鷹墜之地並非如其名般是片平坦的窪地，而是一個巨大的、如同被天神之爪撕裂的峽谷。嶙峋的黑色怪石犬牙交錯，仿佛大地痛苦的結晶。沒有植被，沒有水源，只有呼嘯的、帶着金屬鏽蝕氣味的北風，刮過岩壁時發出如同亡魂嗚咽的聲響。
阿爾克墨恩勒住繮繩，示意身後的五名影痕衛下馬。他們披着與環境融爲一體的灰褐色鬥篷，動作迅捷如幽靈，無聲地散開，占據峽谷上方有利的偵查位置。拜圖斯緊隨國王身側，銳利的目光掃視着每一處陰影。
“月晦之夜……”阿爾克墨恩抬頭望向天空，厚重的雲層遮蔽了所有星光，只有無盡的黑暗壓下來，仿佛要將整個峽谷吞噬。“他真會來嗎？”
“標記指向這裏，陛下。”拜圖斯低聲道，“但‘無瞳者’向來以詭譎著稱，我們需萬分小心。”
他們沿着陡峭的坡道向下，腳下是鬆散的、仿佛隨時會崩塌的黑色礫石。越往深處，空氣越發凝滯，那股金屬鏽蝕的氣味也越發濃重，其中還混雜着一絲若有若無的……腐敗的甜香，令人作嘔。
峽谷中心，一片相對平坦的空地上，矗立着幾根歪斜的、仿佛被巨力扭曲過的黑色石柱，它們環繞着一塊巨大的、表面光滑如鏡的暗色巨石——傳說中那顆“墜落的鷹”的核心。此刻，巨石前，正背對他們站立着一個披着深灰色鬥篷的瘦高身影。
那人影緩緩轉過身。鬥篷的兜帽下，並非空洞，而是一張布滿奇異刺青的臉，那些刺青的線條蜿蜒扭動，仿佛擁有生命。最令人心悸的是他的眼睛——沒有瞳孔，也沒有眼白，只有一片混沌的、不斷旋轉的銀灰色，如同濃縮的星雲。
“你來了，背負詛咒的國王。”薩米恩的聲音中性而平緩，沒有任何語調起伏，卻直接響在每個人的腦海深處，而非通過空氣傳播。“帶着疑問，也帶着……碎片。”
阿爾克墨恩心中一凜，對方不僅知道他的身份，更感知到了他懷中的祭壇碎片。他穩住心神，上前一步：“你知道我爲何而來。”
“爲了真相？爲了力量？還是爲了……那可悲的、試圖逆轉命運的希望？”薩米恩的“目光”落在阿爾克墨恩身上，讓他感到一種被從裏到外徹底看透的不適。“你家族所背負的，並非簡單的神之詛咒。那太膚淺了。”
“那是什麼？”阿爾克墨恩追問，手不自覺地按住了懷中父親日記的位置。
“一場……交易。”薩米恩的嘴角勾起一個詭異的弧度，“或者說，一個失敗的‘升華儀式’。你的某位先祖，並非觸怒神明，而是試圖竊取神明的權柄——那掌管靈魂歸宿的權柄。他在這‘鷹墜之地’，以星辰隕落之力爲引，試圖強行打開通往‘靈魂源海’的通道，爲自己、爲血脈，謀求不朽。”
阿爾克墨恩瞳孔驟縮。這個說法，遠比單純的詛咒更驚世駭俗。
“他成功了，也失敗了。”薩米恩繼續用那直接響徹意識的聲音說道，“通道確實被強行撕開了一道縫隙，但他無法控制。狂暴的靈魂洪流沖刷而出，扭曲了現實，也污染了他的血脈。那不是詛咒，阿爾克墨恩，那是……滲透。你們的靈魂，從出生起，就與那個失控的‘漏洞’連接在一起。”
“那四個漩渦……”阿爾克墨恩想起幻象。
“是通道彼端的景象，是靈魂洪流最終的歸處，也是你們家族靈魂被不斷拉扯、最終將要被吞噬的地方。”薩米恩抬起一只布滿刺青的手，指向那塊暗色巨石，“這塊‘星核’，就是當年儀式的錨點，也是如今那個‘漏洞’在現實世界的投影。你感受到的召喚，就源於此。”
真相如同冰水，澆滅了阿爾克墨恩心中殘存的僥幸。家族的悲劇，並非因爲某個虛無縹緲的詛咒，而是源於一個具體且仍在持續造成破壞的“時空漏洞”！
