濠州城依舊如鐵桶般堅固，元軍徹裏不花部雖暫退，卻如同盤旋的禿鷲，在遠處虎視眈眈，隨時可能再次撲下。而紅巾軍內部的裂痕，在外部壓力稍減後，非但沒有彌合，反而如同潰爛的傷口，更加觸目驚心地暴露出來。
郭子興、孫德崖、俞某、潘某、魯某，這五位名義上的“濠州紅軍元帥”，早已是同床異夢，各懷鬼胎。每一次軍議，都演變成無休止的爭吵、攻訐和利益分割的角力場。
中軍大帳內，煙霧繚繞。劣質煙草和汗臭混合的氣味令人窒息。
“郭大帥！你部上次分得的糧草最多，這次元狗子搶去的損失，憑什麼要大夥兒一起分擔？”孫德崖身材矮壯，面如鍋底，拍着桌子怒吼，唾沫星子幾乎濺到郭子興臉上。
“放屁！孫德崖！你部守的外圍營寨最先被突破，引狼入室！沒追究你失職之罪已是寬宥，還敢在此狺狺狂吠？”郭子興須發戟張，毫不示弱地反唇相譏。
“好了好了！大敵當前，自家人吵什麼！”俞某（俞老大）試圖打圓場，他資歷較老，但實力已不如前。
“自家人？哼！”潘某陰陽怪氣，“有些人怕是早就忘了‘明王出世’的大義，只惦記着自己碗裏那點食兒了！”
魯某則陰沉着臉，一言不發，手指無意識地摩挲着腰間的刀柄，眼神閃爍。
朱元璋作爲張天祐的隨從，侍立在大帳角落，低眉垂目，如同泥塑木雕，耳朵卻將每一句爭吵、每一個細微的表情都清晰地捕捉下來。他心中冷笑：這哪裏是義軍元帥？分明是占山爲王的土匪頭子在分贓不均！所謂的“反元大業”，在這些人眼中，不過是攫取權力和財富的幌子！這樣的聯盟，如何能成事？覆滅只在朝夕！
爭吵的焦點很快從責任推諉轉向了更現實的利益——兵源和地盤。濠州久攻不下，各部損失不小，補充兵員成了當務之急。而附近流民聚集的村鎮、塢堡，就成了這些“元帥”們眼中的肥肉。
“濠州東邊的鍾離縣，流民最多！該由我部去收攏！”孫德崖當仁不讓。
“放屁！鍾離緊鄰我營區，理應由我郭部經略！”郭子興寸步不讓。
“鍾離？那窮鄉僻壤有什麼油水？要我說，定遠才是好地方！聽說那邊有幾個大寨子，存糧不少！”潘某插嘴道。
“定遠離我最近！”魯某終於開口，聲音沙啞，帶着不容置疑的意味。
眼看又要吵作一團，俞老大再次和稀泥：“諸位！諸位！何必爭一時一地？眼下元兵環伺，當務之急是合力守住建制！至於募兵籌糧……不如各憑本事，在各自防區附近相機行事，如何？”
這看似公允的提議，實則暗藏玄機。郭子興的防區在濠州西北，鄰近鍾離太平鄉（朱元璋的老家）和定遠方向；孫德崖在東北；俞老大在南；潘某、魯某在西。各憑本事？就是默許了各自圈地搶人搶糧！
郭子興臉色鐵青，但環顧四周，孫德崖虎視眈眈，潘、魯二人明顯也動心了，俞老大和稀泥，自己勢單力孤，強行反對只會成爲衆矢之的。他強壓怒火，冷哼一聲：“也罷！就依俞老之言！各憑本事！但醜話說在前頭，若因爭搶地盤壞了義軍和氣，休怪郭某翻臉無情！”他特意加重了“和氣”二字，目光如刀般掃過孫德崖和魯某。
一場充滿火藥味的軍議，在表面的妥協下草草收場。
朱元璋跟在張天祐身後走出大帳，冰冷的空氣中彌漫着未散的硝煙味。張天祐低聲咒罵了一句：“一群鼠目寸光的蠢貨！大難臨頭還在窩裏鬥！”他轉頭看向沉默的朱元璋，“元璋，你都聽到了？亂世之中，人心叵測，靠山山倒，靠人人跑！咱們郭大帥……唉，也不容易啊。”
朱元璋微微點頭，眼神幽深：“張將軍說的是。靠人，不如靠己。”
張天祐深深看了他一眼，沒再說話。這個年輕人，心思沉得可怕。
“各憑本事”的潛規則一旦確立，濠州紅巾軍表面上的聯盟徹底名存實亡。各部如同餓狼，紛紛撲向自己看中的地盤，強拉壯丁，強征糧草，甚至互相之間爲了爭奪一個流民聚集的村落而大打出手，流血沖突時有發生。濠州城下的紅巾大營，氣氛變得更加壓抑詭異，不同營頭的士兵相遇，眼神中都帶着警惕和敵意。
