蘇瑾玥在心裏快速計算 —— 這個數字，幾乎是蘇家三家鋪面一個月的淨利潤總和。這哪裏是正常的 “打點”，分明是系統性的勒索。“就沒有其他漕運商號一起抵制嗎？大家聯合起來，總能跟官府討個說法吧？”
“難啊。” 蘇萬三揉着發脹的太陽穴，“各家商號都有自己的小算盤，有的怕被報復，有的想趁機討好李玉堂搶生意 —— 就像城南的趙家，最近跟李玉堂走得很近，已經搶了我們兩筆往蘇州的絲綢訂單了。我本想托人打通京裏的關系，把李玉堂換掉，可這不僅要時間，還需要一大筆銀兩打點，眼下蘇家的現金流，根本撐不住...”
話未說完，賬房外突然傳來一陣急促的腳步聲，管家匆匆跑進來，臉色發白：“老爺！不好了！漕運衙門的人來了，說要查驗咱們所有貨船的運單冊！”
蘇萬三的臉色瞬間沉了下來：“前天不是剛查過嗎？怎麼又來了？”
“他們說... 說接到舉報，咱們有貨船夾帶私鹽，必須徹底查驗！” 管家的聲音帶着顫抖。
“荒唐！” 蘇萬三猛地一拍桌子，怒聲道，“蘇家世代行商，從不碰私鹽這種掉腦袋的生意！他們這是故意找茬！”
怒火過後，他很快冷靜下來，對蘇瑾玥道：“你先回清芷院休息，這事我來處理，別嚇着你。”
“父親，” 蘇瑾玥卻沒動，眼神堅定，“女兒想在一旁看看，或許能幫上點忙。”
蘇萬三愣了一下，看着女兒眼中的鎮定，猶豫片刻後終究點了頭：“也好，但記住，不要多言。”
父女二人來到前廳時，兩個身着青色公服的胥吏正大剌剌地坐在主位上，手裏端着茶杯，態度傲慢無禮。見蘇萬三進來，他們只是懶洋洋地抬了抬眼，略一拱手：“蘇老爺，我們也是奉命行事，別怪我們不給面子。”
爲首的瘦高胥吏說着，從懷裏掏出一張折疊的公文，扔在桌上：“有人舉報蘇家貨船夾帶私鹽，這是李御史親自批的查驗文書，蘇老爺還是配合些好。”
蘇萬三拿起公文掃了一眼，語氣平靜卻帶着一絲強硬：“蘇家行商數十載，向來遵紀守法，從未碰過私鹽。二位要查驗，蘇某絕不阻攔，但若是查無實據，耽誤了蘇某的貨期，蘇某也會向李御史討個說法。”
瘦高胥吏皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：“蘇老爺放心，我們按規矩辦事。不過查驗期間，所有相關貨船都得扣留，等查清楚了才能放行。”
蘇瑾玥站在蘇萬三身後，心中一凜 —— 扣留貨船意味着違約！蘇家與各地商號的合約裏都寫明了交貨期限，延遲一天就要賠一筆違約金，若是扣留十天半月，不僅要賠錢，還會徹底壞了蘇家的信譽，以後誰還敢跟蘇家做生意？這分明是漕運衙門故意刁難，逼蘇家乖乖交錢。
“不知二位要查驗幾日？” 蘇萬三強壓着怒火問。
“快則三五日，慢則十天半月，” 瘦高胥吏意有所指地摩挲着茶杯沿，“主要看蘇老爺的配合程度。要是蘇老爺願意‘重點指認’幾艘船，我們也能省點功夫，查得快些。”
赤裸裸的索賄！蘇瑾玥在現代見多了權力尋租的手段，卻沒想到明朝的胥吏竟如此明目張膽。
蘇萬三的臉色難看到了極點，他攥緊了拳頭，沉聲道：“蘇某行事光明磊落，該怎麼查就怎麼查，不必‘重點指認’。”
瘦高胥吏的笑容瞬間冷了下來，起身道：“既然蘇老爺這麼不識趣，那就別怪我們按規矩來了！來人，帶我們去碼頭查驗貨船！”
