臘月三十，除夕。
天還沒亮透，冷宮裏就難得有了點活氣。孫嬤嬤破天荒地每人發了兩個饅頭——雖然還是陳麥的，但好歹是純白面兒。還有一小碟鹹菜絲，油汪汪的，看着就饞人。
春兒捧着饅頭蹲在門檻上吃。有點，但她嚼得津津有味。
正吃着，前院傳來孫嬤嬤的喊聲：“春兒！有人找！”
春兒愣了愣，趕緊把最後一口饅頭塞進嘴裏。誰會找她？
走到前院，看見個穿着灰褐色棉襖的老太監站在那兒，臉生得很。春兒過來，他上下打量她幾眼，從懷裏掏出個皺巴巴的信封。
“你爹托人捎進來的。”老太監把信封遞給她，聲音啞得像破風箱，“給點兒跑腿錢吧。”
春兒的心猛地跳起來。爹？她爹還活着？
她慌忙從懷裏摸出一錢碎銀——攢了小半年的私房錢，全遞過去。老太監掂了掂，利落的收進袖裏，轉身走了。
“春兒，爹終於尋着你的信兒了。這些年不是不找你，實在是爹拖條傷腿，帶着你弟連個落腳處都沒有。爹現在京郊扛活，腿是一天不如一天了。你弟弟眼看成家，聘禮缺十兩銀。你在宮裏想想辦法。爹知道你難，但咱家就指望你了。開春前務必捎來。——王老栓留。”
信很短，沒有問她過得好不好，只要錢。
可春兒還是紅了眼眶。這麼多年，她像個無的浮萍飄來飄去。她進宮時才六歲，那天爹蹲下身，用粗糙的手掌摸了摸她的頭，手心有泥土和汗的味道。然後就把她推到嬤嬤手裏，此後再無音訊。她以爲，那場飢荒早把爹和弟弟，連着她那點微末的念想一起吞沒了。
她把信紙貼在口，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。原來他們都還在。原來他們子過得這麼艱難——爹的腿逃荒時就傷了，這些年他是怎麼拖着傷腿、帶着弟弟熬過來的？弟弟還要娶親，她的家人在宮外走投無路了，才找上了她。——他們需要她。這個念頭讓她像喝了一口醋，心裏又酸又滿。
“爹……”她小聲念叨，“女兒有月錢，攢攢……攢攢就能給……”
她完全忘了，舊時的體己全在徐嬪那沒帶出來。十兩，以現在的月錢，她不吃不喝兩年也攢不下。
可這會兒她想不到那些。她只想着爹和弟弟還活着，想着開春前要攢夠錢，想着也許以後爹會來看她……
她小心把信折好，塞進貼身的位置。抹抹眼淚，嘴角卻往上翹。
今天可是除夕。爹和弟弟還活着。這是天大的好消息。
她甚至哼起了小時候娘教的小調，雖然走調得厲害。
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這份高興沒持續多久。
巳時三刻，前院忽然傳來喧譁。孫嬤嬤尖着嗓子喊：“都出來！徐嬪娘娘駕到！”
春兒心裏一咯噔。徐嬪怎麼會來？這種晦氣地方，主子向來避之不及。
她跟着其他人跪到院子裏，頭埋得低低的。眼角餘光瞥見一行人影進來——最前頭那個穿桃紅織金鬥篷的，正是徐嬪。
幾個月不見，徐嬪瘦了不少。臉頰凹陷下去，眼下有淡淡的青黑，脂粉蓋得厚卻掩不住憔悴。宮裏傳，皇上已兩月沒召幸她了。
可她架子還在。下巴微抬，眼神掃過跪了一地的宮人。
孫嬤嬤小心翼翼的：“奴婢給徐嬪娘娘請安！娘娘怎麼……”
“本宮隨貴妃娘娘去佛堂，路過這兒。”徐嬪聲音懶洋洋的，目光在人群裏掃視，最後停在春兒身上，“順道來看看舊人。”
她盯着春兒——那個被她發落到冷宮的宮女。
春兒今天因爲高興，氣色比往常還好些。凍紅的臉頰透着健康的血色，嘴角還往上翹着。
而徐嬪自己呢？爲了保持纖瘦體態，每餐只吃幾口素菜。最近更是因憂心失寵而茶飯不思，瘦得只剩一把骨頭，透着一股病氣。
