元軍的這次凶猛反撲，雖然給紅巾軍造成了慘重損失，但濠州城內的守軍似乎也無意（或無力）配合出擊，最終在紅巾軍各營頭領勉強穩住陣腳、依托營寨拼死抵抗下，徹裏不花未能達成全殲義軍的目標，在丟下不少屍體後，暫時退兵。
戰後清點，郭子興部損失不小，但核心親兵營因爲朱重八那關鍵一搏，保住了主帥，士氣反而有所提振。郭子興驚魂稍定，論功行賞。朱重八救主之功，首當其沖。
他被從最肮髒的雜役堆裏提了出來。郭子興親自下令，擢升他爲帳前親兵！雖然依舊是最低等的親兵，但身份已是天壤之別！他終於可以脫下那身沾滿污穢的破衣，換上了一套半舊的、還算幹淨的灰色號衣，外面象征性地系了一條紅布帶。腰間，挎上了一把沉甸甸的、帶着缺口的制式腰刀！
當他第一次握着那冰涼而沉重的刀柄時，一種難以言喻的、混雜着力量感與血腥氣的戰栗感，從掌心直沖頭頂！這不再是攪屎棍！這是殺人的利器！是他朱重八在這亂世中安身立命、向上攀爬的憑仗！
他被分配到張天祐麾下，負責夜間值守中軍大帳外圍。雖然依舊是站崗放哨的苦差，但至少遠離了糞溺馬廄，呼吸的空氣也幹淨了許多。更重要的是，他獲得了靠近權力核心的、觀察和學習的機會。
他像一塊貪婪的海綿，抓住一切時間學習。站崗時，他觀察着張天祐如何調度守衛，如何盤查口令，如何應對突發狀況。休息時，他主動向那些經驗豐富的老兵請教刀法、槍法、騎術（盡管暫時沒有馬給他騎），甚至是最基礎的戰場生存技巧——如何包扎傷口，如何辨別方向，如何在亂軍中保命。他學得極其刻苦，每一個動作都反復練習，直到精疲力竭。他不再僅僅是爲了活命，而是爲了掌握力量，掌握在這亂世中搏殺向上的資本！
郭子興似乎對這個救了自己一命的少年也多了幾分關注。偶爾巡視營地，目光會在他身上停留片刻。一次，郭子興在帳中與張天祐等人議事，提到營中缺糧，流民日增，難以安置。帳外值守的朱重八，鬼使神差地，竟脫口而出：“大帥，流民亦是兵源！擇其精壯，嚴加操練，授以刀矛，便是戰力；老弱婦孺，可令其墾荒種糧，以充軍需！”
他聲音不高，卻清晰地傳入了帳內。帳中議論聲戛然而止。
郭子興和張天祐對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝。一個站崗的小小親兵，竟能說出如此條理清晰、切中要害的話？這絕非普通流民或雜役能有的見識！
“帳外何人？”郭子興沉聲問道。
“親兵朱重八！”重八心頭一緊，知道自己莽撞了，但事已至此，只能硬着頭皮回答。
郭子興沉默片刻，沒有斥責，反而問道：“你方才所言，從何處聽來？”
“無人教小的。”重八挺直了腰背，聲音盡量保持平穩，“小的……小的在流亡時，見過流民求生之艱，也見過元兵殺人之狠。覺得與其讓他們餓死或死於元兵刀下，不如組織起來，爲大帥所用！既能活命，亦能殺敵！”他巧妙地避開了兵書來源，只強調自己的觀察。
郭子興眼中閃過一絲精光。他正值用人之際，尤其需要頭腦清醒、能出主意的人。這個朱重八，勇猛救主在前，此刻又有此見識，倒是個意外之才。
“嗯。”郭子興不置可否地點了點頭，“你倒是有心。下去吧。”
雖然沒有立即提拔，但朱重八這個名字，第一次真正進入了郭子興核心圈子的視野。他不再僅僅是一個“救主的雜役”或“勇猛的小兵”，而是一個似乎有點頭腦的“可造之材”。
