養心殿內藥氣彌漫，比侯府靈堂的檀香更嗆人。 沈知鶴剛跨進殿門，就聽見龍榻方向傳來撕心裂肺的咳嗽：“咳……咳咳！”她駐足片刻，素白孝袍下擺還凝着宮門外的雨痕，玄鐵簪斜的烏發間沾着半片雪沫。屈膝行禮時，袍角掃過金磚發出細碎聲響：“臣沈知鶴，叩見陛下，貴妃娘娘。”聲音不卑不亢，尾音卻藏着未散的寒。
龍榻上的蕭衍之斜倚着明黃錦墊，厚衾下的身子單薄得像片枯葉，枯瘦的手攥着方染血的錦帕，指節因用力而泛青。
他擺了擺手，咳嗽着示意她起身，目光落在她孝袍肩頭的溼痕上，語氣復雜：“沈卿家的後事……還順妥？你母親……今可進了些湯藥？”
榻邊軟椅上的秦妃冷嗤了一聲，連眼皮都未抬。
猩紅蔻丹捏着顆瑩白東珠，指腹反復摩挲着珠面，石榴紅宮裝襯得她面色愈發沉冷。
直到沈知鶴站直身子，她才漫不經心抬眼，聲音裹着假惺惺的關切：“沈大人倒是準時，陛下今早沒敢喝藥，就怕你來了見着心煩，巴巴等了快一炷香。”
這話像淬了冰的針，精準扎向沈知鶴的軟肋。她心頭一凜，面上卻依舊平靜，上前半步直視蕭衍之：“陛下，臣女有一事不明。父親鎮守青龍峽十餘年，崖壁設十二處烽火台、三層絆馬索，北金鐵騎從未踏進一步，何以三前猝不及防遭伏？”
她頓了頓，刻意提高聲音，“此事疑點重重，臣懇請陛下，讓臣在父親下葬後，親自去青龍峽查看。
臣不相信，父親會出錯漏”沈知鶴話語間將目光抬起，直直鎖定蕭衍之，“臣更不能讓一萬名玄武軍弟兄們枉死！”
蕭衍之喉間的癢意剛涌上來，秦妃已搶先捻着東珠起身，瑩白的珠子被她捏得發緊，指腹猩紅蔻丹嵌進珠縫，"啪"地擱在描金茶盞裏，脆響震得盞中殘茶晃出漣漪："陛下心疼功臣遺孤，老早就讓太醫院備了聖藥。
那可是要從漠北調的老山參做藥引，多少王公貴族求都求不來！"
她斜睨着沈知鶴，鬢角金步搖隨動作輕晃，話鋒陡然轉厲，"可有些人偏不知好歹！沈夫人臥病，戶部的恤金清單都遞到侯府了，沈大人倒揪着青龍峽死咬不放，是嫌陛下賞得不夠，還是借故抗旨不交魚符？"
沈知鶴攥緊的拳指節泛白，孝袍下的小臂肌肉繃得發緊，卻刻意放輕語氣，只眉峰微蹙："貴妃娘娘慎言。臣女怎敢嫌陛下賞賜？只是父親與一萬弟兄死得不明不白。"
她上前半步，指尖虛點殿中地磚，聲音陡然清亮，"戰場拾到的殘箭尾端刻着內造'衛'字，那是禁軍專屬制式！禁軍歸秦明轄制，怎會流落到北金人手？這內鬼若不揪出，後北疆將士怕是要人人自危！"
"荒謬！"秦妃拍案時帶翻了茶盞，滾燙的茶水濺在石榴紅宮裝上，她卻渾然不覺，起身時裙擺掃過軟椅扶手，"陛下龍體欠安，你竟當衆攀扯禁軍！青龍峽失陷分明是沈淵部署疏漏，與禁軍何？再敢胡言，哀家便請陛下治你'誹謗朝臣、不敬君上'之罪！"
沈知鶴卻不再看她，轉身直挺挺朝龍榻跪下，素白孝袍鋪在金磚上，像朵被霜打卻不折的菊："陛下！臣女願以侯府爵位擔保，若查不出內鬼蹤跡，甘願隨父親謝罪！只求陛下給一萬玄武軍弟兄一個公道！"
蕭衍之攥着錦帕的手猛地收緊，指節捏得泛青，帕上新鮮血痕暈開半寸。 他原以爲沈知鶴會哭鬧求情，竟不料她這般剛硬，字字都戳在要害上。秦妃要魚符是爲秦家奪權，可沈知鶴握着魚符，至少玄武軍還認沈家，不會落入秦嵩手中。
他瞥了眼秦妃氣得發抖的背影，鬢角金步搖亂顫，顯然是被沈知鶴的直白噎住。
