霍格沃茨特快列車在蘇格蘭高地的夜色中呼嘯穿行。窗外的風景早已從金黃的田野變成了深紫色的、起伏如巨獸脊背的山巒。天空是深邃的墨藍色，點綴着疏朗的星辰。包廂裏，艾略特、哈利和羅恩的交談聲漸漸被一種混合着興奮與緊張的沉默取代。羅恩吃完了最後一塊覆盆子慕斯，意猶未盡地舔着手指上的糖霜，時不時偷瞄一眼安靜坐在窗邊的艾略特。哈利則望着窗外飛逝的黑暗，翠綠的眼眸裏閃爍着對未知城堡的期待和一絲不易察覺的忐忑。小小在籠子裏似乎睡着了，毛茸茸的身體隨着呼吸微微起伏。
“再過五分鍾列車就要到達霍格沃茨了，請將你們的行李留在車上，我們會替你們送到學校去的。”一個溫柔的女聲在走廊上回蕩。
車廂裏瞬間爆發出更大的喧譁聲。走廊上響起紛亂的腳步聲和興奮的喊叫。艾略特站起身，小心地提起小小的鳥籠。哈利和羅恩也連忙收拾好自己的東西——哈利抱着他的貓頭鷹海德薇的籠子（海德薇高貴地閉目養神），羅恩則把他那只病懨懨的老鼠斑斑塞回口袋。
列車速度明顯慢了下來。最終，伴隨着一聲悠長的汽笛和金屬摩擦的尖銳聲響，它停靠在一個又小又黑的站台上。夜間的冷空氣夾雜着泥土、鬆針和湖水的溼潤氣息涌入打開的車門。
“一年級新生！一年級新生到這邊來！哈利，還有你們倆，快過來！”
一個無比洪亮、帶着濃重口音的熟悉聲音穿透了嘈雜。艾略特循聲望去，只見站台昏暗的燈光下，海格那巨人般的身影如同燈塔般矗立着，他提着一盞巨大的提燈，燈光映照着他濃密的胡須和笑容可掬的臉龐。
“海格！”哈利的聲音裏帶着顯而易見的欣喜和找到依靠的安心感。
“跟着我走！當心腳下！一年級新生跟我來！”海格大聲招呼着，像只領航的母雞，帶着一群嘰嘰喳喳、跌跌撞撞的新生，沿着一條陡峭狹窄、布滿碎石的小路往下走。小路兩旁是茂密的、黑黢黢的樹林，夜風吹過樹梢，發出沙沙的聲響，仿佛隱藏着無數秘密。艾略特提着小巧的鳥籠，小心地跟在海格巨大的身影後面，哈利和羅恩緊挨着他。羅恩緊張地東張西望，哈利則好奇地打量着周圍深沉的黑暗。
“拐過這個彎，你們馬上就要第一次看到霍格沃茨了！”海格回頭喊道，聲音裏充滿了自豪。
狹窄的小路豁然開朗。
眼前是一片黑色的、寬闊如海的湖泊。湖對岸高高的山坡上，一座巍峨的城堡拔地而起！城堡的塔樓林立，窗戶裏透出無數溫暖明亮的燈光，在漆黑的夜幕和如鏡的湖面上投下璀璨的倒影，仿佛懸浮在星空與湖水之間。它氣勢恢宏，古老神秘，帶着一種令人屏息的魔力。
“哇——！”新生們不約而同地發出驚嘆的抽氣聲。
“每條船不能超過四個人！”海格指着湖邊停泊的一排小船喊道。小船看起來非常小，似乎只比艾略特家花園裏裝飾用的模型大一點，隨着湖水的微波輕輕搖晃。
艾略特、哈利和羅恩，加上一個頭發濃密卷曲、看起來有些緊張的棕發女孩（她自我介紹叫赫敏·格蘭傑，聲音又快又急），一起上了一艘小船。海格獨自一人占據了一艘最大的船。
“都上船了嗎？”海格吼道，“那好……前進咯！”
小船仿佛被無形的力量推動，悄無聲息地劃過平滑如墨的湖面，朝着城堡的燈光駛去。船隊如同一串散落的珍珠，在巨大的黑色天鵝絨上滑行。四周寂靜無聲，只有船頭破開水面的細微聲響。空氣冰冷，帶着湖水特有的清冽氣息。城堡越來越近，巨大的陰影籠罩下來，更顯得其巍峨神秘。
