“回母親，施粥解一時之急，卻易養惰性，且流民聚集，恐生疫病與事端。”蘇溶月語氣平穩，顯然深思熟慮，“兒媳在想，可否換一種方式，變‘單純施舍’爲‘以工代賑’？”
“以工代賑？”侯夫人重復了一遍，顯然來了興趣，“仔細說說。”
“是。”蘇溶月從容道來，“兒媳先前查閱府中產業冊簿，記得京郊的別莊有幾段灌溉水渠年久失修，莊頭說缺人手，一直拖着。咱們不如就從流民裏挑些身強力壯的，讓他們去疏浚水道、加固渠壩。”
“我們侯府提供每日兩餐飽飯，再按工時記下工分，允他們日後憑工分兌換些粗布、食鹽等實用之物。至於住宿，莊子空地頗多，可搭建簡易棚舍進行集中安置，統一管理。”蘇溶月考慮得面面俱到。
“如此一來，流民憑勞力得溫飽和落腳處，存了體面；咱們的莊子得以整繕，利及春耕；侯府更得了切實的善名——可謂三全其美。”
她稍作停頓，點明關鍵：“此事規模可控，就在我們自家莊子，派得力管事盯着，出不了大亂子。亦可優先招募那些有家小的流民，拖家帶口之人，求的是安穩，最爲老實可靠。此事若成，是父親和母親治家有方、仁厚惜力的明證，於侯府聲譽大有裨益。”
侯夫人聽得目光越來越亮。她管家多年，深知其中利害。此法將慈善與府中實際利益、安全維穩完美結合，花費有限，效果卻可能遠超單純施舍。
她不由再次仔細打量了這個兒媳一眼。這份見識和心思，可不像個只會傷春悲秋的深閨女子。
“好！”侯夫人撫掌，當機立斷，“溶月思慮周全，此法甚妥！就依你所言。我讓外院調兩個得力的管事助你，莊子上的人手也隨你調配。所需銀錢從公中支取便是。”
蘇溶月笑笑，繼續說：“母親大義！不過，兒媳想着，這是咱們侯府女眷爲父分憂、爲民解難的一片心意，公中出大頭自是應當。兒媳願從嫁妝中拿出所需的兩成，略盡綿薄之力。”
侯夫人聞言，看着蘇溶月的目光更加滿意。這個兒媳，不僅心思玲瓏，還如此識大體、肯擔當！她當即表態：“好孩子！你有此心，母親豈能落後？這全部所需，便從我的嫁妝裏出四成吧！”
蘇溶月笑容加深，目標達成：“謝母親體恤！”
蕭懷瑜立刻舉手：“還有我呢！大嫂嫂，我也要出！我的月錢攢了不少呢！”
“自然不會忘了我們熱心腸的三妹妹。” 蘇溶月笑着應下，又轉向侯夫人，“母親，此事關乎侯府聲譽與父親聲名，二弟妹那邊，兒媳稍後也會去知會一聲。我們月、芸、瑜三房女眷在母親的帶領下同心協力，定能將此事辦得漂漂亮亮，也爲父親在前方增添一份助力。”
蕭懷瑾靜立一旁，看着她遊刃有餘地說動母親、調動妹妹，將一件原本可能只是口頭議論的善舉，轉眼間變成了一項有章法、有資金、可執行的實務，心下愕然不已：她何時有了這般魄力和調度之才？
這時，侯夫人身邊的心腹劉嬤嬤面露憂色，忍不住開口：“夫人，少夫人，三小姐，老奴多句嘴。這些雖是善舉，但免不了要拋頭露面，且聽聞流民中已有病氣傳出……這安全與體統……”
這話戳中了要害，蕭懷瑜臉上的興奮淡了些，侯夫人也皺起眉。
蘇溶月卻似早已料到有此一問，神色未變，從容應道：“嬤嬤顧慮得是，安危與體統確是首要。此事我已粗略想過。
一來，在莊子外單設一處查驗點，請府醫周大夫帶人先行篩查，有發熱咳嗽等症者，立即送入官設的醫棚，我們額外贈予藥糧，但絕不允其入莊；
二來，母親只需坐鎮府中統籌即可，具體事務交由管事們。若三妹想去看看，務必戴好帷帽面罩，身邊備足烈酒用於隨時淨手，便可極大規避風險。”
劉嬤嬤還有些猶豫：“可萬一…… 萬一有刁民鬧事，傷了管事怎麼辦？”
“這個簡單。” 蘇溶月看向一直沒說話的蕭懷瑾，語氣帶了點調侃，“世子爺總不能看着咱們女眷忙活，自己當甩手掌櫃吧？請世子爺跟京營打個招呼，派兩個隊官帶十個兵丁，在莊子外圍守着，不用管具體事，只鎮場子 —— 尋常流民見了官兵，借他個膽子也不敢鬧事。”
蕭懷瑾：“……”
他看着她那張巧笑倩兮的臉，再看看旁邊一臉“大嫂說得對”的蕭懷瑜和面帶贊許微笑的母親，終於徹底明白了！
從請安到提議，再到分活兒，合着她把他叫過來，就是在這等着給她搭把手呢？
“此事我會安排。” 他沉聲應下，聲音裏竟帶了點不易察覺的縱容。
廊下風起，送來桂香隱約。侯夫人看着眼前景象：長子雖嘴上別扭卻願接手，長媳有勇有謀，小女熱情洋溢……倒真有一家人擰成一股繩的架勢了。
她含笑端茶，眼底漾開久違的暖意。
夜濃如墨，潑在侯府的飛檐翹角上。
蘇溶月擁着錦被，躺在寬闊的拔步床上，身側空蕩冰涼，腦子裏還盤桓着以工代賑的種種 —— 災民得有活計，竹編手藝或許能推廣，既解了溫飽，又能添份營生……
念頭纏纏繞繞間，一道身影毫無預兆地撞了進來。
