，還有一份……許家與太子近期的往來賬目副本。
賬目顯示，許家這三個月向太子“進獻”了五萬兩白銀，而太子則承諾，一旦鹽鐵專營權到手，分三成利潤給許家。
五萬兩，換三成鹽鐵利潤。
好大的手筆。
“殿下還說，”劉文謙壓低聲音，“太子以‘御北’爲名，已在朝中提出加征鹽鐵稅。若此策通過，雲極州所有鹽場、鐵礦，都要向朝廷繳納三成收益作爲‘軍餉’。顧家鹽場首當其沖。”
瑤光握緊了手中的信紙。
三成收益。
顧家鹽場年盈利約八萬兩，三成就是兩萬四千兩。若真被征走，顧家本就艱難的處境，將雪上加霜。
“朝廷……會通過此策嗎？”她問。
“八成會。”劉文謙神色凝重，“太子監國，陛下病重，朝中已無人敢公然反對。而且‘御北’之名正當，北凜確實在邊境蠢蠢欲動，加征軍餉師出有名。”
瑤光閉上眼。
前世也有這麼一出。承平二十四年夏，太子以抵御北凜爲名，加征鹽鐵稅。那時她已嫁入瑄王府，對此事並不上心。只記得李懷周在朝堂上反對，被太子斥爲“不顧國事”，罰俸半年。
後來稅還是加了，顧家鹽場每年多交兩萬多兩銀子。許氏趁機在父親面前挑撥，說顧家產業已是累贅，不如早早轉手。
現在想來，從那時起，顧家就已經被盯上了。
“殿下可有對策？”她睜開眼，問。
劉文謙搖頭：“殿下說，此乃陽謀，避無可避。只能……早做準備。”
早做準備。
怎麼準備？
要麼接受，每年白白交出兩萬多兩銀子。要麼……另尋出路。
瑤光忽然想起李懷周信中的另一句話：“黑風峽之事辦得漂亮，然水匪終非長久之計，當尋正道。”
正道……
她心中一動：“劉大人，熙郡到東濮的海路，現在可還通暢？”
劉文謙一愣：“海路？顧小姐是想……”
“鹽場產的鹽，在雲極州賣，要交三成稅。”瑤光站起身，走到窗邊，看向東海的方向，“可若是賣到東濮呢？東濮不產鹽，鹽價是雲極州的兩倍。而且……不需要交‘御北稅’。”
劉文謙倒抽一口冷氣：“顧小姐，這……這可是走私啊！若被查獲，滿門抄斬！”
“誰說我要走私？”瑤光轉身，眼神銳利，“顧家有正規的鹽引，有漕運許可。我把鹽從熙郡運到東濮，在東濮合法售賣，何罪之有？”
“可是……鹽鐵專營，歷來不許出境……”
“那是以前。”瑤光打斷他，“太子加征鹽鐵稅，名義上是爲‘御北’。可若我能證明，顧家的鹽賣到東濮，換回的銀錢能買來更多的軍需物資——比如，西嵐的戰馬，東濮的精鐵——那這生意，是不是就變成了‘爲國籌餉’？”
劉文謙怔住了。
他仔細琢磨這番話，越想越心驚。
這女子……膽子太大了，可思路……又確實巧妙。
若真能打通東濮的鹽路，用鹽換馬換鐵，再把這些軍需物資運回雲極州，那顧家就不再是普通的鹽商，而是……爲朝廷籌辦軍資的功臣。
到那時，別說加征三成稅，太子說不定還要嘉獎。
“可東濮那邊……”劉文謙遲疑，“顧家在東濮還有門路嗎？”
“有。”瑤光肯定地說，“顧家商行當年遍布五國，東濮的生意做了幾十年。雖然這些年衰落了，但人脈還在。而且……”
她頓了頓，想起李懷周的母親，那位東濮貢女出身的秦妃。
“瑄王殿下，應該也有東濮的人脈吧？”
劉文謙明白了。
這是要借李懷周的勢，打通東濮的關節。
“此事……下官需請示殿下。”他謹慎地說。
“自然。”瑤光點頭，“但時間不等人。劉大人，煩請您盡快傳信給殿下。另外，鹽場那邊，還請大人多多照應。”
“分內之事。”劉文謙起身告辭。
送走劉文謙，瑤光獨自站在庭院裏。
海風吹來，帶着鹹溼的氣息。遠處傳來海浪拍岸的聲音，一聲聲，像心跳。
這個計劃很冒險。
一旦失敗，就是走私重罪，滿門抄斬。
可若成功……
不僅能保住顧家鹽場，還能讓顧家在這場權力博弈中，占據一席之地。
“姐姐。”
君玉的聲音從身後傳來。
