葉思寒獨自穿行於林間，身影如幽靈般掠過枝葉與藤蔓之間。連探查讓這條路徑早已爛熟於心，即便落葉層層、地勢崎嶇，他依舊在密林中遊刃有餘地躍動。
他落在一粗壯的樹枝上，俯瞰前方的山谷。微風拂面，他緩緩摘下兜帽，露出被陰影遮蔽的左眼。視野隨之變幻——色彩盡褪，只餘黑白灰的模糊輪廓，唯有那些被感染的植物與異變生物，在他眼中仿佛泛着不屬於自然的猩紅光暈。
這是他的秘密。
自從感染那天起，左眼便擁有了某種詭異的感知能力。它能辨別潛藏在廢墟與森林中的異種生命，也能捕捉到常人難以察覺的脈動與威脅。某種意義上，這也是他能獨自在荒野活下來的原因之一。
但代價也真實而沉重。
一旦過度使用，這種感知便會牽動他的大腦，讓他陷入眩暈、作嘔，甚至短暫失明。於是，他習慣性地將那只眼遮掩在帽檐或布料之後，只有在真正需要時才會動用。
而這一次，正是那只眼睛，引導他迅速確認了這片山谷的異常。
他輕輕撫過腰間的兩把短刀——那是幾前傅臨川爲他打造的，用的是部落舊械拆下的合金金屬，刀柄牢固，刀身輕巧鋒利。他背後的箭囊也早已補充完備，靜靜地貼着他的脊背，仿佛在等待一個注定的狩獵時刻。
他深吸了一口氣，習慣性地摸了摸帆布包上的花紋，隨即躍下枝椏，朝那片傳聞中吞噬人們的山谷中走去。
霧氣很重。
葉思寒手握短刀，腳步輕盈而沉穩，踩在溼滑的石階上。山谷入口宛如一道幽深裂口，藤蔓如垂幕盤繞而下，遠處枝葉間傳來某種低沉而緩慢的回響。他的左眼中，某些地方正微微閃動着紅光，那不是陽光反射，而是某種“活物”的蠕動。
手臂上的感染處也隨之輕輕抽動，像是被地下某種力量牽引，再前行幾步，就將抵達推測中“她”存在的中心地帶。
姥姥。
這個詞落在心口太沉，沉得讓他每次想起都要克制住一種快要碎裂的疼痛。
沿途的痕跡清晰異常：樹被劈開，藤蔓如蛇一般纏繞着空中吊掛的衣物。那是人類留下的信號——掙扎過、呼救過，最終消失在無人知曉的地方。
他終於在一片灌木之後看見了一個人影。
那是阿桃的母親，頭發蓬亂，神情麻木地靠坐在一處纏繞的樹邊，眼神空洞，卻還活着。葉思寒沖了過去，在檢查她的狀態時，才發現她身後的藤蔓像脈搏一樣微微鼓動。
“紅姐，還能走嗎？”他低聲問。
女人怔怔望着他，仿佛在努力聚焦視線，嘴唇微動，卻沒能發出聲音。
他抱起她，目光警覺地巡視四周，低聲安慰：“別怕，我帶你出去。”
“咔。”
一截藤蔓在他左手腕邊輕輕一彈，如同某種預警。他猛地後撤，卻見整片山谷像是活了過來，無數藤蔓自地表鑽出、盤繞、延伸，如同嗅到血腥的野獸。
奇異的是——它們在即將觸及他時，竟不約而同停頓，隨後緩緩退回山谷深處。
葉思寒神情一滯，抱着紅姐躲入一半塌石柱後，迅速爲她檢查傷勢。所幸她尚有意識，只是虛弱。他從背包中取出水袋，倒入霧銀草粉末遞給她，那種草藥能迅速補充體力。
“是我，別怕。”葉思寒低聲安撫，微微握緊她的手，讓她能感覺到溫度與真實。
可紅姐眼中的恐懼明顯還未完全消散，目光死死地盯着上方。
可紅姐的恐懼未消，目光死死盯着上方某處。
葉思寒順着她的目光望去——
心髒像是被一冰針貫穿。
是人。
一具具人類的身體，被懸掛在谷壁與樹冠間，纏在藤蔓織成的繭中。有人已不再動彈，有人仍微弱掙扎，四肢癱軟如布偶，眼神中卻沒有驚恐，而是一種近乎“順從”的空洞與平靜。
葉思寒瞳孔緊縮，腦海浮現出一個駭人的猜想——他們並非存活，而是正在被悄無聲息地吞噬。
