滿載而歸的喜悅很快被肩背上的沉重碾碎。古川背着塞得鼓鼓囊囊的藤簍，每一步踏在崎嶇的山路上都顯得格外吃力。簍子裏不僅有分量十足的蟒蛇屍塊（主要是蛇骨、蛇膽、蛇油這些價值高但不算最沉的），更有那幾筒沉甸甸、散發着濃重腥氣的蟒蛇血。再加上一路采集的各種藥材，整個背簍的重量怕是不下五六十斤。饒是他已有四百斤氣力，背負如此重物在陡峭山路上長途跋涉，也絕非易事。
汗水如同小溪般從額頭滾落，浸透了粗布衣衫，又在山風的吹拂下變得冰涼，緊貼在皮膚上。肩膀被堅韌的藤條肩帶勒出了深深的紅痕，火辣辣地疼。最要命的是，背簍裏那揮之不去的血腥味，如同無形的警報，不斷刺激着他緊繃的神經。每一次山風吹過林梢的嗚咽，每一次遠處傳來的不明獸吼，都讓他心頭一緊，下意識地握緊腰間的刀柄。
“不能停太久……”古川咬着牙，強迫自己加快腳步。他必須趕在血腥味引來真正麻煩的東西之前，離開這片人跡罕至的區域。幹糧袋已經癟了下去，只剩下最後幾塊硬得硌牙的幹饃。飢餓和疲憊如同跗骨之蛆，不斷消磨着他的體力。
爲了最大限度避開可能的危險，他放棄了相對平緩但繞遠的路徑，選擇了一條更陡峭但更近的捷徑。手腳並用攀爬陡坡，沉重的背簍幾乎要將他拖拽下去；踩着溼滑的溪石過河時，腳下幾次打滑，驚得他一身冷汗。每一次休息都極其短暫，往往是倚着樹幹喘幾口氣，灌幾口冰冷的澗水，便又咬着牙繼續趕路。
饒是如此，歸途也耗費了他整整兩天一夜。當臨山縣那低矮熟悉的城牆輪廓終於在視野盡頭出現時，古川幾乎要虛脫倒地。雙腿如同灌滿了鉛，每邁一步都沉重無比，後背的肌肉更是酸痛得快要失去知覺。但他臉上卻不由自主地浮現出一絲笑意，幹裂的嘴唇甚至無意識地哼起不成調的山間小曲——那是采藥人滿載而歸時最樸素的喜悅。
這次的成功，不僅僅在於背簍裏價值不菲的收獲，更在於證明了他在蒼莽山外圍三十裏內的生存能力！這爲他下一次，甚至下下次的深入采藥，奠定了難以言喻的信心基礎。
“回來了！古川回來了！”
剛推開回春堂後院的小門，眼尖的林小石便驚喜地叫嚷起來。趙大柱聞聲也放下手中的藥碾，快步迎了出來。
“我的老天爺！你這是把山搬回來了？”趙大柱看着古川背上那巨大沉重的背簍，以及古川渾身泥濘、疲憊不堪卻眼神發亮的模樣，驚得合不攏嘴。
周濟生也從藥房踱步出來，目光掃過古川狼狽的樣子和那散發着濃烈血腥氣的背簍，眉頭微不可察地蹙了一下，但終究沒說什麼斥責的話，只是淡淡道：“先去洗漱，收拾幹淨。”
古川卻等不及了。他強撐着精神，快速卸下背簍，如同獻寶般，先將那幾個用油布包裹得嚴嚴實實、沉甸甸的竹筒小心翼翼地捧了出來。
“師伯！蟒蛇血！新鮮的！”他聲音帶着難以抑制的興奮和一絲嘶啞，“夠好幾次藥浴了！”
周濟生眼神微動，上前接過一個竹筒，揭開油布一角，一股濃烈而獨特的血腥氣立刻彌漫開來。他湊近仔細嗅了嗅，又觀察了一下血的顏色和粘稠度，眼中終於露出一絲贊許：“嗯，氣血尚旺，雖不如虎豹之血霸道剛猛，但勝在陰柔綿長，對錘煉筋膜韌帶有奇效。品相不錯，處理得也及時。”
聽到師伯的肯定，古川心頭的大石終於落地，巨大的疲憊感如同潮水般瞬間將他淹沒。他幾乎是用意志力支撐着，草草用冷水沖洗掉身上的泥污和汗漬，換上幹淨的衣物。飢餓的胃在聞到廚房飄來的飯菜香時發出響亮的抗議，但他卻擺擺手，對趙大柱端來的熱粥和鹹菜視若無睹。