兩相對比，刺眼得很。徐嬪的眼神冷了下來。
“碧兒，”她沒看春兒，而是喚身邊的大宮女，“你看那是誰？”
碧兒——就是當初告發春兒的那個——順着徐嬪的目光看過去，嘴角浮起一絲冷笑：“回娘娘，是春兒。在景陽宮這些子，倒養得水靈了。”
“是麼。”徐嬪輕笑一聲，“本宮倒要看看，這裏的飯食，怎麼比本宮宮裏的還養人。”
她往前走了兩步，停在春兒面前。春兒能感覺到那道視線，她把頭埋得更低。
“抬起頭來。”徐嬪說。
春兒顫顫抬頭。徐嬪盯着她，每看一眼心裏的火就多一分。
“春兒，”徐嬪開口，聲音甜得像蜜眼神卻冷得像冰，“過得不錯？”
“奴、奴婢……”春兒想說“還好”，可嗓子發緊。
“本宮看你氣色好得很。”徐嬪伸出手，指甲劃過春兒的臉頰，留下一道紅痕，“原本想來看看你是否悔過，看你這樣子竟是在享福呢，投靠新主子了？”
春兒想要辯駁，徐嬪卻沒給她這個機會。
“碧兒，”徐嬪忽然收回手，手帕擦了擦指尖，“你說，這賤婢該怎麼罰？”
碧兒立刻上前一步，聲音響亮：“回娘娘，這等不知感恩、不知檢點的奴婢，該掌嘴！”
徐嬪“嗯”了一聲，像是思索，目光卻一直落在春兒臉上。
“那就……掌嘴二十吧。”
春兒臉色慘白。“娘娘！奴婢冤枉！”她磕頭，“奴婢沒有……”
“還敢頂嘴？”碧兒厲聲打斷她，上前一步，揚手就是一耳光——
“啪！”清脆響亮。
春兒被打得偏過頭去，臉頰辣地疼，耳朵嗡嗡響。
碧兒卻沒停。她手勁不小。一下，兩下，三下……耳光聲在寂靜的院子裏回蕩。其他宮人全都低着頭，大氣不敢出。
春兒一開始還試圖躲，可碧兒揪着她的頭發她仰臉挨打。到後來，她不動了，就那麼跪着，任耳光落在臉上。
很疼。臉腫了，嘴角破了，血絲滲出來。
她想起自己剛進宮時，碧兒還跟她睡一個通鋪，夜裏偷偷分她半塊點心。想起她們一起挨嬤嬤的打，互相抹藥。即使碧兒將六皇子留意她的事跟徐嬪說了，她也相信是無心的……
現在呢？
第二十下打完，碧兒甩了甩手退回到徐嬪身邊。春兒癱坐在地上，臉腫得像饅頭，嘴角滲血，頭發散亂。
徐嬪心裏那口鬱氣終於散了些。她彎下腰，用只有兩人能聽見的聲音說：
“記住，春兒。你永遠都是個東西。”
說完直起身，撣了撣鬥篷上不存在的灰塵。“孫嬤嬤，”她恢復平常的語調，“這人你看着辦。若再不安分，報到本宮這兒來。”
“是是是，奴婢明白！”孫嬤嬤連連磕頭。
徐嬪扶着碧兒的手走了。桃紅色的鬥篷在雪地裏拖出一道蜿蜒的痕跡。
院子又恢復了熱鬧，沒人去扶她，春兒難堪地爬起來，每動一下，臉就疼得抽氣。但她一聲不吭，低頭往後院走。
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走到通往後院的月亮門時，她忽然頓住。門洞下的陰影裏站着個人。靛藍色的袍子，身形筆挺。
是進寶。他不知道什麼時候來的，也不知道在那兒站了多久。此刻正背着手，靜靜地看着她。臉上沒什麼表情，眼睛裏卻有殘忍的興味。
春兒的心一沉。她最狼狽的樣子又被看見了。
“臉腫了。”他開口，聲音沒什麼平仄。
春兒低下頭，不說話。
“疼麼？”他又問。
春兒咬唇點點頭。
進寶盯着她紅腫的臉，和那雙委屈的眼睛，眼底沒有半分憐惜，只有一種近乎嚴苛的審視。“疼就對了。疼，才能記住…… 在這宮裏，該怎麼做人。”
他往前又走了一步，幾乎貼到她面前。春兒能聞到他身上淡淡的熏香味，能看見他袍子領口雪白的中衣。進寶抬着下巴，示意春兒走到後院牆處。
