未時的鍾聲剛過，沈昭華便捧着藥匣來到御花園的梅林。積雪未消的枝頭，紅梅如血，暗香浮動。她數着步子走到第七株老梅前——樹幹上果然刻着個不起眼的箭頭，指向林深處的暖閣。
暖閣門前沒有侍衛，只有高公公抱着拂塵打盹。聽見腳步聲，老太監眼皮都不抬："奉儀大人來得正好，陛下剛醒。"
沈昭華輕叩門扉，裏面傳來姬淵虛弱的聲音："進來。"
暖閣內藥香濃鬱。皇帝半倚在榻上，面色蒼白如紙，面前攤着幾份奏折。見沈昭華進來，他指了指案上的藥爐："有勞愛卿。"
藥爐上煨着黑色藥汁，氣味苦澀中帶着一絲腥甜。沈昭華鼻翼微動——這不是治療風寒的方子，而是解毒湯！她不動聲色地跪坐煎藥，餘光瞥見皇帝正在觀察她的反應。
"聽說愛卿精通藥理？"姬淵突然開口。
"略知一二。"沈昭華攪動藥匙，"家母曾任御藥房女官。"
"哦？"皇帝挑眉，"那愛卿可知這是什麼藥？"
試探開始了。沈昭華知道，若回答得太準確顯得可疑，答錯又顯得無能。她故意讓藥匙碰響碗沿："似有黃連、黃芩...像是清熱解毒的方子？"
"差矣。"姬淵從枕下抽出一卷竹簡，"這才是真正的解藥。"
竹簡展開，赫然是先帝那份"淵兒若見，如朕親臨"的密旨！沈昭華心跳加速——皇帝是在暗示，朝堂之毒比身體之毒更致命。
"陛下..."她剛開口，姬淵突然劇烈咳嗽起來，帕子上沾了點點猩紅。沈昭華急忙上前，卻在碰到皇帝手腕時怔住——這脈象根本不是生病，而是中毒！
"別聲張。"姬淵反手扣住她的手腕，"朕今早用了尚食局進的燕窩。"
沈昭華瞬間明白過來：皇帝是故意中毒，爲了試探誰會趁機動作！而她被選爲這場戲的關鍵角色。
"高伴伴。"姬淵突然提高聲音，"傳朕口諭，朕突發惡疾，暫由沈奉儀侍疾，一應奏折皆由她代呈。"
老太監領命而去。沈昭華跪在原地，掌心沁出冷汗——這是將她置於風口浪尖。若處理不當，輕則失寵，重則喪命。
"怕了？"姬淵似笑非笑。
沈昭華深吸一口氣："臣只怕辜負聖恩。"
"那就證明給朕看。"皇帝推過一疊奏折，"這些，今晚必須批完。"
奏折共有七份，沈昭華一一展開，越看越是心驚。第一份是秦無涯彈劾她"勾結御醫，圖謀不軌"；第二份是衛太後請求解除衛貴妃禁足；第三份竟是邊關急報，說瀚海部集結大軍...
"陛下，這..."她指着邊關急報。
姬淵閉目養神："假的。兵部侍郎是秦無涯的門生。"
原來如此！皇帝是要看她能否識破這些陷阱。沈昭華定下心神，提筆在第一份奏折上批"查無實據"，在第二份批"準其所請"，卻在邊關急報上畫了個朱圈。
"哦？"姬淵睜眼，"愛卿爲何獨獨圈這份？"
"奏折用紙有問題。"沈昭華將紙張對着燭光，"邊關急報應用加急黃麻紙，這卻是尋常宣紙。且墨色太新，不像奔波千裏而來。"
皇帝眼中閃過一絲贊賞，卻又推過第四份奏折："再看看這個。"
這份沒有署名，只寫着"臘月初七，雪靈芝，當慎"。沈昭華心頭劇震——這是母親遇害的日子！她強自鎮定："臣愚鈍，不解其意。"
"是嗎？"姬淵突然從榻上坐起，哪還有半分病態，"那愛卿告訴朕，孫嬤嬤給你的先帝用藥記錄，現在何處？"
沈昭華背後一涼。皇帝知道得比她想象的更多！她緩緩從懷中取出布包："陛下明鑑，臣正欲呈上。"
姬淵接過布包卻不打開，反而從袖中取出個白玉小瓶："喝下去，朕就信你。"
瓶中藥液清澈如水，卻散發着淡淡的雪靈芝氣味。沈昭華知道這是劇毒，但若拒絕便是心虛。她拔開瓶塞...
"陛下！"高公公突然破門而入，"秦相爺帶人闖宮，說要面聖！"
姬淵冷笑："來得正好。"他一把奪過沈昭華手中的瓶子，"愛卿運氣不錯。"
暖閣外傳來嘈雜腳步聲。秦無涯的聲音由遠及近："老臣憂心陛下龍體，特請太醫..."
簾幕掀起時，沈昭華正扶着"虛弱"的皇帝起身。秦無涯看到案上攤開的奏折和藥碗，臉色微變："陛下抱恙，豈可讓女官..."
"秦相多慮了。"姬淵咳嗽兩聲，"沈愛卿精通藥理，朕已大有好轉。倒是相爺..."他指了指秦無涯的靴子，"鞋底沾的朱砂，可是從刑部大牢帶來的？"
秦無涯低頭一看，果然靴邊沾着暗紅粉末——那是死囚牢特有的標記。老狐狸頓時語塞。
"退下吧。"姬淵揮手，"朕與沈愛卿還有要事相商。"
待秦無涯悻悻退下，皇帝突然將白玉瓶中藥液一飲而盡。沈昭華失聲驚呼："陛下！"
"放心，"姬淵抹去唇角藥漬，"不過是薄荷水加了些雪靈芝氣味。"他直視沈昭華的眼睛，"現在，該說說你真正的打算了。"
沈昭華知道，真正的試探現在才開始。她從袖中取出一個小布包："臣鬥膽，請陛下看此物。"
布包裏是一枚生鏽的鑰匙，柄上刻着"御藥房地窖"五個小字。
"昨夜整理母親遺物時發現的。"沈昭華輕聲道，"臣懷疑，那裏可能有先帝留下的..."
話未說完，暖閣外突然傳來禁軍統領的急報："陛下！長春宮走水，衛貴妃...失蹤了！"
姬淵與沈昭華對視一眼，同時意識到——這場試探，引出了更大的風暴。