艾略特坐在船邊，低頭看着漆黑的湖水。湖水深邃得如同凝固的墨玉，倒映着城堡的點點燈火和稀疏的星光，形成一片搖曳的光影世界。他的倒影也清晰地映在水面上——銀白色的發絲在夜風中微微拂動，山茶紅的眼眸在昏暗光線下顯得深邃，左眼角下的山茶花胎記像一枚小小的印記。
就在這時，一種極其細微的、如同珍珠滾落玉盤的奇異聲響，從湖底深處傳來。那不是人類能發出的聲音，卻帶着一種奇異的韻律和穿透力。
艾略特的身體瞬間繃緊了。他能“聽”懂！
那聲音並非語言，而是一種情緒和意念的波動，帶着強烈的驚訝、好奇和……一種難以言喻的吸引力：
“水面……光……好溫暖的氣息……像月下的山茶……純淨的生命……是誰？”
緊接着，更多細碎、空靈、如同水泡破裂般的聲音從四面八方、從湖底深處傳來：
“看！水面上的光點！是那個氣息的來源！”
“好香……像初雪融化在花蕊裏……”
“從未聞過……如此純淨的吸引……”
“靠近些……看看……”
艾略特猛地抬起頭，山茶紅的眼眸警惕地掃視着平靜的湖面。他能感覺到，有什麼東西正被他的氣息和存在所吸引，從黑暗的湖底迅速靠近！
“低頭！”海格洪亮的聲音突然從前面的船上炸響，帶着一絲不易察覺的緊張。
幾乎在海格喊出聲的同時，艾略特他們所乘小船旁邊的湖面，毫無征兆地“譁啦”一聲破開！
幾顆溼漉漉、覆蓋着墨綠色水草般長發的頭顱猛地探出水面！她們的皮膚是灰綠色的，在月光下泛着奇異的光澤，眼睛是渾濁的黃綠色，像蒙着水汽的玻璃珠。尖銳的牙齒在咧開的嘴裏若隱若現。她們是……人魚！
“啊啊啊——！”赫敏·格蘭傑第一個發出短促的尖叫，雙手死死捂住嘴巴，身體向後縮去。羅恩嚇得差點從船上翻下去，臉色慘白如紙，藍色的眼睛瞪得幾乎要脫眶。哈利也倒抽一口冷氣，下意識地抓緊了船幫，翠綠的眼睛緊盯着突然出現的、只在恐怖故事裏聽過的人魚。
然而，預想中的攻擊或恐嚇並沒有發生。
那幾條人魚只是浮在水面上，渾濁的黃綠色眼睛一眨不眨地、直勾勾地盯着小船上的艾略特！她們的臉上沒有任何凶惡的表情，反而充滿了……一種近乎癡迷的探究和好奇？她們甚至忽略了船上其他人，仿佛艾略特是唯一的光源。
其中一條人魚，看起來年紀稍長，脖子上掛着一串發亮的貝殼項鏈，她微微歪着頭，喉嚨裏發出一種低沉、婉轉、如同海螺在風中嗚咽般的奇異聲響。那聲音不再是意念，而是真正的、帶着旋律的歌聲：
“Oooh~ Shiny hair like moon on water~”（哦~ 閃亮的發絲如水中月~）
“Eyes like deep sea fire~”（眼眸如深海之火~）
“Scent of snow on mountain flower~”（山巔雪花的芬芳~）
“Calling us higher~ higher~”（呼喚我們靠近~再靠近~）
歌聲空靈縹緲，帶着一種原始的魅惑力，在寂靜的湖面上回蕩。其他幾條人魚也跟着和唱起來，聲音高低起伏，形成一種奇異的、不屬於人類聽覺範疇的美妙旋律。她們圍繞着艾略特所在的小船緩緩遊動，墨綠色的長發在水中飄散，渾濁的眼睛裏閃爍着一種近乎虔誠的光芒，完全無視了船上其他驚恐萬狀的人類。
