長安的盛夏，烈日如同被爐火反復煅燒的赤鐵，將太極宮的金磚炙烤得滾燙，赤腳踩上去仿佛能聽見皮肉滋滋作響。
房玄齡跪在丹墀之下，石面的灼燙透過官服滲入骨髓，而李世民宣讀詔書的聲音卻比這暑氣更讓人寒心。
“特擢房玄齡爲太子太傅，總領崇文館修書事務……”
話音裹挾着香爐裏蒸騰的龍涎香，在空曠的大殿裏撞出回音，驚得梁間金鈴發出細碎的哀鳴。
所謂“擢升”，不過是將他調離中樞的精巧牢籠，那些堆積如山的漕運案卷、未完成的吏政法度，此刻都成了可望而不可即的鏡花水月。
“謝陛下隆恩！”他叩首時，額頭重重磕在青磚上，震得眼前金星亂冒。
恍惚間，三年前君臣共商國策的場景如走馬燈般閃現：那時皇帝親手爲他斟的葡萄美酒，琥珀色的酒液在夜光杯中流轉，映着李世民眼中的期許；而此刻喉間翻涌的，卻是比膽汁更苦澀的滋味。
餘光瞥見李承乾立在御座旁，玄色錦袍上的金線蟠龍隨着呼吸起伏，宛如活物般張牙舞爪，那嘴角若有若無的笑意，恰似掖庭宮牆角蜿蜒生長的毒藤蔓，悄無聲息間便能絞殺生機。
相府的暮色來得格外遲緩，盧氏將溫好的酒盞輕輕推到丈夫面前。細瓷杯壁凝着水珠，順着纏枝蓮紋蜿蜒而下，在檀木案幾上洇出深色痕跡。
“聽說崇文館新栽的梧桐木案幾最是名貴，”
她聲線輕柔，指尖撫過丈夫手背凸起的青筋，那裏還留着握筆過久的繭子，“倒比整日與那些醃臢事糾纏清淨些。”
房玄齡突然爆發出一陣大笑，驚得梁間燕雀撲棱棱亂飛。
酒液順着嘴角飛濺，在月白色的衣襟上暈開深色雲紋，宛如未幹的淚痕。
“清淨？”他抓起案頭的算籌，竹制籌棒在燭火下泛着冷光，每一根都像一柄無法出鞘的劍，“陛下將我比作'老鶴棲鬆'，可長安城裏哪有鬆？分明是豺狼環伺的道場！九品遺老的宅子夜夜挑燈修繕族譜，東宮密室的《士族譜系圖》怕是要畫滿整面宮牆！”
話音未落，窗外突然傳來三更梆子聲，沉悶的聲響驚得他渾身劇烈顫抖。
記憶如潮水般洶涌而至——正是這個時辰，三年前戶部那場沖天大火，漫天火舌吞噬了江南漕運賬冊，噼啪爆裂的聲響中，他眼睜睜看着無數百姓的血汗化作灰燼。
此刻燭火突然明滅不定，將他的影子扭曲地投在牆上，恍若無數冤魂在無聲控訴。
與此同時，東宮密室裏彌漫着令人窒息的氣息。
李承乾展開泛黃的《九品官人法》殘卷，燭火將他的影子拉得很長，在羊皮紙上投下張牙舞爪的輪廓，恰似他內心翻涌的貪婪與野心。
“明日早朝，舅舅便以'科舉舞弊'爲由彈劾禮部，”他用銀簪狠狠劃過“上品無寒門”幾字，簪尖與紙張摩擦發出刺耳聲響，"那些泥腿子出身的官員，竟敢在洛水大橋案上替房玄齡說話……”
長孫無忌捻着雪白胡須，蟒紋官袍上的金線在暗處泛着冷光，如同蟄伏的毒蛇隨時準備出擊。
“太子殿下放心，”他的聲音低沉而陰鷙，帶着歲月沉澱的老辣，“大理寺卿是老夫門生，只需將幾份謄寫工整的'舞弊證據'呈上去……”
話未說完，密室突然傳來機關開啓的轟鳴聲。
嚴莊滿頭大汗地沖進來，懷中密函還帶着嶺南溼熱的水汽：“殿下！房玄齡的舊部在追查當年占城稻的賬冊，已經查到……”
李承乾猛然將銀簪折斷，鋒利的斷口在燭火下泛着血光。
燭芯突然爆出一朵燈花，將牆上《士族譜系圖》上的崔、盧、李、鄭等姓氏照得忽明忽暗，仿佛預示着一場腥風血雨即將來臨。
