第9章
殘劍從掌心滑脫的瞬間，楚寒右膝砸進溼泥，粗麻短褐被荊棘撕開數道裂口，左腿傷口再度崩裂，血順着小腿淌下，滲入坡地腐葉。他試圖撐起身體，可指尖剛觸到岩壁，一股寒意便順着掌心竄上脊背，火種在丹田深處微弱震顫，像是被什麼壓制着，無法全力運轉。
他咬牙向前爬了半步，喉嚨裏泛起腥甜。迷霧濃得化不開，前方已不見路徑，只有陡坡向下延伸，覆滿青苔與藤蔓。他想停下，可身體不受控制地向前傾倒，滾落下去。
藤蔓被撞開的刹那，寒氣撲面。他墜入水中，潭水如冰刃刺入骨髓，四肢瞬間麻木。血霧從傷口擴散，染紅身下水域。他掙扎着想浮起，可寒意已侵入經脈，真元凝滯，連火種都變得遲緩，幾乎熄滅。
就在意識即將沉沒時，火種猛地一縮，將最後一絲戰意真核裹向心脈。溫熱在胸口擴散，勉強維系住生機。與此同時，潭底某處傳來微弱震動，一道古老獸紋在淤泥中浮現，泛起暗紅微光。那紋路與殘劍裂痕隱隱呼應，仿佛同源而生。
楚寒右臂驟然灼痛，皮膚下似有烙鐵遊走。他低頭，透過渾濁潭水，看見一道赤金紋路自肩頭蔓延而下，形如猛虎咆哮，邊緣泛着微光。火種殘念在他識海中響起，不再是模糊低語，而是清晰斷喝：
“喚醒焱虎戰體，需經三重血脈試煉。”
話音未落，潭水沸騰。
三道黑影自深處疾沖而上，鱗甲泛着幽綠，利爪如鉤，直取楚寒咽喉與心口。它們動作迅疾，帶起的水流幾乎將他撕裂。
可就在第一只水怪撲至面前的刹那，楚寒右臂虎紋驟然發燙，肌肉自行繃緊，身體如野獸般低伏，雙掌前推，架成虎形。這姿勢他從未學過，卻像是刻在骨子裏的記憶，自然浮現。
掌風轟出，裹挾赤金戰意，正面擊中水怪頭顱。顱骨碎裂聲在水下悶響，黑血噴涌。第二掌橫掃，掌緣帶起一道熱浪，水汽蒸騰，兩旁水怪尚未反應，已被掌風掃中，鱗甲焦裂，身軀翻滾下沉。
楚寒雙腳踩底，喘息粗重。寒意依舊刺骨，可火種因戰意激發，開始緩緩回暖。他抬頭，三具屍體緩緩沉向潭底，獸紋光芒隨之減弱，仿佛試煉已過。
他拖着傷腿向岸邊遊去，殘劍不知何時已漂回手邊，劍柄沾血，溼滑難握。他用左臂扒住石岸，右臂撐起身體，艱難爬出水面。寒風襲來，溼衣貼在身上，冷得發僵。
他扶着岩壁想站起，右手無意識按在石壁上。刹那間，掌心虎紋與壁上一道殘缺爪印重合。那爪印深陷石中，形如巨虎利爪，邊緣布滿古老符文。
血光迸現。
整道爪印如活物般搏動，符文逐一亮起，與楚寒右臂虎紋共鳴。一股熱流順掌心涌入經脈，火種猛然一震，戰意真核旋轉加快，竟在丹田中凝出一絲新核。
楚寒瞳孔微縮，未及反應，石壁震動，一塊碎石墜落，砸在他腳邊。他抬頭，岩壁深處似有低吼回蕩，遙遠而沉重，仿佛某種存在正從沉睡中蘇醒。
他緩緩收回手，虎紋光芒漸隱，可掌心殘留的搏動感仍在。他低頭看殘劍，劍身裂痕中血紋微閃，與虎紋頻率一致。
他單膝跪地，左腿傷處血流不止，寒意未散。他沒有立刻包扎，而是將殘劍橫放膝上，右手按在劍身，閉眼感知火種運轉。戰意真核在丹田中沉浮，與虎紋隱隱呼應，仿佛某種更深層的聯系正在形成。
片刻後，他睜眼，目光落在石壁爪印下方。那裏有一行刻痕極淺的古字，被苔蘚覆蓋大半，僅能辨出三個字：
“血......承......者。”
他盯着那三個字，火種在體內緩緩跳動。不是疑問，不是震驚，而是一種近乎本能的確認。
他撐劍起身，右臂虎紋隨呼吸明滅。他知道，這寒潭不是終點，而是開端。
他拖着傷腿，沿石壁緩行。前方岩層裂開一道窄縫，深處幽暗，不知通向何處。他沒有猶豫，邁步走入。
殘劍在手中微顫，劍尖指向黑暗。
右臂虎紋忽然一熱，仿佛感應到什麼。
他停下，抬手，虎紋光芒在黑暗中映出一道微弱赤金。
岩壁內側，又一道爪印靜靜浮現，與之前如出一轍。
他伸手，掌心對準爪印。
就在即將觸碰的瞬間，岩層深處傳來一聲低沉震動，像是巨獸在地底翻身。
他的手停在半空。
虎紋光芒驟然暴漲。
