蘇明恒坐在自己書房內，指尖無意識地敲擊着紫檀木桌面。
他必須弄清楚，昨望津親自登門，究竟發生了什麼？
而望津與林絡泱之間，又到底是何淵源？
打定主意，他起身整理了一下衣袍，朝母親蔣氏所居的正院走去。
陽光透過雕花長窗，在回廊上投下明明滅滅的光影。
還未走到正院門口，一陣尖利急促、飽含怨毒的女聲便從半開的窗戶裏傳了出來，打破了午後府邸的寧靜：
“……那個賤人！林絡泱！她算個什麼東西？！
不過是個破落戶出來的，也配讓望津哥哥那樣待她？
‘恩人之後’？呸！我看她就是使了下作手段，才哄得望津哥哥鬼迷心竅！”
是蘇明棠的聲音，顯然激動至極，失了往常在人前維持的嬌貴儀態。
“還有哥哥！哥哥竟然也幫着她說話！
還對我那麼凶！母親，您一定要管管！
決不能讓她再靠近望津哥哥，也決不能讓她再有機會迷惑哥哥！
這種女人，就該趕出京城去！”
蘇明恒的腳步在廊下頓住，臉色瞬間沉了下來。
妹妹這般口無遮攔、污言穢語，哪裏還有半分國公府千金的教養？
更令他震怒的是，她竟如此惡毒地揣測和詆毀林絡泱。
蔣氏的聲音隨後響起，帶着疲憊和壓抑的煩躁：
“夠了！棠兒，你小聲些！還嫌不夠丟人嗎？
昨之事你父親已經萬分責怪我，說我得罪了望大人！
你還在這裏大喊大叫，是想讓全府的下人都聽見，再看我們母女的笑話？”
“我不管！我就是氣不過！”蘇明棠帶着哭腔∶
“母親，您難道就眼睜睜看着那賤人得意？
看着望津哥哥被她搶走？還有咱們的面子，就這麼算了？”
“面子？”蔣氏的聲音更沉∶
“面子早在昨首輔登門時就已經沒了！
如今之計，是不能再輕舉妄動，得罪了望津……”
“那就任由她騎到我們頭上？”蘇明棠尖叫。
“你給我住口！”蔣氏似乎動了真怒∶
“眼下形勢未明，望津的態度擺在那裏，硬碰硬吃虧的是我們！
你兄長那邊……那林氏女身份卑微如何配得上他？
本想趁着這次林氏女來京都，把這門親事退了，如今……
唉，這事兒，需得從長計議。”
聽到這裏，蘇明恒再也聽不下去。
妹妹的惡語中傷，母親語氣中對林絡泱的嫌棄，都讓他心頭火起，更有一股說不清道不明的保護欲驟然升騰。
他猛地推開虛掩的房門，大步走了進去。
室內，蔣氏正揉着額角坐在榻上，蘇明棠則站在一旁，臉上淚痕猶在，滿是憤恨。
見蘇明恒突然闖入，兩人都嚇了一跳。
“哥哥！”蘇明棠先反應過來，立刻換上一副委屈面孔，想要上前告狀。
“閉嘴！！”蘇明恒看也沒看她，目光先掃過蔣氏，最後冷冷地落在蘇明棠臉上。
他素來溫文，此刻面沉如水，怒斥∶
“蘇明棠，你的規矩學到哪裏去了？
誰準你在背後如此詆毀他人？
滿口污言穢語，這就是定國公府大小姐的教養？！”
蘇明棠被他突如其來的厲色呵斥嚇得一哆嗦，隨即更加委屈：
“我……我說的是事實！
那個林絡泱她……”
“她如何，輪不到你來評判！”
蘇明恒打斷她，聲音不高，卻字字清晰∶
“更何況，今之事我看得明明白白，是你當街尋釁在先，口出惡言在後。
林姑娘何曾主動招惹過你？
反倒是你，言行無狀，丟盡了國公府的顏面！”
“哥哥！你怎麼能幫着她說話？
她給你灌了什麼迷魂湯？”
