鹹腥的海風卷着濃烈的桐油、鐵鏽和…一絲若有若無的硝煙味，撲面而來。馬尾港，大清帝國洋務運動最驕傲的“結晶”之一，此刻卻籠罩在一片詭異而壓抑的“節日”氣氛中。
林羽一身粗布短打，戴着破舊的鬥笠，混雜在趙鐵山帶領的幾個扮作苦力的武館弟子中間，推着一輛堆滿竹筐的獨輪車，沿着泥濘的江岸前行。竹筐裏，上層是些不值錢的魚幹、海菜，下面則藏着他們精心制作的第一批“燎原”牌火柴，用防潮的油紙小心包裹着。
“林兄弟，看那邊！”趙鐵山用肩膀頂了頂林羽，聲音壓得極低，帶着壓抑不住的怒火。
林羽順着他的目光望去。渾濁的閩江江面上，幾艘鋼鐵巨獸靜靜地臥在羅星塔下的錨地裏。巨大的煙囪高聳，漆成黑黃兩色的船體在陽光下反射着冰冷的光澤。最具壓迫感的，是那黑洞洞的炮口——粗壯的炮管從炮塔中伸出，無一例外地指向同一個方向：馬尾船政局的造船廠船塢！其中最大的一艘，艦艏漆着醒目的法文“VOLTAIRE”（伏爾泰號），正是法國遠東艦隊的主力鐵甲艦！它龐大的身軀如同浮動的鋼鐵堡壘，主炮塔緩緩轉動時，齒輪齧合的金屬摩擦聲清晰可聞，帶着一種赤裸裸的威懾。
更令人心頭發寒的是，與法艦劍拔弩張的姿態形成刺眼對比的，是近在咫尺的清軍水師戰艦。旗艦“揚武號”是一艘木殼鐵肋的巡洋艦，此刻竟張燈結彩！艦艏掛着紅綢，桅杆上飄揚着花花綠綠的彩旗，甲板上人影幢幢，似乎還在進行某種…裝飾？幾艘同樣掛着彩旗的蚊子船（小型炮艇），在法艦巨大的陰影下穿梭，顯得渺小而滑稽。
“與友邦同樂…”林羽想起阿福帶回的情報，牙關緊咬。這哪裏是同樂？分明是引狼入室，是跪在屠刀下的諂媚！何如璋（船政大臣）的禁令，讓這支耗費巨資建立的艦隊，成了案板上待宰的魚肉！
“狗官！國賊！”趙鐵山從牙縫裏擠出幾個字，拳頭捏得咯咯作響，推車的獨輪木輪在泥地上碾出深深的印痕。
他們推着車，靠近碼頭區一處相對熱鬧的集市。這裏是水手、船廠工匠、小商販聚集的地方，空氣裏混雜着魚腥、汗臭、劣質煙草和剛出爐面食的味道。吆喝聲、討價還價聲、各地方言交織在一起，暫時掩蓋了遠處鋼鐵巨獸帶來的壓抑。
林羽示意衆人停下，掀開竹筐上層的遮擋物，露出幾盒包裝簡陋卻醒目的“燎原”牌火柴。陳文遠上前一步，清了清嗓子，拿起一盒火柴，聲音不高卻清晰地傳入周圍人的耳朵：
“諸位鄉親！諸位師傅！瞧一瞧，看一看！新出的‘燎原’牌自來火！不用火石火鐮，輕輕一劃，立時着火！便宜好用，居家行船必備！”
說着，他取出一根火柴，在趙鐵山適時遞過來的、一塊特意找來的粗糙青石板上，“嚓”地一劃！
嗤啦！
明亮的火花閃過，金黃色的火焰穩穩地在火柴頭上跳躍起來！這神奇的一幕瞬間吸引了周圍的目光。
“嘿！真着了！”
“這麼快？比洋火還利索？”
“多少錢一盒？”
人群圍攏過來，好奇地打量着這新奇玩意兒。水手和船工對這種便利取火的東西尤其感興趣。
“五文錢一盒！一盒五十根！童叟無欺！”陳文遠報出事先商定的價格，比市面上的瑞典“安全火柴”便宜近一半。
價格優勢加上親眼所見的便利，生意很快開張。幾個船廠工匠模樣的漢子爽快地掏錢購買。林羽一邊收錢遞貨，一邊不動聲色地觀察着四周，耳朵捕捉着各種零碎的信息。
“…何大人嚴令，各艦管帶不得妄動，違令者斬！這算什麼事兒！”