“如何封印它？”阿爾克墨恩的聲音因急切而沙啞。
薩米恩發出一聲類似嘆息的意念波動：“儀式已經與你們的血脈深度綁定。強行封印，需要巨大的、同源的能量作爲‘楔子’。根據我的推算，最可能的‘楔子’……就是那個被預言提及的‘純粹之魂’。她的靈魂波長，與漏洞的共振最爲契合。”
埃忒爾！阿爾克墨恩的心髒如同被重擊。
“沒有……其他方法嗎？”他幾乎是咬着牙問出這句話。
薩米恩那混沌的銀灰色“眼睛”似乎閃爍了一下：“有。但代價更大。找到當年儀式的完整記錄，理解其運作原理，從內部瓦解其結構。但這需要時間，而你們家族……最缺的就是時間。漏洞正在擴大，我能感覺到。下一次‘靈魂潮汐’爆發時，若沒有‘楔子’穩定，整個裂隙可能會徹底崩塌，將你們家族所有成員，連同附近的大片現實，一起拖入靈魂洪流，萬劫不復。”
他頓了頓，補充道：“而且，有人……或者別的什麼東西，似乎也在利用這個漏洞。北方的‘黑霧’，那些消失的村莊，並非自然現象。那像是……有人在另一頭，試圖擴大這個口子，汲取物質世界的靈魂能量。”
阿爾克墨恩感到一陣寒意。情況遠比他想象的更復雜、更危急。
“你要什麼代價？”他直視着薩米恩，“告訴我這些的代價。”
薩米恩微微歪頭：“你身上，有一件不屬於你的‘小東西’。把它給我。”
阿爾克墨恩一怔，隨即想起父王日記中夾着的那片薄如蟬翼、刻滿符文的金色金屬片，他一直不明白其用途。
他猶豫片刻，取出金屬片。薩米恩隔空一抓，金屬片便飛入他手中。他把玩着金屬片，混沌的眼中似乎閃過一絲滿意。
“最後一個問題，”阿爾克墨恩在薩米恩轉身欲走時喊道，“埃忒爾……她還活着嗎？”
薩米恩的身影開始變得模糊，如同融入夜色：“命運之線尚未斷絕。她正行走在自己的荊棘之路上，向着……同一個終點。快做決定吧，國王。是犧牲一人拯救衆生，還是賭上一切去尋找那渺茫的另一種可能？你的猶豫，本身就是一種選擇。”
話音落下，他的身影徹底消失，仿佛從未存在過。
峽谷中，只剩下呼嘯的風聲，和阿爾克墨恩心中翻騰的驚濤駭浪。
與此同時，在厄琉息斯山脈外圍的針葉林帶，埃忒爾和利卡斯正面臨新的危機。
“不能再往前了，”利卡斯拉住埃忒爾的胳膊，聲音因恐懼而發顫，“前面的霧氣……顏色不對。”
埃忒爾凝神望去，只見林間的空地上，彌漫着一片詭異的、帶着些許暗紫色的霧氣。與普通山霧不同，這片霧氣邊緣清晰，如同有生命般緩緩蠕動，所過之處，林木的顏色仿佛都被吸走，變得灰敗、失去生機。更令人不安的是，霧氣籠罩的區域，寂靜得可怕，連風聲都消失了。
“是‘黑霧’……”利卡斯牙齒打顫，“吞噬了部落的黑霧……”
埃忒爾心髒狂跳，但一種強烈的直覺告訴她，這霧氣與家族的詛咒有關。她強迫自己冷靜下來，仔細觀察。她發現，霧氣的移動並非毫無規律，它似乎在圍繞着林中幾塊不起眼的、刻着扭曲符文的黑色石頭緩慢旋轉。
“那些石頭……”埃忒爾眯起眼，“它們在‘引導’霧氣？”
就在這時，一陣微弱的、斷斷續續的哭泣聲從霧氣邊緣傳來。那是一個孩子的聲音！
利卡斯臉色煞白：“是陷阱！一定是！不能去！”
埃忒爾握緊了手中的長矛——這是她用堅韌的硬木和鱷魚牙齒打磨制作的。那哭泣聲讓她想起了王都那些無辜的孩子，想起了利卡斯描述的被吞噬的部落。
“在這裏等着。”她對利卡斯命令道，不容置疑。