朱元璋作爲郭子興親兵，又因救主之功和郭子興賜名，地位有所提升，負責帶領一小隊兵卒巡防郭部營區外圍。這給了他更多觀察和思考的空間，但也將他推向了更危險的境地。
郭子興的親子郭天敘，對朱元璋的崛起充滿了嫉恨和不安。他年歲與朱元璋相仿，卻是個典型的紈絝子弟，志大才疏，心胸狹隘。在他看來，父親對這個外姓小子的看重，甚至賜名“元璋”，簡直是對他這個親生兒子的侮辱！更讓他難以忍受的是，養妹馬秀英似乎也對那小子另眼相看，這更點燃了他心中的邪火。
“朱公子？哼！一個倒夜香出身的泥腿子，也配稱公子？”郭天敘在自己的營帳裏，對着心腹親隨發泄着不滿，“父親老糊塗了！被那小子一點小聰明蒙蔽了眼睛！還有秀英妹妹……定是被他那點蠻勇給騙了！”
心腹湊上前，低聲道：“少帥息怒。那小子不過是走了狗屎運，蹦躂不了幾天。眼下各營都在搶地盤，咱們營區附近太平鄉那邊流民不少，不如……讓那姓朱的去試試？那地方窮山惡水，聽說還有元兵潰兵和土匪流竄……”
郭天敘眼中閃過一絲陰狠：“你是說……借刀殺人？”
心腹嘿嘿一笑：“少帥英明！他若辦砸了差事，正好治罪！他若運氣不好……嘿嘿，亂軍之中，死個把人，再正常不過了。”
幾天後，郭子興帳中。郭天敘一臉“憂心忡忡”地對父親進言：“父親，如今各部都在招兵買馬，擴充實力。我營區鄰近鍾離太平鄉，那裏是流民北上的必經之地，青壯甚多。孩兒有心爲父分憂，前去招募，只是……營中事務繁雜，一時難以分身。聽聞元璋兄弟膽識過人，又熟悉鄉土（他刻意強調朱元璋的出身），不如派他帶些人手前去？一來可解我部兵源之困，二來也是給元璋兄弟一個立功的機會，以示父親恩典。”
郭子興正爲兵源發愁，聽了兒子的話，覺得有理。朱元璋熟悉當地，又有些膽識，派他去試試也好。若能成，自然是大功一件；若不成，損失也不大。他看了一眼侍立一旁的朱元璋：“元璋，天敘舉薦你去太平鄉募兵，你可願往？”
朱元璋心頭一凜。他瞬間就明白了郭天敘的歹毒用心！太平鄉？那是他的老家，也是災荒和瘟疫肆虐最嚴重的地方之一！窮困潦倒，民風剽悍，更有潰兵土匪橫行！郭天敘這是要把他往死路上推！他抬眼看向郭天敘，對方臉上掛着虛僞的笑容，眼神深處卻滿是陰冷和得意。
拒絕？就是違抗軍令，更坐實了無能，給了郭天敘整治自己的把柄！
接受？前路凶險萬分，九死一生！
電光火石間，朱元璋心中已轉過無數念頭。他看到了郭子興眼中的期待（更多是對兵源的期待），看到了張天祐微微蹙起的眉頭（顯然也看出了風險），更看到了郭天敘那毫不掩飾的殺機！
不能退！退就是死路一條！只有迎難而上，將這必死之局，搏出一線生機！甚至……將其轉化爲自己的機遇！
他深吸一口氣，壓下所有翻騰的情緒，抱拳躬身，聲音沉穩有力：“謝少帥舉薦！謝大帥信任！元璋願往！定不負所托，爲大帥募得精兵！”
“好！”郭子興滿意地點點頭，“給你十名精幹兵卒，再撥你一道令箭，許你便宜行事！記住，兵貴精不貴多！一月爲期，務必帶回可用之兵！”
“末將領命！”朱元璋接過那枚沉甸甸的、象征着臨時軍權的銅制令箭，指尖傳來冰冷的觸感，卻仿佛點燃了他胸中的火焰。
走出大帳，郭天敘“親熱”地拍了拍朱元璋的肩膀，皮笑肉不笑：“元璋兄弟，重任在肩，可要小心行事啊！太平鄉那地方……不太平得很呐！哥哥我等着你的好消息！”那“不太平”三個字，咬得格外重。
朱元璋面無表情，微微頷首：“有勞少帥掛心。”眼神平靜無波，深處卻是一片冰封的殺意。
