讓我們把時間調回到梅朵家族初次加入格雷林家族的那個雪夜。
風雪如同狂暴的白色巨獸，嘶吼着撲向格雷林莊園堅固的石牆。尖塔的輪廓在漫天飛雪中模糊不清，窗櫺被冰粒敲打得噼啪作響。莊園內，巨大的壁爐熊熊燃燒，驅散着入侵的寒意，卻驅不散籠罩在僻靜東翼客房裏那股沉重的絕望。
奧利弗·梅朵，這位曾經在宮廷中也頗有地位的梅朵家族族長，此刻仿佛被抽走了所有脊梁，深陷在莊園內的扶手椅中。他身上的華服早已在逃亡路上變得污損破舊，昔日梳理得一絲不苟的灰發凌亂地貼在汗溼的額角。他布滿血絲的眼睛死死盯着壁爐中跳躍的火焰，雙手神經質地絞在一起，指節因爲用力而泛白。他身邊坐着幾位同樣形容枯槁的核心族人，包括他年輕的侄子文森特·梅朵。
文森特緊抿着薄唇，眼神陰鬱而警惕，像一頭被困的幼狼，打量着這間雖然溫暖卻如同囚籠般的客房。房間角落裏，一個看起來只有兩三歲的小女孩蜷縮在厚毯子裏，只露出一雙怯生生的大眼睛和一對同樣淺藍色的、微微顫抖的狐耳。她是奧利弗的小女兒，艾薇拉·梅朵。她太小了，還不完全明白發生了什麼，但空氣中彌漫的恐懼和父親深重的絕望像冰冷的藤蔓纏繞着她，讓她不敢發出一點聲音。
沉重的橡木門被無聲地推開。少女秘書莎莉絲特·裏德，彼時已是莊園老主人埃德溫·格雷林公爵最信任的副手之一，身姿挺拔地走了進來。她銀灰色的稚嫩狼耳在爐火光暈中顯得格外冷靜，冰藍色的眼眸掃過房間，沒有多餘的同情，只有事務性的通知：“公爵大人將在書房接見奧利弗·梅朵大人。請隨我來。”
奧利弗的身體猛地一顫，像是被鞭子抽了一下。他深吸一口氣，用盡全身力氣才從椅子上站起來，整理了一下根本無法恢復體面的衣袍。他看了一眼角落裏的小女兒艾薇拉，眼中閃過一絲難以言喻的痛苦，最終只是對文森特啞聲吩咐：“照看好她。”然後，他步履沉重地跟着莎莉絲特，走向那個決定家族命運的房間。
公爵的書房溫暖而肅穆，空氣中彌漫着雪鬆木和舊書籍的氣息。巨大的桃花心木書桌後，埃德溫·格雷林公爵端坐着。他正值壯年，威嚴的面容如同刀刻斧鑿，目光銳利如鷹，仿佛能穿透人心。他沒有寒暄，只是示意奧利弗坐下。莎莉絲特安靜地侍立一旁，像一尊銀色的雕像。
奧利弗幾乎是用盡畢生的尊嚴和力氣，才沒有在公爵的目光下崩潰。他聲音嘶啞，語無倫次地陳述着家族的冤屈、政敵的構陷、一路逃亡的艱辛以及如今山窮水盡的絕境——說白了，梅朵家族得罪了不該得罪的人，他們哪怕服務皇室，也免不了遭受滅頂之災。他不再祈求恢復往日的榮光，只求公爵能給予庇護，保全梅朵家族最後的血脈，爲此，他願意付出任何代價。
公爵靜靜地聽着，手指有節奏地輕叩着光滑的桌面。他沒有立刻回應，房間內只剩下爐火的噼啪聲和奧利弗粗重的喘息。過了許久，公爵才緩緩開口，聲音低沉而帶着不容置疑的力量：“梅朵，你們的遭遇，我已查證。構陷者必將付出代價！格雷林莊園的大門，可以爲你們敞開。”
奧利弗渾濁的眼中瞬間爆發出難以置信的光芒，巨大的狂喜和如釋重負讓他幾乎癱軟。他掙扎着想跪下表達感激。
“但是！”公爵的聲音如同重錘落下，敲碎了奧利弗的激動，“庇護，並非無價。格雷林家不養無用之人，更不養忘恩負義之徒。”他示意小莎莉絲特。莎莉絲特上前一步，將一張早已準備好的、用最上等羊皮紙書寫的契約文書，平整地鋪在奧利弗面前的桌面上。文書上，格雷林家族的獅鷲徽章與梅朵家族的金色天平徽章並列，中間空着籤名處。
“念。”公爵的命令簡潔有力。
莎莉絲特拿起文書，清晰而冰冷地宣讀：“梅朵家族，感念埃德溫·格雷林公爵再生之恩，爲償此恩，並求家族血脈永續之庇護，特立此世代契約：梅朵家族血脈子孫，凡年滿十四歲者，無論男女，皆須進入格雷林家族，效忠其主，世代爲仆，至死方休。格雷林家族承諾，給予梅朵家族在莊園內應有之地位與尊重，庇護其族裔安全。此約，天地與大地之母（獸亞人信奉的神明）爲證，血脈爲憑，若有違背，神人共棄。”
每一個字都像冰冷的釘子，敲進奧利弗的心髒。世代爲仆！這意味着他的子孫後代，將從世代服務皇室，成爲格雷林家族的附庸。他看向角落裏懵懂無知、只有兩三歲的艾薇拉——他的小女兒，她未來的人生，在十四歲那年就將被這份契約鎖死。巨大的痛苦和屈辱幾乎將他撕裂。