赫敏的尖叫卡在了喉嚨裏，變成了難以置信的抽氣。羅恩張大的嘴巴忘了合攏，臉上的恐懼被呆滯取代。哈利也愣住了，翠綠的眼睛看看人魚，又看看坐在船邊、被奇異歌聲環繞卻依舊平靜的艾略特。
艾略特能清晰地“聽”懂這歌聲裏的每一個詞句，感受到人魚歌聲中純粹的、被他的存在所激發的驚嘆和親近感。他能感覺到她們沒有惡意，只是被他的魅娃特質和純淨的生命氣息所吸引。他微微蹙起眉頭，這意料之外的關注讓他有些困擾。
“喂！你們！退後！”海格焦急的聲音再次響起，他巨大的船槳拍打着水面，濺起巨大的水花。“不準靠近新生！退回去！”他顯然也沒料到會出現這種情況。人魚通常只在深水區活動，對路過的船只頂多好奇地看一眼，絕不會如此靠近，更不會……唱歌？
人魚們似乎被海格的聲音驚擾了一下，歌聲出現了短暫的停頓。她們渾濁的黃綠色眼睛轉向海格龐大的身影，露出些許忌憚，但目光很快又黏回了艾略特身上，充滿了不舍。那條掛着貝殼項鏈的人魚首領，對着艾略特的方向，再次發出一串短促、如同珍珠落盤的音節，傳遞着清晰的意念：
“月光之子……山茶之息……我們會記住你……”
然後，她們留戀地看了艾略特最後一眼，如同沉入水底的幻影，悄無聲息地沒入了漆黑的湖水之中，只留下幾圈蕩漾的漣漪和空氣中若有若無的、溼冷的水腥氣。湖面迅速恢復了之前的平靜，仿佛剛才的一切只是新生們過度緊張產生的集體幻覺。
小船上一片死寂。只能聽到幾個人粗重的呼吸聲和湖水拍打船幫的輕響。
“剛……剛才那是什麼？”羅恩的聲音帶着顫抖，打破了沉默。他藍色的眼睛還殘留着驚恐，但更多的是困惑。
“人……人魚？”赫敏的聲音也在發抖，但帶着一種強烈的求知欲，“書上說她們住在黑湖深處……歌聲有魅惑力……但她們剛才……好像沒有攻擊我們？”
“她們……在唱歌？”哈利看向艾略特，翠綠的眼睛裏充滿了疑問和探究，“而且……好像是在……看你？”他無法理解那歌聲的含義，但那種專注的凝視和歌聲的指向性太明顯了。
艾略特輕輕吐出一口氣，湖面的冷風拂動他額前的銀發。他低頭看着自己映在水面的倒影，山茶紅的眼眸裏閃過一絲無奈。他該怎麼解釋？說人魚覺得他好聞又好看所以來獻歌一曲？他只能含糊地說：“……可能……她們只是好奇吧？畢竟我們這麼多人坐船過去。”他避開了哈利探究的目光，輕輕摸了摸鳥籠裏被驚醒、正不安地咕咕叫的小小。
“好了！別發呆了！”海格的聲音從前船傳來，帶着點如釋重負的粗獷，“城堡就在眼前了！坐穩！”
小船繼續前行，穿過了覆蓋着常春藤的懸崖峭壁，進入了一個隱秘的入口。小船駛入了一個黑暗的隧道，最終停靠在一個類似地下碼頭的地方。他們攀上岩石和小鵝卵石鋪成的地面，在海格提燈的燈光指引下，沿着一條潮溼的石道向上走去。
終於，他們來到了城堡陰影下的一處平坦、潮溼的草地。面前是一段長長的石階，石階頂端，一扇巨大的橡木門緊閉着。門上的黃銅獸首門環在燈光下閃着幽光。
海格舉起他那碩大的拳頭，在城堡大門上敲了三下。
沉重的橡木大門應聲而開。門縫裏透出溫暖明亮的光線，驅散了門外的黑暗和寒意。
門口站着一位神情嚴肅、穿着翠綠色長袍、戴着方形眼鏡、頭發挽成緊緊發髻的高個子女巫。她的目光銳利如鷹，掃過台階下擠成一團、帶着各種新奇、緊張、興奮表情的一年級新生。她的目光在掠過艾略特時，鏡片後的眼睛似乎微微閃動了一下，但隨即恢復了那種嚴厲的審視。