她解下腰間備用的一截長藤，將一端綁在遠處一棵大樹上，另一端系在自己腰間。然後，她深吸一口氣，小心翼翼地、一步步地靠近那片死寂的紫黑色霧氣。
越是靠近，那股令人作嘔的腐敗甜香就越發濃烈。在距離霧氣邊緣還有幾步遠的地方，她停下腳步，仔細傾聽。哭泣聲似乎更清晰了，但……那聲音缺乏孩童應有的情感起伏，像是在機械地重復。
她撿起一塊石頭，用力投向哭聲傳來的方向。
石頭沒入霧氣，沒有發出任何落地的聲響，仿佛被徹底吞噬了。而與此同時，那哭泣聲戛然而止。
緊接着，霧氣猛地一陣翻涌，一道模糊的、如同由陰影構成的、大致呈現人形的東西，悄無聲息地從霧氣中“滲”了出來！它沒有五官，沒有實體，只有一種純粹的、對生命和光明的憎惡氣息撲面而來！
埃忒爾渾身汗毛倒豎，想也不想，將手中的長矛全力擲出！
長矛穿透了陰影，卻沒有造成任何傷害，仿佛刺入了虛空。而那陰影瞬間加速，帶着刺骨的寒意撲向她！
埃忒爾猛地向後躍開，同時奮力拉扯腰間的藤蔓。借助拉力，她險之又險地避開了陰影的撲擊。那陰影撞在她剛才站立的地面上，沒有聲音，但那裏的草木瞬間枯萎、炭化！
它轉向她，再次撲來！
埃忒爾拔出腰間的寶石匕首，雖然知道可能無用，但她絕不坐以待斃！就在這時，她眼角的餘光瞥見，隨着陰影離開霧氣範圍，霧氣本身似乎變得稀薄了一些，而遠處那幾塊引導霧氣的黑色石頭，其中一塊表面的符文微微亮起了暗紫色的光芒！
“石頭！”她對嚇呆了的利卡斯大喊，“破壞那些發光的石頭！”
利卡斯一個激靈，反應過來。他抓起地上的石塊，用力砸向最近一塊發光的黑石！
“砰！”石頭與黑石碰撞，發出沉悶的響聲，黑石表面的光芒閃爍了一下。與此同時，撲向埃忒爾的陰影動作也出現了一絲極其短暫的凝滯！
有效！
埃忒爾精神一振，一邊繼續利用藤蔓與陰影周旋，一邊指引利卡斯攻擊其他發光的石頭。利卡斯雖然恐懼，但求生的本能和埃忒爾的鎮定感染了他，他發瘋般地用石頭砸，用腳踹，甚至用身體去撞那些黑石！
隨着一塊塊黑石被破壞，霧氣翻滾得越來越劇烈，那片陰影也變得越發不穩定，顏色淡化，動作遲緩。當最後一塊發光黑石被利卡斯用一塊大石頭砸得碎裂開來時，整個紫黑色霧氣如同被戳破的氣泡，發出一聲低沉的、仿佛來自深淵的嘶鳴，然後猛地向內收縮，連同那道陰影一起，消失得無影無蹤。
原地只留下幾塊碎裂的黑石，以及一片徹底失去生機的、灰敗的土地。
埃忒爾單膝跪地，大口喘息，冷汗浸透了她的後背。剛才與死亡擦肩而過的瞬間，她感受到了一種與家族詛咒同源、但更加冰冷、更加無序的邪惡力量。
利卡斯癱坐在地上，驚魂未定。
埃忒爾走過去，撿起一塊黑石的碎片。碎片入手冰涼，上面的符文依舊殘留着微弱的不祥能量。
“這不是自然形成的……”她喃喃自語，回想起薩米恩提到的“有人在另一頭試圖擴大口子”。
有人，或者某種存在，在主動利用厄琉息斯山脈的“漏洞”，制造這些吞噬生命的黑霧！而家族的詛咒，很可能只是這個更大陰謀的一部分！
她抬起頭，望向厄琉息斯山脈那更加深邃、更加黑暗的腹地。恐懼依然存在，但更多的是一種堅定的決心。
她必須繼續前進。不僅是爲了向阿爾克墨恩復仇，不僅是爲了探尋家族的真相，更是要弄清楚，這籠罩在北方的、更加龐大的陰影，究竟是什麼！
“休息一下，”她對利卡斯說，聲音恢復了冷靜，“然後我們繼續趕路。”
她緊握着那塊黑石碎片，仿佛握住了一條通往核心真相的、冰冷的線索。前路愈發凶險，但她眼神中的火焰，卻燃燒得更加熾烈。