“咱家教你。”進寶伸手捏住她下巴，強迫她抬頭，“挨打的時候，要謝恩。”
進寶愉悅的笑了一聲，輕輕開口：“跪下”
春兒條件反射的跪下去，卻更加茫然。
“聽不懂？”進寶挑眉，居高臨下，“碧兒打你，是替徐嬪娘娘打的。徐嬪娘娘打你，是教你規矩。你得謝恩。”
他的手指收緊，捏得春兒下巴生疼。
“說，‘謝娘娘教誨’。”
春兒嘴唇動了動，發不出聲音。
“說。”進寶的聲音冷了下來。
“謝……謝娘娘教誨……”春兒哽咽着說。
“大點聲。”
“謝娘娘教誨！”她眼淚掉下來。
進寶滿意地鬆開手。他盯着她紅腫的臉看了會兒，忽然揚起手——
春兒下意識地閉上眼睛。
“啪！”
一記耳光結結實實扇在她臉上。
力道比碧兒還重。春兒被打的往後仰倒，後背撞在牆上，眼前金星亂冒。
“這巴掌，”進寶的聲音在頭頂響起，“是咱家賞你的。”
春兒捂着臉茫然地看着他。
“謝恩。”進寶說，聲音裏沒有一絲溫度。
春兒張了張嘴，喉嚨像被什麼堵住。
“謝恩。”進寶又說了一遍，語氣更冷。
“……謝公公賞。”春兒啞着嗓子說，眼淚大顆大顆往下掉。
“聽不見。”
“謝公公賞”她哭着喊出來。
進寶這才點了點頭。“疼麼？”他問。
春兒點點頭又搖頭。她已經分不清疼不疼了。
“記住這疼。”進寶的手指在她臉頰上輕輕摩挲，“記住，想活着就得學會挨打。學會跪着把臉遞上去讓人扇。”
他的指尖滑到她嘴角碰到破皮的地方。春兒疼得抽氣。
“還得學會，”他繼續說，“在挨打之後，笑着說‘謝恩’。”
春兒抖得厲害，喉嚨裏發出壓抑的嗚咽。她想問爲什麼，可那問題在舌尖就凍住了。
進寶看穿了她的心思。他收回手，從袖中掏出個油紙包塞進她手裏。“因爲，”他盯着她的眼睛，“只有這樣，才能得到這個。”
春兒低頭看着手裏的油紙包。還溫着，透過紙能聞到甜香，是紅豆糕。
“吃了。”
春兒抖着手打開油紙包。紅豆沙甜香飄出來勾得胃裏一陣蠕動。她餓，可這會兒一點胃口沒有。
“吃。”進寶聲音冷下來。
春兒捏起一塊小口小口吃，很甜很糯，可又混上了血腥味。
進寶就那麼看着，看着她狼狽吃相，看着她紅腫的臉，看着她眼淚吧嗒吧嗒往下掉。等她吃完一塊才開口：“味道如何？”
“......甜。”春兒啞着嗓子說。
“記住這甜。”進寶湊到她耳邊，他的氣息噴在耳廓上，春兒渾身一顫。
“記住——主子能打你，婢子能打你，誰都能打你。但只有咱家，打完你，會給你甜的。”
春兒抬起頭淚眼模糊地看着他，好像明白了又好像更糊塗。
“聽明白了麼？”進寶問。
春兒用力點頭：“明、明白……”
“那就記住。”他直起身後退一步，“記住今天這兩頓打。記住這甜。記住——”他頓了頓，一字一句地說：“得把臉遞上去。遞得越好，賞得越多。”
說完轉身走了，靛藍色的袍角消失在門洞那頭。
春兒還癱在牆下，雪又開始下，一片一片落在她腫起的臉上，涼絲絲的，像一點點微弱的撫慰。她仰起頭，看着灰蒙蒙的天，雪花落在睫毛上，化成了水，混着眼淚流下來。
她想起早上那封信，想起爹說要十兩銀子。想起自己剛才還哼着小調，以爲今天是個好子。
她慢慢爬起來把糕點重新包好塞進懷裏，抹了把淚。走過那排黑黢黢的屋子前她頓了頓。窗戶裏，那個瘋癲的老太妃在唱歌，荒腔走板的調子，像鬼一樣。
春兒聽了會兒，覺得瘋了也許有另一種好處——不用知道疼了，也不知道餓了。
她走進睡覺的房裏，門在身後關上天光。除夕的鞭炮聲隱約傳來，噼裏啪啦的，熱鬧極了。
她懷裏還揣着那封信——爹要的十兩銀子，她上哪兒去弄？
紅豆糕還溫着，像一點虛假的暖意貼在心口。