“籤，或帶着你的族人，離開我的莊園，在風雪中自生自滅。”公爵的聲音毫無波瀾，卻帶着千鈞之力。窗外，風雪的咆哮聲仿佛在應和着這殘酷的選擇。
奧利弗的手劇烈地顫抖着。他看着文書上那象征着家族榮耀的金色天平徽記，再看看眼前代表着生存希望的獅鷲徽章。最終，求生的本能和對族人（尤其是年幼的艾薇拉）的責任壓倒了所有的屈辱和驕傲。他用盡全身力氣，拿起沉重的羽毛筆，蘸滿漆黑的墨汁，在羊皮紙上籤下了自己的名字。墨跡蜿蜒，如同家族命運被刻下的傷痕。莎莉絲特上前，用滾燙的格雷林家徽火漆在籤名旁蓋下封印，那鮮豔的紅色烙印，如同契約本身一樣，帶着灼人的溫度，也帶着冰冷的枷鎖。
契約籤訂後不久，在公爵的斡旋下，針對梅朵家族的誣告被撤回。雖然無法恢復舊日榮光，但至少家族得以保全。梅朵家族在莊園安頓下來，憑借其世代傳承的嚴謹與能力，逐漸融入了莊園的運轉體系，成爲其中不可或缺的“精密部件”。文森特·梅朵也迅速成長，展現出與其年齡不符的冷靜（或者說冷漠）和事務處理能力。
時光荏苒，又是一個大雪紛飛的冬日。年幼的埃德溫·葉甫蓋尼·格雷林，大約五歲左右，裹得像個小絨球，被父親——那位威嚴的公爵——從馬車上抱下來。風雪很大，小埃德溫好奇地睜大眼睛，看着仆人們忙碌地清掃前庭的積雪。
就在通往主樓溫暖門廳的廊檐下，一個小小的身影吸引了他的目光。那是一個看起來比他還要小一些的小女孩，大概只有三歲的樣子。她穿着一件深藍色、樣式古板的小裙子，外面只罩着一件薄薄的鬥篷。她站在冰冷的石階角落，小臉凍得通紅，嘴唇發紫，淺藍色的頭發和同樣顏色的狐耳上落滿了雪花。她似乎完全感覺不到寒冷，正無比認真地、一遍又一遍地練習着屈膝禮。她的動作因爲年幼和寒冷顯得僵硬笨拙，小小的身體搖搖晃晃，每一次屈膝都似乎用盡了力氣，但那雙清澈的藍色大眼睛裏，卻只有一種近乎麻木的專注，看不到孩童應有的光彩，只有一種沉重的、不屬於她年齡的疲憊。
小埃德溫掙脫了父親溫暖的大手，好奇地跑了過去。他跑到小女孩面前，仰着小臉，奶聲奶氣地問：“喂，你不冷嗎？”小女孩嚇了一跳，猛地停下動作，像受驚的小動物般瞪大眼睛看着他，似乎完全沒預料到小主人的靠近，也忘了該行禮。
小埃德溫看着她凍得通紅的小手，想起自己暖烘烘的口袋。他笨拙地從口袋裏掏出一塊柔軟的、繡着一只憨態可掬小熊的白色手帕——那是他最喜歡的手帕之一。他毫不猶豫地把帶着自己體溫的手帕塞進小女孩冰冷僵硬的小手裏：“給你！擦擦手，還有耳朵上的雪！爸爸說凍壞了會生病的！”
小女孩，幼年的艾薇拉·梅朵，完全愣住了。她低頭看着手裏那塊柔軟的、帶着陌生溫暖和淡淡奶香的手帕，上面那只傻乎乎的小熊仿佛在對着她笑。她從未感受過這樣的善意，尤其來自莊園至高無上的小主人。她忘記了家族嚴苛的教導，忘記了刻板的禮儀，就那麼呆呆地站着，感受着手心那一點珍貴的暖意。
就在這時，一個身影如同幽靈般迅速出現在廊柱的陰影裏。是少年文森特·梅朵。他冰冷的眼神像刀子一樣刮過艾薇拉，帶着不容置疑的嚴厲。艾薇拉看到堂兄的瞬間，小小的身體猛地一顫，眼中剛剛泛起的一絲懵懂光芒瞬間熄滅，被熟悉的恐懼和順從取代。她飛快地、幾乎是把那塊珍貴的小熊手帕藏進了自己單薄袖子的深處，然後對着小埃德溫和他身後的公爵，行了一個她練習過無數次、此刻卻因爲慌亂而更加僵硬的屈膝禮，頭深深地埋了下去。文森特無聲地走上前，一把抓住艾薇拉細小的胳膊，不容反抗地將她從溫暖的廊下帶回了冰冷的、屬於梅朵家族仆從居住的側樓陰影裏。
小埃德溫茫然地看着那個奇怪的小女孩被帶走，很快就被父親牽着手，帶進了溫暖明亮、充滿歡聲笑語的主廳。那塊小熊手帕，就像雪地裏一個微不足道的小插曲，很快被他拋在了腦後。
但對於那個被文森特拽走、袖子裏藏着唯一一點溫暖的艾薇拉來說，那個風雪交加的下午，那個塞給她手帕的棕發小哥哥，成爲了她灰暗童年裏一個模糊卻永不褪色的、帶着暖意的光斑。而文森特冰冷的手和眼神，以及袖子裏那份不能言說的“罪證”，則如同烙印，更深地刻進了她對“梅朵”與“格雷林”這兩個姓氏的理解之中。契約的枷鎖，在雪夜裏落下；而一絲微弱的善意，也悄然滲入了冰冷的縫隙。未來將如何演變，無人知曉，只有窗外的風雪，依舊呼嘯不止。
