林墨所在的小屋，成了臨時的囚籠。
門雖未鎖，但門外有仆役定時巡視，院落出口也有人把守。名義上是“等待問詢”，實則是軟禁。每日有固定的仆役送來簡單的飯食和清水，除此之外，無人與他交流，也無人告訴他任何進展。
內院的靈氣比藥圃濃鬱得多，但也駁雜得多，各種屬性的靈氣混雜在一起，遠不如藥圃中那種貧瘠卻相對單一的土、木靈氣容易吸收。
林墨嚐試運轉最基礎的引氣訣，卻發現效率比在藥圃時還要低，吸入體內的靈氣斑駁不純，難以煉化，反而加重了丹田內兩股力量的沖突感。
他不得不放棄通過正常修煉提升修爲的念頭，將更多時間用在繼續“打磨”體內冰寒異力上。在這相對安全（至少暫時沒有污穢氣息侵蝕）的環境裏，心神消耗減少，他對異力的約束和平衡練習進展反而快了一絲。
幾日下來，冰寒異力那種桀驁的躁動明顯減弱，雖仍無法與普通靈力融合，但至少能更“聽話”地蟄伏在丹田一角，不再時刻試圖侵蝕。
另一個變化是，胸口玉佩對內院環境似乎有些“不適應”，總是傳遞出一種淡淡的、被“壓制”或“幹擾”的晦澀感。只有在深夜，萬籟俱寂時，這種不適感才會稍微減弱。林墨猜測，可能是內院布置有大型的聚靈、防護陣法，這些陣法產生的力場幹擾了玉佩的某種“頻率”。
這讓他更加警惕。玉佩是他的秘密核心，也是最大的風險源。在內院，任何異常都可能被陣法或高手察覺。
每日，他只能在狹小的房間和天井中活動。天井一角有口老井，井水清冽。他除了練習控制力量，便是坐在井邊，望着四四方方的天空，默默思索。
關於那三株灰葉草，關於周執事的反應，關於王管事可能的行動，關於自己下一步該如何……無數念頭在他腦海中盤旋。他分析着各種可能性，最壞的結果是被查出灰葉草異常與自身力量有關，被當作修煉邪功或身懷異寶處理；最好的結果，是家族認定那只是偶然的地氣變異，將他打發回藥圃，升仙大會之事不了了之。
但無論是哪種結果，似乎都離他“離開藥圃、尋求出路”的目標相去甚遠。
他必須做點什麼，被動等待只會讓機會溜走。
機會在第五天傍晚悄然到來。
送飯的仆役換成了一個面孔陌生的年輕人，動作有些毛躁，放下食盒時，不小心碰倒了桌上一個粗陶水杯。水灑了一桌，年輕人慌忙去擦，手忙腳亂中，一張折疊得極小、幾乎看不見的紙條，從他的袖口滑落，掉在了桌沿與牆壁的縫隙陰影裏。
仆役似乎並未察覺，擦幹桌子後便匆匆離去。
林墨心中一動，等腳步聲遠去，才不動聲色地走過去，背對着門口，假裝整理床鋪，手指迅速將那張紙條捏起，藏入掌心。
直到夜深人靜，他才在油燈昏暗的光線下，小心地展開紙條。
紙條上只有一行歪歪扭扭的小字，像是用炭筆匆匆寫就：“子時三刻，東角門廢園。”
沒有落款，但林墨瞬間想到了王管事。只有他，才有可能安排人傳遞消息。
子時三刻，夜深人靜。東角門廢園……林墨在內院生活多年，依稀記得那地方，靠近內院最東側的偏僻角落，據說早年是一處小花園，後來荒廢了，少有人去。
去，還是不去？
風險顯而易見。他處於軟禁中，夜間外出一旦被發現，罪加一等。而且，這是否真的是王管事的安排？會不會是陷阱？
林墨權衡片刻，眼神漸漸堅定。與其在這囚籠中枯等，不如冒險一搏。他相信王管事至少目前與他利益有部分一致，不會輕易害他。而且，他也急需了解外界的情況。
他悄悄檢查了房門和窗戶。房門從外面並未上鎖，但門口有仆役定時經過。窗戶不大，但足夠他側身鑽出。他仔細觀察了仆役巡邏的間隔，大約每半個時辰一次，每次停留片刻便會離開。
時間一點點過去。臨近子時，內院各處燈火漸熄，陷入沉睡。蟲鳴聲顯得格外清晰。
林墨換上一身深色舊衣，將玉佩和黑石貼身藏好。他伏在門後，仔細聽着外面的動靜。一輪巡邏的腳步聲遠去後，他輕輕拉開一條門縫，側身閃出，迅速隱入牆角的陰影中。
夜色成了他最好的掩護。他對內院道路還算熟悉，避開主要的廊道和可能有守衛的地方，專挑偏僻小徑和花木陰影行進。內院占地廣闊，從雜役房到東角門廢園，距離不近。他小心翼翼，走走停停，花了近半個時辰才接近目的地。
東角門附近果然荒涼。圍牆比其他地方矮舊，門扉緊閉，鏽跡斑斑。旁邊所謂的“廢園”，其實只剩下一片瘋長的野草、幾叢雜亂的花木，以及一座半坍塌的假山和幹涸的小池。月光被高大的樹木枝葉切割得支離破碎，灑下斑駁詭異的光影。
林墨隱藏在一叢茂密的灌木後，警惕地觀察着四周。廢園裏靜悄悄的，只有風吹過荒草的沙沙聲。