再看跪在地的沈知鶴，孝袍肩頭還凝着宮門外的雨漬，玄鐵簪得端正，脊梁挺得比殿中立柱還直。這模樣，竟和當年沈淵拒籤割地條約時一模一樣。 蕭衍之心中已有定數：沈知鶴有沈家舊部支撐，秦嵩不敢明搶；反觀秦妃，若真讓她拿到魚符，明秦嵩就能派心腹接管玄武軍。等皇弟蕭晏從西域回來，再翻案也不遲。
他突然劇烈咳嗽起來，錦帕捂在唇邊，指縫間滲出的血珠滴在明黃錦被上，格外刺目。
趁着咳勁，他揮袖打斷秦妃的怒罵："咳......咳咳！夠了！"殿內瞬間安靜，只剩他粗重的喘息。
他喘着氣看向沈知鶴，目光掃過她膝頭的孝袍褶皺，語氣軟了幾分："魚符之事暫緩，你先回去照料母親。靈堂之事若有難處，可遣人找李豫公公，朕會吩咐他照拂。"
只要能撐到蕭晏回來，屆時清君側、擒秦相，自然能給沈家一個交代。
“陛下！”秦妃猛地拍向軟榻扶手，猩紅蔻丹深深掐進紫檀木的雕花紋路裏，指甲縫都泛了白，身子前傾着幾乎要撲到龍榻前，語氣裏滿是不甘與急切，“沈知鶴分明是借故拖延！玄武軍一無主便多一分動蕩，北狄狼子野心盡人皆知，若此時趁機南下，這北疆的爛攤子誰來收拾？這責任誰擔得起？”
她越說越激動，側身近龍榻，溫熱的氣息都噴到了皇帝的錦被上，聲音壓得極低卻字字尖銳如針：“您忘了秦相還帶着二十多位朝臣在宮門外跪了兩個時辰？個個都捧着彈劾沈家‘擁兵自重’的奏折！您這一句‘暫緩’，如何堵得住朝堂悠悠之口？如何對那些憂心北疆的大臣交代？”
蕭衍之被她得口發悶，突然劇烈咳嗽起來，染血的錦帕死死捂在唇邊，指縫間滲出的血珠比先前更濃，滴在明黃錦被上暈開一小片暗赤。
他偏頭避開秦妃視的目光，枯槁的眼掃過沈知鶴素白孝袍上未的雨漬，眼底掠過一絲疼惜，隨即被疲憊掩去。
咳嗽聲漸漸沉了下去，蕭衍之的身子晃了晃，枯瘦的手在錦被上虛虛一揮，指節因脫力而發顫，連帶着聲音都沉得像浸了水的棉絮：“朕……身乏了。”他頓了頓，抬眼時眼底已染了厲色，字字清晰地戳破秦妃的越界，“後宮不得政，軍政之事，朕自有考量。你退下吧。”
他眼簾半闔，蒼白面頰上的病態紅褪成灰敗，卻在垂眸的刹那，飛快地給沈知鶴遞了個眼神。
那眼神裏藏着“速走，遲則生變”的警示，連眼尾的細紋都繃着緊張。殿角侍立的李豫心領神會，悄悄往前挪了半步，擋在了秦妃與沈知鶴之間。
沈知鶴心頭一凜，瞬間讀懂了皇帝的用意：陛下這話明着是逐秦妃，實則是護她。
那句“後宮不得政”，既是敲秦妃，也是給她遞台階。若再僵持，秦妃定會搬出“爲江山計”的由頭死纏，甚至可能扣下她做人質交魚符。
當下不再多言，屈膝叩首時，素白孝袍下擺掃過冰涼的金磚，帶出“沙沙”的輕響，沒有半分拖泥帶水：“臣女遵旨。”
起身時，她刻意挺直脊背，玄鐵簪綰着的烏發一絲不亂，只在經過秦妃身側時，用眼角餘光飛快一瞥。
秦妃攥着東珠串的手青筋暴起，猩紅蔻丹幾乎要嵌進瑩白的珠縫裏，指節泛白得像要折斷。
沈知鶴腳步未停，徑直朝殿外走去，孝袍下擺擦過秦妃的宮裝裙擺，帶起一陣冷香。
秦妃僵坐在軟椅上，石榴紅宮裝像團燒得正旺的火，卻掩不住她瞬間鐵青的臉色。方才還帶着傲色的嘴角死死抿成一道泛白的直線，眼底的厲色幾乎要凝成實質，死死釘在沈知鶴的背影上。
直到那抹素白徹底消失在殿門外的雨幕裏，她才猛地將手中東珠串砸在案上！“譁啦啦”一聲，瑩白的東珠滾了滿案，有兩顆還跌落在金磚上，彈了幾下才停下，滾到龍榻腳邊。