更重要的變化，發生在郭子興的養女馬秀英身上。馬秀英是郭子興老友馬公的遺孤，被郭子興收爲養女，雖在軍中，卻頗受郭子興夫婦疼愛。她不像一般閨閣女子，性情堅韌豁達，且因幼年未曾纏足，被私下喚作“馬大腳”。她心思細膩，對那個在父親危急關頭挺身而出的瘦高少年印象深刻。得知他因直言獻策引起父親注意，更是多了幾分好奇。
一次，朱重八在營地角落默默擦拭着那把帶缺口的腰刀，神情專注，仿佛在對待一件珍寶。馬秀英恰好路過，見他手上凍瘡裂口縱橫交錯，卻依舊一絲不苟地保養兵器，心中微動。她沒說什麼，只是讓身邊伺候的婆子，悄悄送去一小罐治療凍瘡的廉價藥膏。
當那罐帶着淡淡草藥清香的藥膏被婆子塞到重八手中時，他愣住了。抬起頭，只看到馬秀英帶着侍女遠去的、略顯匆忙的背影。那背影並不婀娜，甚至有些健壯，步伐也因天足而顯得開闊有力。
握着那罐溫熱的藥膏，看着那消失在營帳間的身影，一股極其陌生、卻又帶着一絲暖意的情緒，如同冰封河面下悄然涌動的一股暗流，猝不及防地沖擊着朱重八那顆早已被苦難和仇恨鍛造成鐵石的心。這亂世軍營之中，竟還有一絲不帶目的、純粹的善意？
他默默地將藥膏揣入懷中，沒有立刻使用。但那淡淡的草藥氣息，卻仿佛驅散了周遭的血腥和汗臭，再次在他冰冷堅硬的心防上，悄然撬開了一道細微的縫隙。
隨着他嶄露頭角，尤其是那日帳前獻策被郭子興“嗯”了一聲的消息不脛而走，營中一些有心人開始改變對他的態度。張天祐對他更加看重，時常讓他參與一些簡單的傳令和巡防任務。一些中下層的軍官和士兵，也不再叫他“朱老鼠”或“倒夜香的”，而是開始帶着一絲試探性的尊重，稱呼他“重八兄弟”。
郭子興在一次犒賞有功將士的聚會上，看着站在張天祐身後、身姿挺拔、眼神沉靜的朱重八，隨口說了一句：“朱重八？這名字聽着粗鄙。你既入我軍中，又有些膽識，以後就叫……朱元璋吧！‘璋’者，美玉也，亦是利器！望你如璋玉般砥礪，如利器般鋒利，爲我紅巾效力！”
“朱元璋！”這個名字如同一聲驚雷，在朱重八耳邊炸響！他猛地抬頭，看向郭子興。不再是卑微的“重八”，而是帶着期許的“元璋”！朱——元——璋！
他立刻單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮而帶着一絲難以抑制的顫抖：“謝大帥賜名！朱元璋……定不負大帥厚望！”這一刻，他清晰地感覺到，那個在暴雨中指着蒼天怒罵的朱重八，那個在流丐路上像野狗一樣掙扎求生的朱重八，那個在皇覺寺倒夜香、在紅巾營裏洗血甲的馬前卒朱重八……正在死去。一個嶄新的、名爲朱元璋的、懷揣着冰冷野心與兵書智慧、開始被權力階梯接納的梟雄，正在這血火交織的濠州城下，破繭而出！
“朱元璋！”
“朱公子！”
周圍響起了幾聲應景的呼喊，帶着討好和試探。朱元璋站起身，腰間的佩刀似乎也沉重了幾分。他環視四周，迎向那些或羨慕、或嫉妒、或審視的目光。他看到了張天祐贊許的眼神，看到了遠處營帳旁馬秀英投來的、帶着一絲好奇和笑意的目光，也看到了人群中，郭子興親子郭天敘那張年輕卻充滿陰鷙和不甘的臉。
他知道，從“朱重八”到“朱元璋”，從雜役到親兵，這僅僅是他踏入這血色權力場的第一步。前方，是更加凶險的刀光劍影，是更加復雜的權力傾軋，是濠州城內依舊堅固的元軍堡壘，是紅巾軍內部暗流洶涌的山頭爭鬥，更是那廣闊而混亂的、等待他去征服或埋葬的天下！
他握緊了腰間的刀柄，冰冷的觸感讓他沸騰的血液稍稍冷卻。眼神深處，那屬於獵食者的光芒，在“朱公子”這個新身份的掩蓋下，變得更加幽深、更加危險。