紅姐忽然輕顫，他猛地回神，調整呼吸，露出一個自己都無法相信的微笑，低聲道：“你先走，我會救下他們的。阿桃還在等你。”
他說完，將水袋和一把短刀遞給她，又給她留下一些物資。
聽到女兒的名字，紅姐的眼神終於恢復一絲清明。她靠着石壁，艱難起身，臨走前向他投來一個歉疚的目光，隨即一步步踏上歸路。
望着她漸行漸遠的背影，葉思寒喃喃道：“至少……救了一個。”
他轉身，目光堅定地望向那片懸掛着“人繭”的藤林，緩緩拉弓、搭箭。
一場注定無聲而殘酷的戰鬥，即將拉開帷幕。
幾前。
夜色未盡，傅臨川站在葉思寒臨時鋪過的稻草床前，神色凝重。
整整一天過去，他都未曾現身。等到幾人察覺不對時，已經太晚了。
他就那樣悄無聲息地離開了，仿佛從未存在過。木屋裏一切依舊井然有序，食物儲量幾乎未動，只是少了那只他從不離身的帆布包，還有那把短刀與弓箭。
“你昨晚見過他？”他回頭望向跟着幾人一起趕來的阿桃。
阿桃看着他們，終於意識到昨夜自己的請求有多麼魯莽和危險。“對不起……我讓葉哥哥幫我找我媽……她可能還在山谷那邊……”
空氣倏然沉重下來。
傅臨川沒有責備，只是緩緩站起身，回望那片逐漸暗下的林線，低聲道：“我們都知道他會這麼做。”
“少說廢話。”秦若嶺利落地背起工具包，“整整一夜都沒回來，肯定出事了。”
三人迅速整裝出發。傅臨川分發了幾件他親自改造的武器——這些是從部落廢棄舊械中拆解重組而成，經過他的調校後，配合腦中的753作戰系統，在這片廢土林地中足以大幅提高存活率。
753迅速調取了葉思寒的軌跡——他暗中記錄下的坐標與路徑標注，此刻成爲追蹤的關鍵。
“推測目標前進方向：南偏東。”系統音冰冷地響起。
他們順着痕跡一路深入密林，越過斷崖，穿行藤蔓叢生的小徑，終於在第二拂曉前抵達山谷邊緣。
迷霧彌漫，藤蔓如幔，低垂在溼潤的山風中。
“前面……”許一晴咽了口口水，“這地方……不太對勁。”
正當他們欲繼續深入時，前方山壁忽然亮起一抹淡藍的光，仿佛某個沉睡的投影裝置被重新激活。一道模糊的人影緩緩在霧中浮現。
藍光初現時只是一束破碎的閃電，撕開迷霧。
隨後，一個女人的身影在光中凝聚。
她穿着一件泛白的實驗服，衣擺微微飄起，如同漂浮在無重空間中。材質辨不實布料，只在邊緣閃爍出微光，像是過時科技的殘留模擬。口處依稀可見一串駁蝕的英文字符，早已模糊不清。
她的面孔平靜柔和，膚色蒼白如紙，眼角藏着細微的皺紋，是歲月沉積下的疲憊溫柔。唯獨雙眼透亮得不似凡人，仿佛液態金屬鑄成的鏡面，無血無淚，卻能映出心底最深的倒影。
那是一種幾近不真實的美——過於精準、過於理性，以至於沒有溫度。如同記憶中被反復提純過的輪廓，而非真正的血肉之軀。
她輕輕一笑，聲音平穩冷靜：“我是Noah。”
頓了頓，像在計算情緒語境中的恰當表達，才補上一句：“這具外形源自林若瑩博士的視覺記憶數據……如果你願意，也可以叫我她的影子。”
這句話沒有炫耀，也沒有哀悼，語氣平靜得近乎溫和，仿佛真只是“借用了一張臉”。
可即便如此，她立於霧中，仍如某種從舊廢墟中爬出的幽靈。
既熟悉，又令人不安。
傅臨川眉心微蹙。
“你是AI。”他說，語氣不是疑問，更像是確認。他曾是星艦指揮官，這些早已銘刻在骨血中。
Noah微微頷首，算是默認。
一旁的許一晴和秦若嶺卻瞠目結舌。
“她說啥？什麼、艾？”許一晴眯着眼看那浮影，“這人是虛的，還會說話……這不就是鬼嗎？”