瑤光回頭，看見少年抱着一本書，有些怯生生地看着她：“我……我是不是打擾你了？”
“沒有。”瑤光招手讓他過來，“在看什麼書？”
“《雲極州輿地志》。”君玉把書遞給她，“先生說，要了解天下大勢，先要了解山川地理。我看到北境這一章，上面說……北凜人很凶，經常來搶東西。”
瑤光接過書，翻到北境那一頁。
上面繪着連綿的雪山、廣袤的草原，還有……散落的烽燧和戍堡。
“北凜確實很凶。”她輕聲說，“但他們搶東西，不是因爲生性凶殘，而是因爲……活不下去。”
君玉不解：“爲什麼活不下去？”
“因爲北凜地處苦寒，糧食產量極低。一到冬天，牛羊凍死，草場枯萎，很多人就會餓死。”瑤光合上書，“爲了活下去，他們只能來搶。搶糧食，搶布匹，搶一切能讓他們活命的東西。”
君玉似懂非懂：“那……我們爲什麼不給他們呢？”
這個問題讓瑤光愣住了。
爲什麼不給？
因爲雲極州也並非人人富足。因爲朝廷要維持龐大的軍隊和官僚體系。因爲……人心總是自私的，自己的東西，憑什麼白白給別人？
“因爲……”她不知道該如何解釋。
“因爲不夠分嗎？”君玉自己找到了答案，“就像在府裏，許姨娘總說，月錢就那麼多，給了這個，那個就沒有了。”
瑤光心頭一酸。
是啊，就像在阮府。許氏掌家，克扣她和君玉的月錢，拿去貼補阮琢玉。明明府裏不缺那點銀子，可她就是要爭，要搶。
“君玉，”她蹲下身，與少年平視，“你要記住，這世上的資源總是有限的。有人多拿，就有人少拿。而我們要做的，不是等着別人施舍，而是……讓自己變得強大，強大到沒有人敢搶我們的東西。”
君玉用力點頭：“我記住了。姐姐，我會好好讀書，好好習武。以後……我保護你。”
瑤光眼眶微熱，摸了摸他的頭：“好。”
---
三天後，李懷周的回信到了。
只有四個字：
“可行。已安排。”
瑤光看着那四個字，懸着的心終於落下一半。
李懷周同意了，並且已經着手安排東濮那邊的事。
接下來，就是她這邊的工作了。
首先要解決的，是運輸問題。
從熙郡到東濮，走海路大約需要半個月。這段海路並不太平，不僅有風浪，還有……海盜。
顧家原本的船隊有三十六艘船，現在只剩下二十四艘。其中能遠航的海船，只有八艘。
不夠。
遠遠不夠。
“忠叔，”瑤光召集顧忠和幾位老船工，“如果要組建一支能往返東濮的船隊，至少需要多少船？”
顧忠沉吟：“至少要二十艘海船，每艘船配三十名水手，還要有護衛船護航。這樣一支船隊，一次性可以運五萬石鹽。”
五萬石鹽，運到東濮，能換回至少十萬兩白銀。
除去成本，淨利五萬兩。
而這，還只是一趟的利潤。
如果能形成固定航線，一個月跑兩趟……
“船從哪裏來？”瑤光問。
“現成的船，買不到這麼多。”一位老船工說，“海船建造周期長，一艘至少要半年。而且……現在朝廷對海船管制嚴格，沒有官府的許可，私造海船是重罪。”
瑤光蹙眉。
這確實是個問題。
沒有船，一切計劃都是空談。
“大小姐，”顧忠忽然說，“老奴倒是知道一個地方……可能有船。”
“哪裏？”
“黑風峽。”
瑤光一怔。
“黑風峽那些水匪，常年在水上討生活，手裏肯定有船。”顧忠繼續說，“而且他們熟悉這段水路，哪裏有暗礁，哪裏有風浪，比誰都清楚。如果能說服他們……”
瑤光明白了。
李懷周說“水匪終非長久之計，當尋正道”，或許……這就是他指的“正道”。
把水匪變成船員，把搶劫變成運輸。
既解決了船和人手的問題，又給了黑風峽一條生路。
“忠叔，備船。”她站起身，“我去一趟黑風峽。”
“大小姐！”顧忠急了，“那太危險了！那些水匪……”
“上次我們已經談妥了。”瑤光平靜地說，“而且，我手裏有他們想要的東西——一條正經的生路。”
她看向窗外的大海，眼神堅定：