就在這時，蘇瑾玥突然上前一步，輕聲開口：“二位爺請留步。”
所有人的目光都集中到她身上。蘇萬三微微皺眉，卻沒有阻止。
瘦高胥吏上下打量着蘇瑾玥，眼中滿是輕蔑：“這位是？”
“小女子蘇瑾玥，家父之女。” 蘇瑾玥微微躬身行禮，語氣恭謹卻不失從容，“方才聽二位爺說要去碼頭查驗貨船，突然想起一事 —— 家父年事已高，近來又染了風寒，很多貨船的細節未必記得清楚。不如由小女子協助二位，先查查賬冊？”
胥吏對視一眼，顯然沒把這個深閨小姐放在眼裏。矮胖胥吏嗤笑一聲：“蘇小姐還是回房繡花去吧，查驗貨船是官府的事，不是你們女兒家該摻和的。”
“二位爺誤會了，” 蘇瑾玥依舊微笑，“小女子雖不懂查驗貨物，卻略懂賬目。蘇家所有貨船的出發時間、航線、所載貨物，都記在賬冊上，一筆一筆清清楚楚。若是能先從賬上找出‘可疑’的貨船，二位再去碼頭查驗，豈不是省時省力？也免得耽誤其他正常貨船的行程。”
她頓了頓，不等胥吏反駁，繼續道：“況且，舉報者既然敢指認蘇家夾帶私鹽，必然知道是哪條船、何時出發、從哪裏裝的貨。二位爺不妨透露些舉報細節，我們也好針對性地配合查驗，免得白白浪費時間。”
瘦高胥吏的臉色瞬間變了 —— 他們本就是李玉堂派來故意刁難的，哪有什麼具體的舉報信息？所謂 “夾帶私鹽” 不過是個借口。蘇瑾玥這一問，正好戳中了他們的軟肋。
蘇瑾玥看在眼裏，心中更有底了，語氣卻愈發溫和：“若是舉報信息不具體，二位爺就這麼大動幹戈地查驗所有貨船，恐怕會影響整個漕運的秩序。眼下正是南方漕糧北運的時節，若是耽誤了官糧運輸，李御史那邊，怕是也不好向上面交代吧？”
“官糧” 二字一出，兩個胥吏的臉色徹底變了。他們敢刁難商人，卻絕不敢擔 “耽誤官糧” 的罪名 —— 這可是掉腦袋的大事。瘦高胥吏幹笑兩聲，收起公文：“既然蘇小姐這麼說，那我們就先回去核實一下舉報細節，明日再來查驗。” 說罷，不等蘇萬三回應，便帶着矮胖胥吏匆匆告辭離去。
前廳裏恢復了安靜。蘇萬三轉頭看向女兒，眼中滿是驚訝與贊賞：“你怎麼想到用官糧來壓他們？”
“權力尋租最怕的就是更高的權力。” 蘇瑾玥淡淡道，“他們刁難蘇家，是覺得商人好欺負，但一旦牽扯到官糧這種關乎朝廷的事，他們就不敢胡來了 —— 畢竟沒人願意拿自己的烏紗帽冒險。” 這是她前世與政府部門打交道時總結出的經驗，沒想到在明朝也同樣適用。
可蘇瑾玥心裏清楚，這不過是暫緩之計。胥吏們今日吃了虧，明日必然會帶着更棘手的理由來刁難，真正的危機還在後面。
正思忖着，她眼角的餘光瞥見前廳門外，蘇明遠正站在那裏，冷冷地看着她，眼神裏藏着復雜難辨的情緒 —— 有怨懟，有忌憚，還有一絲她看不懂的陰翳。
這個哥哥，在蘇家的危機裏，究竟扮演着什麼角色？他隱藏漕運支出，真的只是 “怕父親擔心” 嗎？還有原主的落水，會不會也與他有關？
一連串的疑問涌上心頭，讓蘇瑾玥愈發清醒 —— 蘇家這艘看似龐大的商船，早已在明槍暗箭的漩渦裏搖搖欲墜，而她要做的，不僅是幫蘇家度過眼前的漕運危機，還要找出隱藏在暗處的敵人，查清原主落水的真相。
這場明朝的生存之戰，才剛剛拉開序幕。
