綢莊的生意剛有起色，門口就傳來一陣蹬蹬的腳步聲。四個穿着皂隸服飾的漢子堵在門口，爲首的是個三角眼的中年胥吏，腰間掛着把鏽跡斑斑的鐵尺，進門就往櫃台一拍：“沈少爺呢？出來說話！”
沈硯秋正在後堂核賬，聽見動靜走出來，拱手道：“小人沈硯秋，不知官爺有何吩咐？”
三角眼上下打量他一番，撇着嘴道：“聽說你家綢莊重新開張了？怎麼，不知道官府的規矩？”
“小人不知。”沈硯秋壓下心頭的不適，“綢莊開張前，已在縣衙備過案，各項賦稅也都交清了。”
“備過案就完了？”三角眼冷笑一聲，從懷裏掏出本油膩的冊子，“你看看，這是今年的‘商捐’名冊，商戶開張，得給弟兄們添點茶水錢，這規矩你爹沒教過你？”
沈硯秋皺眉。他知道這所謂的“商捐”不過是胥吏們巧立名目勒索錢財，往年父親在時，總得多給些銀子打發，沒想到今年剛開張，他們就找上門來了。
“官爺，家父重病在床，鋪子剛開張，實在周轉不開……”
“周轉不開？”旁邊一個瘦高個胥吏搶話，指着貨架上的雲錦，“這料子，一匹就值幾十兩，你跟我說周轉不開？當我們瞎啊！”
三角眼上前一步，手摸着一匹大紅織金的雲錦，指甲縫裏的黑泥蹭在緞面上：“沈少爺，別給臉不要臉。這蘇州城的商戶，哪家不給我們哥幾個幾分面子？你要是不識趣……”他故意頓了頓，“聽說你家剛進了批新蠶種？要是被人舉報說有疫病，查驗起來，耽誤了時節，可別怪我們沒提醒你。”
這話戳中了沈硯秋的軟肋。那批蠶種是他托人從湖州高價買來的，若是被他們刁難，今年的夏蠶就全完了。
蘇婉正在角落絡絲，聽見這話，手裏的絲車猛地一頓，絲線“啪”地斷了。她想上前，卻被周先生悄悄拉住——這些胥吏是地痞出身，跟他們硬頂只會吃虧。
“要多少？”沈硯秋沉聲問。
三角眼臉上露出得意的笑：“不多，五十兩銀子，給弟兄們買幾壺酒喝。”
五十兩！沈硯秋心頭一震。這幾乎是綢莊半個月的流水，父親的藥錢還等着湊呢。
“官爺，能不能少些？二十兩，這是小鋪現在能拿出來的全部了。”
“二十兩？”三角眼像是聽到了笑話，“沈少爺是覺得我們哥幾個不值錢？”他突然提高聲音，“給你兩個選擇：要麼拿五十兩，要麼我們現在就去報官，說你私藏病蠶種！”
周圍的夥計和幾個客人都嚇得不敢作聲。沈硯秋看着三角眼那副有恃無恐的嘴臉，只覺得一股火氣直沖頭頂。他攥緊拳頭，指節發白，正要說話，卻見蘇婉走了過來。
“官爺，”蘇婉手裏捧着個小盒子，語氣平靜，“這是我家傳的一支銀簪，上面鑲着點翠，少說也值三十兩。我剛從家裏拿來的，加上沈少爺的二十兩，正好五十兩。”她把盒子遞過去，“銀簪您先拿着，等鋪子賺了錢，再給您換成現銀，行嗎？”
三角眼打開盒子，見那銀簪樣式精巧，點翠的顏色鮮亮，確實是件值錢的物件，臉色稍緩：“你是誰？”
“我是這兒的夥計。”蘇婉不卑不亢，“官爺要是嫌簪子麻煩，現在就可以去當鋪換錢。只是這簪子是我娘的遺物，換了錢，還望官爺別再爲難沈少爺了。”
三角眼掂了掂盒子，又看了看沈硯秋鐵青的臉，嘿嘿一笑：“行，看在這姑娘的面子上，就這麼着。”他把盒子揣進懷裏，揮了揮手，“走！”
胥吏們揚長而去，留下滿店的壓抑。沈硯秋看着蘇婉，喉結滾動了幾下：“那簪子……”
“沒關系。”蘇婉笑了笑，拿起斷了的絲線重新接上，“我娘說，物件是死的，人是活的。等鋪子好了，再贖回來就是了。”
周先生嘆了口氣：“這些胥吏，就是喂不飽的狼。這次打發了，過陣子還會來……”
沈硯秋沒說話，走到櫃台前，提筆在賬簿上寫下“銀簪一支，抵三十兩”。筆尖劃過紙面，留下深深的痕跡。他知道，這五十兩只是開始，若想讓沈家立住腳，光靠忍是不行的。
窗外的陽光明明晃晃，卻照不進這綢緞鋪裏的陰霾。沈硯秋望着貨架上的雲錦，突然想起父親說過的話：“做生意，不光要會算銀錢，還要會算人心，更要懂得什麼時候該硬氣。”他摸了摸腰間的秤杆，冰涼的觸感讓他清醒了幾分。
