傳送的光吞沒視線，空間的撕裂感比來時更加強烈。
林洛感覺自己在被拽向無數個方向，體內的星辰之力自發運轉，形成一層保護膜包裹住身體。他緊緊握着星隕核心，那溫潤的光團像錨點，在混亂的空間亂流中提供了一絲穩定。
失重感持續了大約十秒——也可能是十分鍾，時間在傳送中失去了意義。
然後，墜落。
砰！砰！砰！砰！
四個人加一個俘虜，先後摔在堅實的地面上。林洛在半空中調整姿勢，落地時單膝跪地，緩沖了大部分沖擊。蘇瑤也穩穩站住，劍士的身法讓她保持平衡。奧蘭多導師釋放了緩落術，平穩落地。騎士和侍衛就沒那麼幸運了，摔得灰頭土臉，俘虜更是直接暈了過去。
林洛環顧四周。
他們回到了幽暗森林，但不是古樹祭壇附近。這裏是一片陌生的林地，樹木比森林外圍更加高大茂密，空氣中殘留着淡淡的能量波動——是傳送陣開啓時溢出的星辰之力。
“這裏是……森林深處？”奧蘭多導師皺眉，“傳送坐標偏離了？”
“可能星宮的自毀影響了傳送陣。”林洛站起身，感應着星隕核心的指引，“方向……北邊，離學院大約六十裏。”
“六十裏……”騎士活動着摔疼的肩膀，“以現在的狀態，走回去至少要一天。”
蘇瑤檢查了裝備：“我的補給在傳送中丟失了大部分，只剩兩瓶治療藥水和半袋幹糧。”
其他人情況類似。傳送的沖擊讓背包破損，物資灑落在空間亂流裏。唯一完好的是林洛——星隕核心的保護讓他的物品基本無損。
“先清點物資。”奧蘭多導師說，“然後決定下一步。”
衆人圍坐在一起。清點結果不容樂觀：
治療藥水總計五瓶（林洛三瓶，蘇瑤兩瓶）。
幹糧只夠三人吃一天。
清水還剩三個水袋。
武器和防具基本完好，但魔力、鬥氣都消耗嚴重。
俘虜昏迷不醒，需要有人帶着。
“必須盡快返回學院。”奧蘭多導師說，“星宮自毀的沖擊可能會影響整個幽暗森林，而且……”他看向林洛，“你接受傳承的事，必須向院長匯報。”
騎士猶豫了一下：“王室的隊伍還有其他人，他們可能還在森林裏……”
“先管好自己。”蘇瑤冷冷道，“王室侍衛至少都是三階，有自保能力。我們現在傷員加俘虜，再遇到危險就完了。”
騎士沒反駁。他說的是實情。
“我建議休息一小時，恢復狀態，然後出發。”林洛說，“我來警戒。”
沒人反對。
奧蘭多導師開始冥想恢復魔力，騎士和侍衛檢查裝備，蘇瑤處理身上的傷口——劍陣留下的劍痕雖然不深，但沾染了古代星辰之力，愈合緩慢。
林洛爬到一棵樹上，居高臨下觀察周圍。
森林很安靜，安靜得反常。沒有鳥鳴，沒有蟲叫，連風都停了。空氣中彌漫着一種壓抑的氣息，像暴風雨前的寧靜。
他抬頭看天。透過樹冠的縫隙，能看到天空是鉛灰色的，雲層低垂，像要壓下來。太陽的位置顯示現在是下午三點左右，但光線昏暗得像傍晚。
星宮自毀的影響，已經開始顯現了。
一小時後，隊伍出發。
林洛打頭，星隕核心的指引讓他能準確判斷方向。奧蘭多導師居中，負責探測魔法陷阱和異常波動。蘇瑤和騎士在兩側，侍衛殿後，扛着昏迷的俘虜。
行進了大約兩裏，前方出現了異常。
一片枯萎的區域。
不是自然枯萎，是瞬間的死亡。樹木的葉子還掛在枝頭，但已經完全炭化，一碰就碎成粉末。地面鋪着一層灰白色的灰燼，踩上去發出細微的咔嚓聲。空氣中飄浮着黑色的塵埃，吸入後有股金屬的鏽味。
“這是……”奧蘭多導師蹲下身，手指捻起一點灰燼，“能量過載導致的瞬間碳化。有什麼東西在這裏釋放了恐怖的能量沖擊。”
林洛看向灰燼蔓延的方向——正北，他們要走的路。
“繞路？”騎士問。
“繞不開。”林洛搖頭，“這片區域直徑至少五裏，繞路要多走一天。而且……”他指着灰燼中隱約可見的腳印，“有人剛從這裏經過，方向也是北邊。”
腳印很雜亂，至少有三四個人，步伐匆忙，其中一個腳印很深——可能扛着重物或傷員。
“可能是王室的隊伍，也可能是陰影議會殘留的人。”蘇瑤說，“要追嗎？”
“不追，但保持警惕。”林洛說，“我們現在的狀態不適合戰鬥。”
繼續前進。
枯萎區域比想象中更詭異。除了植物，這裏連土壤都失去了活性，踩上去像踩在骨灰上。偶爾能看到一些動物的殘骸——鹿、野豬、甚至一只大型貓科動物，全都保持着生前的姿態，但已經化爲焦炭。
“能量沖擊是瞬間的，沒有痛苦。”奧蘭多導師低聲說，“但這更可怕。什麼樣的力量，能讓方圓五裏內的一切瞬間死亡？”
沒人回答。
每個人都想到了星宮自毀。
又走了半小時，前方傳來了聲音。