蘇明棠不敢置信地瞪大眼睛，眼淚又涌了上來。
“我不是幫她說話，我是教你做人基本的道理！”
蘇明恒上前一步，近蘇明棠，目光銳利如刀∶
“還有，你給我聽清楚，也記牢了——”
他頓了頓：
“林姑娘與我的婚約那是長輩早年所定，她本人品性如何，我自有判斷。
退一萬步講，即便沒有婚約，她也是已故林太傅的孫女，是首輔大人口中的‘恩人之後’，容不得你如此輕賤侮辱！”
他看着蘇明棠瞬間煞白的臉，和蔣氏驟然凝重的神色，繼續道：
“而且，這門親事是祖父親自定下，林姑娘蕙質蘭心，林家家風清正，若真論起來，未必不是良配。”
此言一出，蔣氏猛地抬起頭，失聲道：
“恒兒！雖說親事是你祖父定下，可這林氏女同你着實……京都那麼多好人家的女兒哪一個不比她身份高貴？你是定國公府第的世子爺，後的世子妃的家世斷然不能太差！
退一萬步講，若是你真的喜歡那林絡泱，便將她收爲妾室，也不算……”
“母親！林太傅的孫女，怎可爲兒子妾室？”
蘇明棠也尖叫起來：
“不！不可能！哥哥你瘋了！
你怎麼能想要那個賤人當我的嫂子？！我絕不同意！”
“你的同意與否，無關緊要。”
蘇明恒冷冷地瞥了妹妹一眼∶
“重要的是，你若還認我這個兄長，還想在京城貴女圈裏留有一絲顏面，從今往後，就給我學會尊重林姑娘。
‘嫂子’二字，你現在可以不叫，但若再讓我聽到你對她有半分不敬——”
他眼神驟然轉冷∶
“我不介意請母親，將你送到城外家廟裏，靜靜心，學學什麼叫真正的閨閣禮儀。
什麼時候學好了，什麼時候再回來。”
蘇明棠被他眼中的冷意凍得渾身發顫，不敢再胡說，只能捂住嘴，眼淚撲簌簌往下掉，又恨又怕地看着蘇明恒。
“恒兒，”蔣氏深吸一口氣，試圖穩住局面∶
“那林絡泱……即便如你所說，品性尚可，但她如今與首輔大人關系不明，望津昨那態度擺明了是要護着她。
我們若再與她牽扯過深，這其中的利害，還不知道是如何。”
蘇明恒轉身看向母親，神色稍緩，但語氣依然堅定：
“母親，利害關系，兒子自然明白。
但正因如此，此事才更需慎重，而非一味輕辱。”
蘇明恒繼續分析：
“再者，望津權勢盛，又是姑母倚重之人。
若能通過林姑娘與之建立更進一步的聯結，對父親在朝中，對我國公府長遠來看，未必是壞事。”
蔣氏沉默了。
蘇明恒看出母親的猶豫，適時地放柔了語氣：
“母親，兒子希望您明白，林姑娘之事，已非簡單的兒女婚約，其中牽扯到首輔望津，便關乎朝局與府中前程。
如何處理，需得從長計議，權衡利弊。”
他目光掃過一旁仍在低泣、卻不敢再出聲的蘇明棠，意有所指：
“至少，管束好府中上下，尤其是妹妹，莫要再橫生枝節，授人以柄。
對林姑娘，即便不親近，也絕不可再得罪。”
“罷了。”蔣氏終於長嘆一聲，揉了揉越發疼痛的額角∶
“此事容後再議。
妹這裏，我會嚴加管教。
至於望津與那林氏女，究竟是何關系，我會差人打聽清楚。
一切，等弄明白了再說。”
蘇明恒點點頭，看了一眼蘇明棠之後退了出去。
蘇明棠在兄長離開後，終於崩潰地撲到蔣氏懷裏，哭得上氣不接下氣：
“母親！您難道真的聽哥哥的？
我不要那個林絡泱當我嫂子！我不要！”