“這世上沒有人天生想做強盜。如果有選擇，誰都願意堂堂正正地活着。”
---
再臨黑風峽，是五後。
這次瑤光只帶了兩艘船，八個護衛，輕裝簡行。
獨眼龍聽說她來了，親自到碼頭迎接。這次他的態度恭敬了許多，不再叫“小娘子”，而是規規矩矩地喊“顧小姐”。
“顧小姐上次說的生意，我們兄弟都聽說了。”獨眼龍引着她往寨子裏走，“三個月，三千兩。顧小姐說話算話，我們黑風峽的兄弟，也講信用。”
瑤光點頭：“我今天來，是想談一筆更大的生意。”
“更大的？”獨眼龍眼睛一亮，“顧小姐請說。”
兩人在寨子正廳落座。瑤光也不繞彎子，直接說明來意：
“我要組建一支船隊，往返熙郡和東濮，運鹽過去，換馬和鐵回來。需要二十艘海船，至少六百名水手。船，你們有。人，你們也有。我想請黑風峽的兄弟，加入顧家船隊。”
獨眼龍愣住了。
他身後的幾個頭目也面面相覷。
“顧小姐的意思是……讓我們……做船員？”獨眼龍不敢相信。
“不止是船員。”瑤光說，“船隊需要船長、舵手、水手長。你們熟悉水路，有經驗，這些位置，可以由你們的人擔任。每個月，固定月錢。跑一趟，還有分紅。老了、傷了，顧家負責養老送終。”
她頓了頓，補充道：
“而且，是堂堂正正地做事，不用再擔驚受怕，不用再被官府追剿。你們的家人，也可以接來熙郡，顧家安排住處，孩子可以讀書。”
這番話說完，廳裏一片寂靜。
幾個頭目呼吸都粗重起來。
他們做水匪，誰不是被無奈？誰不想堂堂正正活着？可是沒有門路，沒有選擇。
現在，一條路擺在眼前。
“顧小姐……”獨眼龍聲音有些發顫，“您……您說的是真的？”
“千真萬確。”瑤光從袖中取出一份契約，“這是顧家船隊的雇傭契約，上面寫得清清楚楚。願意的，籤字畫押。不願意的，我也不強求，上次說好的三千兩，照給。”
獨眼龍接過契約，仔細看了一遍。
條款清晰，待遇優厚，甚至比他們想象的更好。
他抬頭，看向瑤光：“顧小姐，您……爲什麼要幫我們？”
“不是幫，是。”瑤光直視他的眼睛，“顧家需要船和人，你們需要一條生路。我們各取所需。”
獨眼龍沉默良久。
最後，他單膝跪下，抱拳：
“顧小姐，從今天起，黑風峽三百七十二個兄弟，任憑差遣！”
他身後，所有頭目齊刷刷跪下：
“任憑差遣！”
瑤光扶起獨眼龍：“不必如此。從今天起，你們就是顧家船隊的人。過去的身份，一筆勾銷。我會讓劉通判給你們辦理新的戶籍，從此以後，你們就是熙郡的良民。”
獨眼龍眼眶紅了。
做了十幾年水匪，背了十幾年罵名，終於……可以重新做人了。
“顧小姐大恩，黑風峽永世不忘！”
---
船隊組建得很順利。
黑風峽有十八艘海船，雖然有些老舊，但修修補補還能用。加上顧家原有的八艘，總共二十六艘，比預想的還多。
人手更不是問題。黑風峽三百多人，個個熟悉水性，稍加訓練就是合格的水手。
瑤光又從顧家鹽場和碼頭挑選了兩百多人，湊足了六百之數。
船隊命名爲“滄海”，寓意乘風破浪，直濟滄海。
一切準備就緒，只等東濮那邊的消息。
十天後，消息來了。
不是信，是人。
一個穿着東濮服飾的中年男人，在傍晚時分來到顧府。他自稱姓樸，是東濮樸氏商行的主事，奉“秦夫人”之命，來與顧家洽談鹽貿。
“秦夫人？”瑤光心中一動。
“是瑄王殿下的吩咐。”樸主事恭敬地說，“夫人說，顧家與殿下有姻親之誼，東濮這邊的事，她會盡力周全。”
瑤光明白了。
這位“秦夫人”，應該就是李懷周在東濮的親人，或許是他母親的姊妹，或許……就是無間在東濮的負責人。
“樸主事請坐。”瑤光引他入座，“不知東濮那邊，鹽價如何？”
“上等海鹽，一斤五十文。”樸主事說，“若顧家的鹽能保證品質，我們可以按這個價格收。第一批，先要五萬石。”