“師伯，藥浴……”古川眼巴巴地望着周濟生，眼神裏的渴望幾乎要溢出來。之前的藥浴雖然有效，但因爲沒有主材凶獸血，效果終究打了折扣。如今這蘊含着蟒蛇精血的寶貝就在眼前，他哪裏還等得了？
周濟生看着他那副急切又強撐的模樣，無奈地搖搖頭：“你這小子……罷了。”他轉身走向藥房，“大柱，小石，去燒水！用最大的鍋！古川，把那個鐵桶再刷一遍！藥材我來配！”
命令一下，小小的後院再次忙碌起來。灶膛裏火焰熊熊，巨大的鐵鍋裏水汽蒸騰翻滾。古川忍着疲憊，將那沉重的大鐵桶又搬了出來，用清水仔細沖刷幹淨，桶壁冰涼的感覺讓他精神稍振。
周濟生很快配好了藥材：通絡草、透骨香、活絡藤……分量似乎比上次更足。他又搬出那壇氣味濃烈的劣質燒酒。最後，他親自打開了那幾個竹筒。
暗紅粘稠、帶着獨特腥氣的蟒蛇血被緩緩倒入已經滾沸的大鍋中。
“嗤——！”
血水入鍋的瞬間，一股遠比上次更加濃鬱、更加腥烈、甚至帶着一絲陰寒氣息的味道猛烈蒸騰開來！原本翻滾的沸水迅速被染成一種深沉的、近乎墨黑的暗紅色，粘稠的泡沫不斷翻滾破裂，發出咕嘟咕嘟的悶響，如同沼澤中蟄伏的巨獸在低吼。濃烈的腥氣混合着藥草和烈酒的復雜氣味，形成一股極其刺激、令人頭皮發麻的氣息，瞬間籠罩了整個後院，連趙大柱和林小石都忍不住捂住了鼻子後退幾步。
周濟生神色凝重，用長木棍用力攪動着鍋中那如同地獄熔岩般的藥湯，沉聲道：“蟒蛇血性陰寒綿長，其淬煉之苦，恐比虎血更甚！尤其入筋透骨，如萬蟻噬心！古川，你確定現在就要開始？你的身體……”
“師伯！我撐得住！”古川毫不猶豫地打斷，他脫下剛換上不久的幹淨外衣，露出精壯的上身，眼神灼熱地盯着那翻滾的暗紅藥湯，仿佛那不是痛苦的熔爐，而是力量的源泉。身體的疲憊在此刻被強烈的渴望徹底壓下。
周濟生深深看了他一眼，不再多言：“好！藥湯入桶！”
滾燙的、粘稠的、散發着恐怖氣息的暗紅藥液被一勺勺舀起，注入冰冷的大鐵桶中。藥液注入時發出沉悶的聲響，升騰起更加濃鬱、帶着陰寒煞氣的白霧。
“入浴！”周濟生的聲音斬釘截鐵。
古川深吸一口氣，那濃烈到令人窒息的氣息灌入肺腑，帶着一股奇異的陰寒與暴戾。他不再猶豫，抬腿，跨過冰冷的桶沿，赤腳踏入了那如同活物般翻滾的暗紅深淵！
“嘶——呃啊——！”
這一次的痛楚，與上次截然不同！
不再是單純的、如同萬針攢刺般的灼熱劇痛，而是仿佛有無數冰冷的、帶着倒刺的鋼針，裹挾着陰寒徹骨的氣息，順着毛孔、皮膚、肌肉的縫隙，狠狠地、緩慢地向着骨髓深處鑽去！那陰寒之氣如同跗骨之蛆，所過之處，血液似乎都要被凍結，肌肉僵硬，骨骼發出不堪重負的細微呻吟！
更可怕的是，伴隨着陰寒刺骨，還有一種如同萬蟻啃噬般的奇癢，從骨頭縫裏、從筋膜深處彌漫開來，癢得讓人恨不得抓爛自己的皮肉！痛、冷、癢，三種極端的感覺交織在一起，如同無數條冰冷的毒蛇在體內瘋狂撕咬、纏繞！
古川的身體瞬間繃緊如弓！牙齒咬得咯咯作響，額角、脖頸、手臂上青筋如同怒龍般暴凸而起，皮膚以肉眼可見的速度由赤紅轉爲一種詭異的青紫色！他死死抓住冰冷的桶沿，指節因爲過度用力而變得慘白，指甲在鐵皮上刮出刺耳的聲響。喉嚨裏壓抑着野獸般的低吼，全身不受控制地劇烈顫抖，仿佛下一秒就要被這酷烈的藥力徹底撕裂、凍結！