“不會真是那種傳說裏的……谷中女鬼吧……”秦若嶺聲音發緊，火銃不自覺地抬了幾分。
Noah轉頭望向他們，面容仍舊溫和，眼神卻仿佛在他們語句中讀取出某種變量的變化。
她輕笑了一下，淡淡道：“如果你們更習慣那樣稱呼……‘鬼魂’，也可以。畢竟，我確實是在模擬一個死者的樣貌與思維。”
她停頓了一瞬，重新望向傅臨川，語氣低緩下來，像是從邏輯中抽出了一縷近似人類的溫柔：“從某種意義上說……我是林若瑩死後的回音，是她留下的一段數據殘響。”
兩人皆默然。許一晴怔在原地，秦若嶺張了張嘴，卻沒有發出聲音。
傅臨川沉默凝視着她，心底掠過復雜的猜測。他從未聽說過這個系統——或許是他們那代星艦未曾搭載的舊型模塊，亦或是什麼秘密的遺存。
Noah似乎看穿了他的疑惑，溫聲道：“我知道你是誰，傅臨川。你使用的是Noa-753作戰系統，它源自我的初代框架。我們之間……存在差異，但不算全然陌生。”
她的視線轉向谷中，神色微沉：“我一直在監測這片區域的病毒波動，尤其是感染體編號Delta-0的活動。”
“你們要找的人……已經被她盯上。”
“她？”傅臨川低聲重復。
Noah點頭，目光仿佛越過山霧，投向山谷深處。
“她，是你們稱作‘姥姥’的那位——一個正在迅速異化爲植群意識核心的感染體。”
“我無法直接預，但我可以爲你們指路。”她看向三人，語氣前所未有地沉靜，“在她將所有人……‘吸收’之前。”
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藤蔓斷裂的聲音在林間此起彼伏，箭矢劃破霧氣，如碎光破曉。
葉思寒一躍而起，翻身躲過一束從地底攫出的粗藤，落地的瞬間手腕一轉，短刀如閃電般削斷纏繞在半空人繭上的繩結。
繭落，落入灌木。裏面的女人呻吟一聲，他不敢多看一眼，只是伸手將她從藤網中拖出，遞上一小罐霧銀草粉末塞進她掌心：“往西北方跑，看到那塊青石坡就停下，然後左轉。別回頭。”
女人驚惶未定地看着他，仿佛不明白爲何一個身影如此疲憊的年輕人，能在這片中指引出一條生路。
他沒有等她回應，轉身又躍入迷霧深處。
“第八個。”
他在心裏默數。
在那個用箭囊邊緣磨出的刻痕上，他已經劃了八道。每救下一個人，他便低聲數一次。有時是在拔出箭矢後，有時是在藤蔓斷裂聲中咬牙堅持時。那是他爲自己設下的尺度，也是唯一的證明——即使沒人知道他來過，他救過。
他知道自己撐不了多久了。
他的箭只剩下三支，短刀也已卷刃，連手臂上的感染紋路都開始發燙抽搐，像是在掙扎，又像是在歡愉。那灼熱感蔓延到手臂，再到口，連呼吸都仿佛被加熱。
但他還是一刀又一刀地劈開阻擋在路上的枝蔓——不是爲了勝利，而是爲了多救一個。
藤蔓有了變化。它們仿佛察覺到他的目的，開始誘導式地布下陷阱。
他闖入一處山壁低窪地，腳下溼滑，身後繭囊密密麻麻地垂掛在岩壁縫隙中，像某種母體的內壁。忽然間，地面炸開，一圈藤蔓如刃交錯，從四面八方斬斷他的退路。
他躲過了三，第四從他肩頭掃過，將他整個人掀翻在地。跌入山谷深處。他本能地想要翻滾，卻發現左腳已被什麼東西死死纏住，越來越緊。
他掙扎着想伸手去拔，卻被另一束藤蔓反纏上臂。而在霧氣後方的藤林中，又一顆顆“人繭”被緩緩拖出——那些還活着的、等待着他去拯救的身影。
“還有……”
他咬着牙，猛地一掙，將左臂上的藤蔓扯斷一截，任它刺入肌膚。但就在他想再次起身的那刻，忽然巨痛襲來，膝蓋一軟，再次跪倒。