“噓…小聲點！沒看見‘伏爾泰號’的炮口嗎？那玩意兒一炮下來…”
“…聽說‘振威號’的許管帶昨天在值房裏摔了杯子，大罵‘坐以待斃’…”
“…唉，這彩旗掛的，心裏憋屈啊…”
壓抑的議論聲，如同暗流在人群中涌動。恐懼、憤怒、無奈交織。林羽的心一點點沉下去。船廠內部，並非鐵板一塊，但何如璋的高壓和法艦的威懾，讓任何反抗的念頭都顯得蒼白無力。
就在這時，一個穿着沾滿油污的船政學堂學徒工服、約莫十五六歲的半大少年，擠到了攤位前。他臉上帶着與年齡不符的愁苦和焦慮，眼睛卻緊緊盯着陳文遠手中的火柴盒。
“小兄弟，買盒‘燎原’火？”陳文遠和氣地問。
少年舔了舔幹裂的嘴唇，沒看火柴，反而壓低聲音，急促地問：“先生…你們…你們是前些天在城裏賣‘淨垢皂’的…林先生的人嗎？”他的目光在趙鐵山和林羽臉上飛快掃過，帶着一絲期盼和緊張。
林羽心中一動，上前半步，不着痕跡地擋住少年，低聲道：“小哥認得我們？”
少年眼睛一亮，仿佛抓住了救命稻草，聲音更低了，帶着哭腔：“先生！救救我們船廠吧！我是船廠學徒，叫阿福！我師傅…我師傅是‘揚武號’的炮術長！他…他偷偷畫了…”少年說到最關鍵處，警惕地左右張望，手卻下意識地捂向自己鼓囊囊的胸口！
就在此時！
嗚——！！！
一聲淒厲尖銳的汽笛長鳴，如同惡鬼的嚎叫，猛地撕裂了港口的喧囂！聲音來自“伏爾泰號”！巨大的聲浪震得人耳膜嗡嗡作響！
緊接着，更令人心悸的一幕發生了！
“伏爾泰號”前主炮塔那兩門粗壯的巨炮，炮口猛地噴出一大股濃密的白煙（蒸汽泄壓）！炮管以一種極具壓迫感的緩慢速度，開始調整俯仰角！黑洞洞的炮口，在無數道驚恐目光的注視下，緩緩下壓，最終穩穩地、精確無比地指向了“揚武號”脆弱的艦體中部水線位置！那冰冷的、毫無感情的鋼鐵巨口，距離“揚武號”的船舷，不過百餘米！
死寂！
絕對的死寂瞬間籠罩了整個碼頭集市！所有的聲音——叫賣聲、議論聲、討價還價聲——仿佛被一只無形的大手瞬間扼斷！時間如同凝固。所有人都像被施了定身法，驚恐地、難以置信地望向江面。
“揚武號”甲板上，那些正在懸掛彩旗的水兵們僵在原地，手中的紅綢無力地滑落。艦橋裏，似乎有人影在驚慌地晃動。
挑釁！赤裸裸的、帶着死亡氣息的武力炫耀和羞辱！
一股冰冷的寒意，如同毒蛇，瞬間纏繞上林羽的心髒，直沖頭頂！他知道法夷囂張，卻沒想到竟敢在己方港口，在“友邦”的僞裝下，做出如此露骨的戰爭姿態！這已經超出了挑釁的範疇，這是戰前最後的威懾和…定位！
“狗日的法夷！”趙鐵山目眥欲裂，低吼一聲就要往前沖，被林羽死死拽住胳膊！
“別動！”林羽的聲音如同寒冰，目光卻銳利如刀，死死盯着那指向同胞戰艦的炮口，指甲深深掐進掌心。憤怒解決不了問題，只會暴露自己！
“嗚…”壓抑的、充滿恐懼的哭聲從人群中某個角落響起，如同點燃了引線。瞬間，碼頭集市炸開了鍋！人群驚恐地尖叫着，推搡着，如同受驚的羊群般四散奔逃！籮筐被踢翻，魚蝦撒了一地，踩踏事故瞬間發生！
混亂中，那個叫阿福的學徒少年臉色慘白如紙，眼中充滿了絕望的驚恐。他下意識地死死捂住胸口，仿佛那裏藏着比生命更重要的東西，身體卻被人群裹挾着，身不由己地向後退去！