這一次，他真切感受到了周濟生所說的“陰柔綿長”和“入筋透骨”是何等滋味！這蟒蛇血的淬煉，遠比猛虎血更加刁鑽，更加深入骨髓！
時間在無邊的痛苦中緩慢爬行。古川的意識在冰與火、痛與癢的地獄中沉浮，幾度瀕臨崩潰的邊緣。每一次呼吸都帶着血腥和藥草的混合氣息，刺激着他脆弱的神經。桶中的藥液依舊在翻滾，顏色似乎變得更加深邃粘稠。
趙大柱和林小石遠遠看着，只見古川整個人浸泡在那恐怖的黑紅色藥湯裏，身體劇烈地痙攣顫抖，露在藥湯外的臉龐扭曲得不成人形，皮膚青紫交替，喉嚨裏發出斷斷續續、如同瀕死般的嗬嗬聲，嚇得兩人臉色慘白，大氣都不敢出。
周濟生緊握長棍，眼神銳利如鷹隼，一瞬不瞬地盯着桶中那承受着非人折磨的身影。他能清晰地感受到藥湯中那陰寒霸道的蟒蛇氣血正在瘋狂沖擊、滲透着古川的筋骨皮膜。這過程凶險萬分，稍有不慎，便是氣血凍結、筋脈寸斷的下場！
不知過了多久，就在古川感覺自己即將被這無盡的痛苦徹底吞噬，意識即將沉入永恒的黑暗深淵時——
一絲微弱的變化，如同在極寒冰原上點燃的第一縷火苗，悄然在他體內深處燃起。
那陰寒酷烈的藥力，在狂暴地凍結、撕裂了他的肌體之後，似乎終於觸底反彈！一股源自《鐵骨銅身功》錘煉出的、更加深沉堅韌的生命力，如同沉睡的火山，開始從骨髓深處、從每一寸飽受摧殘的筋骨皮膜中，頑強地復蘇、涌動！
陰寒與酷烈的藥力仿佛遇到了克星，被這股新生的、灼熱的力量一點點消融、吞噬、轉化！僵硬的肌肉開始恢復一絲彈性，凍結的血液重新奔流，那深入骨髓的奇癢也開始緩緩消退！
劇痛依舊，但不再是毀滅性的碾壓。它開始分化，如同無數細小的冰針在融化，化作溫潤的溪流，滋養着那剛剛經歷了殘酷洗禮、如同精鐵般被反復鍛打的筋骨皮膜！每一次“融化”，都伴隨着一種難以言喻的舒暢和……力量感！
如同被冰封的河流迎來了春日暖陽，堅冰消融，河水奔涌！
古川緊繃到極限的身體，在某個瞬間，極其細微地鬆弛了一絲。緊咬的牙關也微微鬆開，一絲帶着血腥味的白霧被他長長地、顫抖着呼了出來。
汗水不再是冰冷的，而是帶着體溫，洶涌地排出，混雜着藥湯中析出的、更加粘稠烏黑的污濁之物。桶中翻滾的黑紅色藥湯，顏色似乎開始變得淺淡了一些。
當最後一絲陰寒之氣被體內那股灼熱的力量徹底驅散，當那萬蟻噬心的奇癢如同潮水般退去，當無處不在的劇痛終於如同退潮般緩緩消散……
一股前所未有的、難以言喻的舒暢感，如同溫暖的洪流，瞬間席卷了古川的四肢百骸！
身體輕盈得仿佛失去了重量，每一個毛孔都在暢快地呼吸！筋骨齊鳴，發出細微卻悅耳的噼啪聲響！體內氣血奔流如同長江大河，洶涌澎湃，充滿了爆炸性的力量！五感變得異常敏銳，他甚至能清晰地聽到遠處屋檐下麻雀梳理羽毛的細微聲響，能嗅到藥房裏數十種藥材混合的復雜氣息！
四百斤的力氣壁壘，如同薄紙般被輕鬆沖破！他感覺自己的力量至少又暴漲了數十斤，身體變得更加柔韌靈活，反應速度也提升了一大截！
“呼……”
古川靠在滾燙卻不再灼人、反而感覺溫潤舒適的鐵桶壁上，長長地、無比舒暢地吐出一口綿長的氣息。這口氣息悠長深遠，仿佛將體內積鬱的所有污濁、痛苦、疲憊都徹底排空。他閉上眼，感受着身體內部那脫胎換骨般的變化，仿佛卸下了千斤枷鎖，整個人煥然一新。
鐵桶外，周濟生看着桶中少年臉上那痛苦盡去、只餘下平靜與滿足的神情，緊繃的嘴角終於緩緩放鬆，露出一絲微不可察的、欣慰的笑意。
這蟒蛇血浴，成了！