約定的子時三刻已到。
片刻後，假山後傳來一聲極輕微的咳嗽。
林墨心中一緊，屏息凝神望去。
一個佝僂的身影，從假山陰影中慢慢走了出來，正是王管事。他看上去比在藥圃時更顯疲憊，臉色在月光下有些灰敗，但眼神依舊銳利。他警惕地四下張望，然後朝着林墨藏身的灌木叢方向，微微點了點頭。
林墨確定沒有其他人，這才從灌木後閃身而出，快步走到假山後，與王管事會合。
“膽子不小，還真來了。”王管事低聲道，語氣聽不出褒貶。
“情況如何？”林墨直接問道。
“不太妙，但也不算最壞。”王管事言簡意賅，“周執事把那三株草上報了。驚動了一位對靈植變異頗有研究的長老。那長老親自查驗，確認灰葉草發生了‘異化’，品相提升，但內部蘊含一絲‘異常能量’，性質不明，可能與地脈變動或某種罕見的外力侵蝕有關。家族決定派人去藥圃你那片區域詳細勘察。”
林墨心一沉：“會查到我身上嗎？”
“暫時不會。”王管事搖頭，“我將那三株草周圍區域做了手腳，弄得更像是局部地氣異常。勘察的人主要會查看地脈和土壤。只要你不暴露那‘異常能量’與你有關，他們查不出什麼。但……”他話鋒一轉，“家族對這件事本身產生了興趣。灰葉草雖是賤草，但若能弄清這種‘異化’的成因，或許能推廣到其他低等靈植，提升產量。所以，你暫時不會被輕易打發回藥圃，他們可能會留着你，繼續觀察，甚至……讓你協助調查。”
這倒是出乎林墨的預料。他本想制造個由頭爭取升仙大會資格，卻似乎引起了家族對“靈植異化”本身的興趣。
“升仙大會的事呢？”林墨最關心這個。
“我探過口風了。”王管事道，“以你目前的‘價值’——一個可能引發低等靈植異化的‘發現者’或‘關聯者’——加上你畢竟是林家子弟的身份，申請參加升仙大會的資格，上面……有可能會考慮。但這需要運作，也需要一個合適的時機提出來。現在提，太突兀。”
林墨明白了。他現在成了一個有些特殊、但價值未明的“觀察對象”。家族既不會輕易放他走，也不會立刻給他什麼好處。升仙大會的資格，需要等到家族對“灰葉草異化”事件的興趣減退，或者他展現出更多“價值”時，才有可能作爲某種“獎勵”或“打發”被提出來。
“我明白了。”林墨低聲道，“接下來我該怎麼做？”
“低調，忍耐，繼續表現‘正常’。”王管事叮囑，“在家族派人勘察藥圃得出明確結論前，不要有任何異常舉動。你的修爲……有沒有辦法，讓它看起來‘正常’地增長一點點？比如，恢復到煉氣三層中後期？這樣在申請升仙大會時，也能稍微好看一點，雖然依舊墊底，但至少不是毫無寸進。”
林墨苦笑。他體內冰寒異力確實增長了一絲，但普通靈力幾乎停滯。而且，在內院這種環境下，正常修煉效率極低。“我試試看，但很難保證。”
“盡力而爲。”王管事從懷裏掏出一個小布包，塞給林墨，“裏面是幾塊下品靈晶和兩粒最基礎的‘養氣丹’。靈晶你留着備用，養氣丹能幫你稍微提升一點修煉效率，雖然作用有限。記住，服用時小心，別讓人發現。”
林墨接過，入手微沉，心中泛起一絲復雜。王管事爲他冒險安排見面，又提供資源，固然有利用他達成自身目的的成分，但這雪中送炭的舉動，依舊讓他有些觸動。
“藥圃那邊……情況怎麼樣？”林墨想起那些滲透的污穢氣息。
王管事臉色一沉：“你離開後，滲透速度似乎慢了一些，但並未停止。牆根下……越來越不安分了。我勉強維持着，但不知道能撐多久。你必須盡快想辦法離開，否則，一旦那裏失控，第一個被波及的，就是你和我。”
壓力再次襲來。時間，似乎並不站在他這邊。
“我會盡快。”林墨鄭重道。
王管事點點頭，又警惕地看了看四周：“我不能久留。記住我的話，小心行事。下次聯絡，我會再想辦法。”說完，他不再多言，佝僂着身影，迅速消失在假山另一側的陰影中。
林墨又在原地等了一會兒，確認安全後，才沿着來路，更加小心地返回雜役房小屋。
躺回硬板床上，他握着那個小布包，感受着靈晶的微涼和丹藥的淡淡藥香。
內院，看似回到了家族，實則進入了另一個更加復雜、更加危險的囚籠。
但至少，他不再是被動等待。他有了些許資源，有了更明確的目標，也知道了部分外界的動向。
他將布包仔細藏好，閉上眼睛。
前路艱難，但他必須走下去。
爲了離開藥圃的泥沼，也爲了……弄清父親失蹤的真相，以及自己身上這禁忌力量的歸宿。
窗外的月光，清冷地照進小屋，在他平靜而堅定的臉上，投下淡淡的陰影。