“告訴嶺南的人，”他咬牙切齒道，每個字都像是從齒縫間擠出來的，“必要時，讓那些知情者永遠開不了口。記住，死人才能保守秘密！”
而在長安的街頭巷尾，另一股暗流正在悄然涌動。
左相府中，雕花檀木盤裏盛着剛送來的新鮮荔枝，顆顆飽滿紅潤，宛如紅寶石。
爲了滿足自己的口腹之欲，左相竟動用漕運船只，八百裏加急從四川運送這些嬌貴的鮮果。
快馬日夜兼程，揚起的塵土遮蔽了官道，沿途驛站的馬匹被活活累死，馬屍橫陳；驛卒們疲於奔命，許多人倒在半路再也沒能起來。
百姓們敢怒不敢言，只能眼睜睜看着自己的血汗被揮霍在權貴的私欲上。
右相府中則是另一番“忙碌”景象。
密室內，師爺們正在清點剛剛從江南運來的金銀財寶，一箱箱財物堆積如山。
右相派人打着“爲國斂財”的旗號，在南方大肆搜刮，無數人家破人亡，妻離子散。哀嚎聲、咒罵聲回蕩在江南水鄉，但這些聲音傳不到長安，傳不到皇帝耳中，只化作了權貴們酒桌上的談資和炫耀的資本。
第二日早朝，太極殿的銅鶴香爐升起陣陣黑煙，仿佛預示着大唐江山的飄搖。
長孫無忌踏出班列，象牙笏板在晨光中泛着冷冽的光澤：“啓稟陛下，今科進士試題竟與坊間流傳的模擬卷如出一轍！”他展開卷軸，所謂的“舞弊證據”字跡工整，印章鮮紅，看上去毫無破綻，“禮部侍郎是房玄齡舉薦之人，其中必有勾結！”
“夠了！”李世民的玉如意重重砸在龍案上，震落的朱砂在《貞觀政要》上洇出猙獰的紅痕，宛如一道傷口。
他望向階下低頭不語的李承乾，想起昨夜太子冒雨送來的《諫伐四夷疏》，字裏行間滿是憂國憂民之情，墨跡被雨水暈染卻更顯懇切。
“科舉乃國之根本，”皇帝的聲音緩和下來，帶着一絲疲憊，“承乾，你素日勤勉，可願代朕徹查此案？”
李承乾跪地叩首時，眼中閃過一絲不易察覺的狂喜，如同餓狼見到獵物。
他的額頭貼着青磚，聲音卻清亮無比：“兒臣定當盡心竭力，不眠不休也要查清真相！若不能還科舉清明，甘願以死謝罪！”
殿外突然狂風大作，卷起他玄色錦袍的下擺，內襯上暗繡的十二章紋若隱若現——那本是只有天子才能使用的紋樣，此刻卻成了他野心昭昭的明證。
深夜的崇文館，唯有房玄齡案頭的燭火搖曳。
案頭攤開的《唐律疏議》停在“結黨營私”那一頁，燭光將字跡映得忽明忽暗。新得的密報顯示，嶺南漕船又開始異常往來，這次的貨物清單上，赫然寫着“修族譜用宣紙三萬張”。
他顫抖着抓起算籌，卻在觸及沙盤的瞬間停住——那些曾經標注漕運節點的紅點，此刻仿佛都變成了敵人的眼睛，冷冷地注視着他。
盧氏端着醒酒湯進來時，看見丈夫對着虛空比劃算籌，神情恍惚而又堅定。
月光透過窗櫺灑在他身上，將斑白的頭發染成霜色，身形單薄得如同深秋枝頭搖搖欲墜的殘葉。
“玄齡，”她輕聲道，聲音裏滿是心疼，“世人皆知你算無遺策，可這人心……終究是最難算計的。”
房玄齡端起酒盞，一飲而盡。辛辣的酒液灼燒着喉嚨，卻比不上心中的苦澀。
他望着窗外的冷月，想起杜如晦臨終前的話：“玄齡，與惡龍纏鬥過久，自身亦成爲惡龍。可有些惡龍，你不得不鬥。”
算籌袋突然發出細碎的碰撞聲，仿佛在提醒他，這場與士族、與陰謀、與人心的較量，遠未到結束的時候。
而大唐的江山，正如同風雨中的孤舟，在暗流涌動的漩渦中搖搖欲墜，等待着有人能撥雲見日，力挽狂瀾。