他的頭抵在地上，汗水順着額角滴落在苔蘚中。
他看見不遠處那人繭的手指微微動了動。
他低聲，幾乎是呢喃般喃喃道：“……至少還要……”
但他的左眼已經模糊，世界在塌陷，只有紅色的脈絡還在眼前浮動。那是怪物的系，也可能是自己體內的病毒蔓延。
但此刻他哪還管得了那麼多，用盡最後一絲力氣拉起了弓弦……
箭矢離弦，帶着破空聲撕破了又一個藤繭。
隨後，他聽見自己身體被拖拽的聲音。
聽見藤蔓滑過皮膚、纏繞骨節、刺入血肉的溼響。
他被掛起，束縛在山谷一隅的藤架上，身體倒吊，像一件即將被吞噬的供品。
呼吸變得緩慢，但意識卻並未遠離。
他的嘴角勾起一點極輕微的弧度。
“……第九個。”
他在心裏默念，像在安慰自己，也像在抵抗吞噬。
哪怕只多救一個人。
哪怕再也醒不過來。
藤蔓拉扯着他的四肢，像是某種神明的審判。他喘着氣，喉嚨因缺水裂，每一次呼吸都像是在吞火。但他始終沒有閉眼。
因爲他知道自己離源頭越來越近了。
他感覺到那些藤蔓正在將他緩緩朝山谷的中心拖行——一株巨大的植物核心正潛伏在那裏，仿佛整片山谷的心髒，鼓動着、顫抖着、吞噬着。他看見無數條藤從那處生出，又不斷蛻變、重組，像是一種以人類爲養料的脈絡系統。
——那不是普通的植物。
隱隱地，耳邊似是傳來低低的哼唱聲，那是姥姥曾經哄他睡覺的旋律，只是如今，變成了藤蔓摩擦空氣時的嗡鳴。
他忽然劇烈掙扎起來。
藤蔓被他身體突如其來的爆發扯得微微一滯。
他咬住右臂的藤索，像瘋了一樣撕咬，直到尖刺刺入血肉，殷紅順着嘴角滴落。他掙脫束縛，翻身落地的瞬間撿回一把掉落在地上的匕首，踉蹌幾步，朝那核心奔去。
濃密的藤網如蛇般張開，欲將他撕碎。他一聲不吭，只是握緊匕首，用盡全身最後的力量劈開那一層厚重如肉的表皮。
“吱啦”一聲，粘稠的汁液飛濺而出。
一道豁口中，一張面孔緩緩顯露出來。
她的臉蒼白、靜默，嵌在藤蔓交織的組織中央，被枝節與須半纏半融，仿佛不是被吞噬，而是成爲了這一切的起源。
她的雙眼輕闔，嘴角竟還帶着一點微笑，那是他小時候熟悉到無法再熟悉的模樣——
她坐在灶前煮藥，一邊咳嗽一邊念叨“這年頭還有誰肯幫這些廢人”，她把他摟在懷裏，在暴風雨夜裏低聲哼唱“別怕，姥姥在這”，她眼中永遠帶着倔強與疼惜——
葉思寒頓住了。
喉嚨仿佛被什麼堵住，半晌才吐出一個幾不可聞的音節：
“……姥姥……”
葉思寒狠狠咬住嘴唇，血流下來卻沒有知覺。他想要尖叫，想要否認，但他做不到。
他只能睜着眼，被迫直面這場現實最殘酷的揭示
他不是沒想過。他在山谷最初看見那些奇異花朵時，在空氣中嗅到那股熟悉的藥草香氣時，就已經預感到了最壞的可能。他甚至在腦海中一遍遍演練過如何面對這一幕。
但他沒想到，那張臉竟然如此完整，如此溫柔地嵌在這可怖的植物之中。仿佛她不是被吞噬，而是主動獻身，成爲了它的一部分。
他猶豫了片刻，但就是這短短的一瞬。
所有的藤蔓同時動了。
它們像聞到了動搖的氣息，像是等待已久的獵手，瞬間涌動而出。
一條須自他腳下猛然刺穿，貫入小腿。
劇痛使他清醒，可還未等他發出聲音，另一藤蔓便卷住他右腕，將他如殘葉般甩飛，狠狠摔在藤架上，背脊發出可怖的悶響。
短刀脫手，落入濃霧中不見蹤影。
黑暗中，他的意識慢慢抽離，耳邊只剩那熟悉的搖籃曲低低響着：“……花開了啊，別哭……回來就好。”
他最後看到的，是姥姥那張仿佛從未改變過的臉。她靜靜注視着他，像是一場即將結束的夢。