五萬石，一斤五十文，總計……二十五萬兩白銀。
瑤光心頭一震。
這數目，比她預想的還要高。
“但我們有一個條件。”樸主事繼續說，“鹽要用顧家的船運到東濮，在東濮的碼頭交貨。運輸風險，由顧家承擔。”
這是慣例。海運風險大，海盜、風浪、觸礁……都有可能讓整船貨血本無歸。
“可以。”瑤光點頭，“但我們也有一個條件——東濮那邊，要用戰馬和精鐵支付，不要白銀。”
樸主事一愣：“戰馬和精鐵？”
“對。”瑤光取出一份清單，“西嵐的良馬，東濮的精鐵。按市價折算，有多少要多少。”
樸主事接過清單，仔細看了看，神色變得凝重：“顧小姐，這……恐怕不容易。戰馬和精鐵都是戰略物資，各國管制嚴格。大量采購，會引起官府注意。”
“所以才需要‘秦夫人’幫忙。”瑤光直視他，“我相信，以夫人的能力，這點事應該不難。”
樸主事沉吟片刻：“我需要請示夫人。”
“請便。”瑤光說，“但我希望三天內能有答復。船隊已經準備好，隨時可以出發。”
樸主事告辭後，瑤光獨自坐在書房裏，心起伏。
二十五萬兩的生意。
成了，顧家就能一舉翻身。不成……就是傾家蕩產。
她在賭。
賭李懷周在東濮的影響力，賭那位“秦夫人”的能力，也賭……自己的眼光。
窗外，夜色漸深。
海風呼嘯，像無數亡魂在哭泣。
瑤光忽然想起前世，她死後的第五年，魂魄飄到東濮海邊。
那時她看見一艘船，船頭着顧家的海東青旗幟，正緩緩駛入港口。
船上下來一個人，穿着東濮服飾，卻長着一張雲極州人的臉。
那是……顧忠。
原來前世，顧忠真的去了東濮，重新經營起顧家的生意。
可他一個人，如何撐得起偌大的顧家？
又如何面對許氏和太子的步步緊？
瑤光不知道。
她只知道，今生，她不會再讓顧忠一個人扛起所有。
顧家是她的責任，是母親和外祖父的心血。
她必須守住。
---
三天後，樸主事帶來了好消息。
“夫人同意了。”他說，“第一批，可以用一百匹西嵐戰馬和五千斤東濮精鐵支付。後續的，再看情況。”
一百匹戰馬，按市價一匹二百兩，就是兩萬兩。五千斤精鐵，一斤一兩，又是五千兩。
加起來兩萬五千兩，只夠支付一成貨款。
但瑤光已經很滿意了。
戰馬和精鐵在雲極州是緊俏物資，有價無市。只要能運回來，轉手就能賺一倍。
“成交。”她伸出手，“愉快。”
樸主事與她握手：“愉快。夫人還說，如果這次順利，以後顧家的船，可以在東濮所有港口自由通行。東濮的海貨、香料、珍珠，也可以交給顧家代理。”
這承諾，比金子還貴重。
這意味着顧家將重新打通東濮的商路，甚至可能……比當年更盛。
“替我謝謝夫人。”瑤光真誠地說。
“夫人說，都是一家人，不必客氣。”樸主事意味深長地看了她一眼，“夫人很期待見到您。”
瑤光心中微動。
這位秦夫人，似乎……知道她和李懷周的關系。
送走樸主事，瑤光立刻召集顧忠和獨眼龍——現在應該叫周大眼了，他已經改了名字，在官府登記了新的戶籍。
“船隊三後出發。”她下令，“周船長，這次你親自帶隊。務必把鹽安全運到東濮，把馬和鐵安全運回來。”
周大眼抱拳：“大小姐放心！我周大眼拿性命擔保，一定完成任務！”
“我不要你的性命。”瑤光看着他，“我要你，還有船隊所有人，都平安回來。記住，貨丟了可以再賺，人沒了，就什麼都沒了。”
周大眼眼眶一熱，重重點頭。
三後，滄海船隊揚帆起航。
二十六艘海船，浩浩蕩蕩駛出熙郡港口，向着東邊的海平線進發。
瑤光站在碼頭上，目送船隊遠去。
海風獵獵，吹起她的衣裙和長發。
這一去，生死未卜。
但這是顧家唯一的路。
也是她……唯一的路。
“姐姐，船會回來嗎？”君玉小聲問。
“會的。”瑤光握緊他的手，“一定會。”
因爲她們沒有退路。
只能向前。
無論前方是風浪，還是……更大的風暴。