“抓住他！”林羽對着趙鐵山厲喝一聲，眼神指向在混亂中掙扎的阿福，“他懷裏有東西！很重要！”
趙鐵山如同出閘猛虎，魁梧的身軀爆發出驚人的力量，硬生生分開混亂奔逃的人群，大手如同鐵鉗般抓住了阿福瘦弱的肩膀！
“跟我走！”趙鐵山不容分說，半拖半拽着嚇傻了的阿福，在林羽和陳文遠的掩護下，逆着人流，迅速鑽進碼頭旁一片堆放廢棄木料和纜繩的雜亂角落。
阿福背靠着冰冷的木料堆，大口喘着粗氣，胸膛劇烈起伏，驚魂未定地看着眼前三個面色冷峻的男人。
林羽蹲下身，目光直視少年驚恐的眼睛，聲音盡量放緩，卻帶着不容置疑的力量：“阿福，別怕。告訴我，你剛才說，你師傅畫了什麼？你懷裏，藏着什麼？”
阿福看着林羽沉靜的眼神，又看看趙鐵山魁梧的身軀和陳文遠文質彬彬卻隱含關切的樣貌，再想起那神奇的“淨垢皂”和“燎原火”，一股莫名的信任感壓倒了恐懼。他猛地一咬牙，哆嗦着手，從懷裏最貼身的內袋裏，掏出一個用油布包裹得嚴嚴實實的、巴掌大小的硬物。
他顫抖着揭開一層層油布，露出裏面的東西——不是紙張，而是一塊薄薄的、泛着金屬光澤的鋅板！上面用極細的針尖，密密麻麻地刻滿了線條、數字和密密麻麻的法文標注！
“這…這是我師傅…‘揚武號’炮術長老周…冒死描摹的…”阿福的聲音帶着哭腔和無比的悲憤，“是…是法夷艦隊在馬尾港的…布防圖！還有…還有他們主炮的…射擊諸元！”
林羽接過那塊冰冷的鋅板，指尖拂過上面細密如蟻的刻痕。雖然看不懂全部法文，但那清晰的艦船位置、錨地水深、炮台方位、以及最重要的——各艦主炮預設的射擊參數（仰角、方位）…如同一幅清晰的死亡藍圖！老周是用命在向自己的國家示警！這張圖，不僅證明了法夷的入侵意圖，更揭示了馬尾船廠和水師艦隊此刻面臨的、精確到米的絕殺陷阱！
“伏爾泰號剛才…就是在校準主炮！用…用我們‘揚武號’當靶子！”阿福泣不成聲，“師傅說…法夷動手…就在這幾日！可何大人…何大人他…”
林羽猛地抬頭，目光如電，射向江面。那艘巨大的“伏爾泰號”已經收回了炮管，泄壓的白色蒸汽漸漸消散，仿佛剛才那死亡一指從未發生過。只有甲板上幾個法軍水兵，正對着“揚武號”指指點點，發出刺耳的哄笑聲。
一股冰冷徹骨的寒意，混合着滔天的憤怒，席卷了林羽全身。歷史書上的文字，此刻化作了眼前冰冷刺骨的現實——1884年8月23日，馬尾海戰！大清福建水師全軍覆沒的慘劇！而今天，是八月十六！距離那個血色的日子，僅剩七天！
七天！只有七天！
“你師傅…老周…現在何處？”林羽的聲音嘶啞，緊緊攥着那塊沉甸甸的鋅板，仿佛攥着無數將士的性命。
“師傅…師傅被何大人叫去問話了…”阿福的聲音充滿了恐懼，“就…就因爲昨天他私下說了句‘備戰’…”
林羽的心沉到了谷底。何如璋的愚蠢和懦弱，正在親手扼殺這最後的預警！
“趙師傅！”林羽猛地站起身，眼中爆發出駭人的精光，那是一種破釜沉舟的決絕，“這攤子火柴，不要了！立刻帶阿福回武館！嚴加保護！陳兄，你隨我去船政局衙門！我要見何如璋！不！我要見那個欽差大臣——張佩綸！”他幾乎是吼出來的。
時間，不再是金錢。時間，是血！是命！是這片土地最後的喘息之機！那張薄薄的鋅板，此刻重逾千鈞，冰冷地灼燒着他的掌心。七天的倒計時，如同喪鍾，在他腦海中瘋狂敲響！
