凝碧池在皇宮最偏僻的西北角，去往要穿過長長的回廊。
沿途的侍衛見到她，紛紛低頭行禮，但眼底卻是警惕與輕蔑。
夏窈對這一切視若無睹。
她的目光掠過朱紅宮牆，掠過鮮嫩的柳枝，掠過遠處金碧輝煌的宮殿。
這裏曾經是原身的家，如今是她逃不出去的牢籠。
“娘娘，前面就是蓮塘了。”拾香小聲提醒。
還未走近，夏窈便聞到一陣清冽的荷香，不合時節的濃鬱。
轉過一道假山，眼前的景象讓她呼吸一滯。
偌大的蓮塘中，數十朵芙蕖競相綻放，粉白的花瓣在陽光下幾乎透明。
“天啊......真的開了。”一個侍女捂住嘴驚呼出聲。
“娘娘，咱們回去吧，這太不吉利了......”拾香顫抖着聲音勸道。
夏窈恍若未聞，向前邁了一步，又一步。
直到站在蓮塘邊緣的青石板上，水面倒映出她的臉，忽的唇角浮起一抹笑。
古人認爲的妖異之兆，大概只是今年氣候偏暖，蓮花才開的這樣早。
染碧見她出神，輕聲喚道：“娘娘，老嬤嬤們都說是不祥之兆……”
夏窈伸出手，輕撫過一朵半開的粉蓮：“祥與不祥，不過人心所向。”
她收回手，轉身時廣袖帶起一陣幽香：“這是大吉之兆。”
染碧聞言一怔，手中的團扇“啪”地落在地上。
她慌忙拾起，蹙眉問道：“娘娘方才...說什麼？”
夏窈不答，只是望着遠處宮牆上的浮雲，眼底忽地流光溢彩。
夜半時分，夏窈還伏在案前，宣紙被揉皺數張後，終於落下四行墨跡。
她喚來更爲謹慎的染碧：“把這個，想辦法散出去。記住，別讓任何人知道是你我所爲。”
染碧低頭細看，只見紙上寫着：
芙蕖一夜綻新紅，
鳳唳清霄破曉空。
試問真龍何處是？
得此蕊者御蒼穹。
忽略了那些陌生歪扭的字跡，染碧執箋的手一顫，這分明是天授謠。
“娘娘，這……”染碧惶然抬首，恰見燭火倏地一跳。
鎏金燭台上，躍動的火光在夏窈眸中倒映。
那眼底淬着的，分明是孤注一擲的決然。
染碧聰慧，立時領會這是主子的保命之策。
這暗合天機的讖言，如同柳絮，悄無聲息地飄滿金陵每個角落。
有人說夏窈降生那日，江國三千蓮塘一夜花開。更有白發老嫗信誓旦旦，稱嬰孩時期的夏窈掌心自帶蓮印。
茶坊說書人將它編成童謠，青樓歌妓將它譜入弦曲，連街頭乞丐都在沙地上歪歪扭扭地描畫。
而重門深鎖的宮闕內，夏窈尚不知自己播下的火種，已在民間化作燎原星火。
……
金陵城外，北朝大營。
陸崇本欲即刻班師回朝，奈何大軍長途跋涉，連月征戰已讓將士們疲憊不堪。
正下令休整之際，一匹快馬踏碎晨露疾馳入營。
“啓稟將軍，赤岸節度使王吉，傭兵譁變，叛據一方。”
帳中諸將聞言色變。
王吉爲先帝愛將，新帝登基被陸崇調任赤岸節度使（明升暗降），心生不滿。
副將一掌擊在案上，震得茶盞叮當亂響：“王吉狗賊！趁我北軍南下伐江，契丹豺狼又眈眈窺伺之際，竟行謀逆之舉，當真該千刀萬剮！”
陸崇聽後手中軍報瞬間化爲齏粉：“魏景臣！”
帳下立即跨出一位玄甲將領：“末將在！”
“點三千精銳禁軍，我要看到王吉的項上人頭！”
……
魏景臣率鐵騎抵達溳陽城下，厚重的城門卻緊緊關閉。
勒馬城下，鐵甲染着血色殘陽：“魏景臣奉命平叛赤岸，借道溳陽，速開城門！”
徐護紫羅官袍在風中翻卷：“魏點檢好大殺氣！既稱奉敕，若無樞密院虎符，本鎮不敢擅放。”
魏景臣怒目圓睜，手中長槊直指城樓：“大膽！陸將軍印令在此！爾等安敢阻王師討逆？”
徐護手按城牆垛口，沉聲喝道：“節度使受詔專城，無天子敕書，一兵一卒不得過境！”
身後牙兵弩箭齊張，箭鏃寒光森然。
“點檢，現在該怎麼辦？”副將壓低的聲音從背後傳來，帶着鐵甲摩擦的細響。
魏景臣握緊長槊，手背青筋暴起。他仰頭望着城樓上那張倨傲的臉，喉間涌起鐵鏽味的血氣。
“好個徐子襄！”他心中怒浪翻涌，齒間幾乎咬碎。
消息傳回金陵時，殘燭將盡。
親兵統領跪在青磚地上，聲音壓得極低：“溳陽乃江淮咽喉，若繞道而行，至少需多耗……”
燭花“啪”地爆響，驚碎了滿室死寂。
陸崇忽然冷笑，鎏金甲胄在燭火下泛着寒光。
兩日後，陸崇率親兵抵臨溳陽城下。
暮色沉沉，城樓高聳，徐護按劍而立，身後“徐”字大旗獵獵翻卷，如血浸染。
他嗓音冷硬，仍重復着那套說辭：“將軍若無聖旨朱批，恕本鎮不能從命。”
陸崇眼底寒芒驟現，聲如鐵石：“本將離京時，陛下親口諭令，吾之一言一行，皆如聖躬親臨！使君是要抗旨不遵？”
徐護神色凜然，分毫不讓：“將軍此言差矣，本鎮只認天子印信。空口無憑，只怕……將軍有僭越之嫌。”
“好一個忠君體國！”陸崇怒極反笑，陡然提高聲量，“使君，叛軍當前，溳陽往返洛安請旨，需半月之久！赤岸若失，逆賊坐大，這罪責，你擔得起嗎？”
兩人隔空對峙，氣氛劍拔弩張。
暮風卷起城頭沙塵，徐護鐵甲上的紅纓在殘陽中如跳動的火苗。
徐護忽然撫須而笑，嗓音裏摻着幾分狎昵：“老夫雖久鎮邊陲，卻也知通權達變之理。聞說將軍江國一役，其後雪膚映月，玉骨生輝，堪爲絕代。老夫半生戎馬，倒想見識見識這傾國之色！”
陸崇目光一冷，驀地浮現那日鳳榻上，在他身下輕顫的腰肢。
他眼底戾氣翻涌，卻驀地放聲長笑：“使君爲國戍邊，勞苦功高！既慕南妝，何不早言？依北朝舊制，征虜所得，本爲犒賞功臣之典！”
徐護眼中精光暴漲，按劍長揖：“那老夫……便在城頭備酒以候將軍！”