“一年級新生到了，麥格教授。”海格甕聲甕氣地說。
“謝謝你，海格。到這裏就交給我吧。”麥格教授的聲音清晰、冷靜，帶着一種不容置疑的權威。
她把大門完全拉開。門廳大得驚人！足以容納下海格這樣體型的巨人。石牆周圍是熊熊燃燒的火把，照亮了高聳的天花板。天花板高得幾乎看不到頂，正面是一段華麗的大理石樓梯，直通樓上。空氣裏彌漫着一種古老石壁、燃燒火炬和……食物？的混合氣息。
麥格教授領着新生們穿過門廳。腳下是光滑的石板地面，腳步聲在空曠的空間裏回蕩。他們經過右邊一間巨大的、傳出幾百人嗡嗡說話聲的門廳（餐廳？），麥格教授把新生們帶到了大廳另一頭一間很小的空房間裏。房間不大，擠滿了緊張的新生，大家都緊挨着站在一起，不安地四處張望。
麥格教授轉過身，面對着他們。她的目光再次掃過每一個新生，在艾略特身上停留的時間似乎略長了一瞬。她的表情極其嚴肅。
“歡迎來到霍格沃茨，”她說，“開學宴就要開始了，不過在你們到餐廳入席之前，首先要確定一下你們各自進入哪一所學院。分院是一項很重要的儀式，因爲你們在校期間，學院就像你們在霍格沃茨的家。你們要與學院裏的其他同學一起上課，一起在學院的宿舍住宿，一起在學院的公共休息室裏度過課餘時間。”
她開始介紹四個學院：格蘭芬多、赫奇帕奇、拉文克勞和斯萊特林，以及它們各自代表的品質和輝煌歷史。她提到學院杯的競爭，提到違反校規會被扣分，表現優異則能爲學院贏得榮譽。
“我希望你們不論分到哪所學院都能爲學院爭光。”她最後說道，目光嚴厲地掃過人群，似乎在警告某些可能調皮搗蛋的學生。
“過幾分鍾，分院儀式就要在全校師生面前舉行。我建議你們在等候時，好好把自己整理一下，精神一些。”她的目光似乎不經意地掠過幾個頭發亂糟糟、長袍沾了泥土的新生，最終落在了艾略特身上。雖然他的銀發一絲不亂，長袍整潔如新，整個人在昏暗的房間裏仿佛自帶柔光，但麥格教授的眼神裏似乎帶着一絲額外的……考量？
“等那邊準備好了，我就來接你們。”麥格教授說，“等候時，請保持安靜。”
她離開了房間。新生們立刻鬆了一口氣，房間裏響起一片嗡嗡的低語聲，緊張的氣氛再次彌漫開來。
“他們怎麼能準確地把我們分到哪所學院去呢？”哈利小聲地問羅恩。羅恩正要回答，旁邊卻響起了赫敏·格蘭傑又快又急的聲音。
“我想，總要通過一種測驗吧？弗雷德說對我們的傷害很大，可我想他是在開玩笑……”赫敏的語速快得像連珠炮，她緊張地絞着手指，目光在艾恩特和哈利、羅恩之間掃過。
羅恩做了個苦臉：“弗雷德說要用巨怪搏鬥，我猜他是騙我的……”他顯然被哥哥的惡作劇嚇到了。
艾略特安靜地站在一旁，沒有參與討論。他輕輕撫摸着小小鳥籠的柵欄，安撫着裏面因爲人多而有些不安的小雪鴞。他的心思還停留在黑湖上那奇異的一幕。人魚的歌聲和凝視，像一道漣漪，在他心底悄然擴散。他能感覺到，這座古老的城堡裏，似乎有更多的東西在“注視”着他，不僅僅是那些好奇的同學。掌心魔杖傳來溫和的脈動，仿佛在無聲地安慰。他抬起頭，山茶紅的眼眸望向緊閉的房門，那裏通向未知的分院儀式，也通向他在霍格沃茨真正的起點。