不是人聲，是……哭泣聲。
微弱，淒厲，像嬰兒的啼哭，又像女人的哀嚎。聲音從枯萎區域深處傳來，在死寂的森林中格外瘮人。
“什麼鬼東西？”侍衛握緊了長槍。
“我去看看。”林洛示意隊伍停下，自己悄聲向前。
聲音的來源是一棵……半枯的樹。
這棵樹很奇特——周圍的一切都化爲灰燼，但它還活着，雖然只剩半邊樹冠有葉子。樹幹上，有一個巨大的樹瘤，形狀像一張扭曲的人臉。哭聲就是從那張“嘴”裏發出來的。
林洛走近時，哭聲停了。
樹瘤上的“眼睛”緩緩睜開，露出兩個空洞的樹洞。然後，一個嘶啞的聲音響起：
“星……星宮的……氣息……”
林洛停下腳步，握緊流風劍。
“你是什麼？”
“我……曾是……森林的守護者……”樹的聲音斷斷續續，“直到……黑暗降臨……污染了……我的根……”
“黑暗？星宮自毀的沖擊？”
“不……更早……很久以前……”樹瘤上的“臉”扭曲着，“陰影……在地下蔓延……它們……喂養着……什麼東西……”
“什麼東西？”
“我……不知道……但它在生長……在等待……”樹的聲音越來越微弱，“星宮的繼承者……小心……黑暗……在尋找……鑰匙……”
“鑰匙？什麼鑰匙？”
“星核……的鑰匙……”樹說完這句話，樹冠上最後的葉子也枯黃落下。那張人臉樹瘤迅速幹癟、碎裂，整棵樹徹底死亡。
林洛站在原地，消化着得到的信息。
陰影在喂養什麼東西？
鑰匙？星核的鑰匙？
他想起星宮記載：星核碎裂後，碎片散落各處。但鑰匙……從未提到過。
難道是控制星核的方法？或者……復活星核的手段？
“林洛！”奧蘭多導師的聲音從後方傳來，“有情況！”
林洛立刻返回。
隊伍前方，出現了人影。
不是陰影議會，也不是王室侍衛。
是凱文的隊伍。
但情況不對。
凱文和四個隊員站在一片空地上，全都一動不動，像雕塑。他們的眼睛睜着，但瞳孔渙散，沒有焦距。臉上沒有任何表情，皮膚呈現一種不正常的灰白色。
更詭異的是，他們的身體表面，覆蓋着一層薄薄的黑色粘液，像剛從瀝青裏撈出來。
“他們……還活着嗎？”侍衛小聲問。
奧蘭多導師釋放探測法術，片刻後臉色難看：“生命體征微弱，但確實活着。不過……他們的精神被某種力量控制了。”
“能解除嗎？”
“我試試。”奧蘭多導師走上前，雙手亮起淨化之光。
但光芒剛觸及凱文的身體，異變發生了。
凱文的頭猛地轉了一百八十度，看向奧蘭多導師。他的嘴張開，發出非人的嘶吼：
“鑰……匙……交出來……”
同時，其他四人也動了。他們的動作僵硬、詭異，像提線木偶，但速度極快。瞬間就圍住了奧蘭多導師。
“退後！”林洛沖上前，流風劍斬向最近的一人。
劍刃砍在黑色粘液上，發出滋滋的聲音，像砍在橡膠上。粘液被切開，但傷口處沒有流血，只有更多的黑色液體涌出，迅速愈合。
【造成傷害：67點（被粘液吸收）】
【無盡連鎖生效：基礎攻擊力永久+1】
【當前攻擊力：13+2186】
傷害被大幅削弱。
“用火！”騎士大喊，長劍燃起鬥氣火焰，斬向另一個被控制的學生。
火焰有效。黑色粘液遇到火焰會收縮、蒸發。被攻擊的學生慘叫着後退，但很快又撲上來——粘液太多了，火焰只能燒掉表面一層。
蘇瑤的劍法更精妙。她不攻擊粘液，而是攻擊關節——手腕、膝蓋、腳踝。每一次精準的刺擊都能讓被控制者失去平衡，爲奧蘭多導師爭取時間。
“他們的精神被污染了，但核心還在！”奧蘭多導師雙手結印，淨化法術全力釋放，“林洛，我需要你吸引他們的注意力！”
“明白！”
林洛舉起星隕核心。
光團爆發出璀璨的銀光，星辰之力如潮水般擴散。被控制的學生們同時發出痛苦的尖叫——星辰之力對他們身上的黑色粘液有克制效果。
“就是現在！”奧蘭多導師的法術完成，一個巨大的淨化法陣在腳下展開。
金色的光芒與銀色的星輝交織，籠罩了五個被控制的學生。他們身上的黑色粘液開始沸騰、蒸發，發出刺鼻的臭味。學生們跪倒在地，痛苦地抽搐。
五分鍾後，粘液全部蒸發。
學生們癱軟在地，昏迷不醒，但皮膚恢復了正常顏色，呼吸也平穩了。
“暫時淨化了，但他們需要專業治療。”奧蘭多導師擦了擦額頭的汗，“這種污染……前所未見。不是深淵碎片的那種黑暗，是……更生物性的東西。”
林洛想起樹的話：陰影在喂養什麼東西。
難道這就是那“東西”的產物？
“必須盡快離開。”騎士說，“帶着他們，速度會更慢，但總不能扔下不管。”
只能如此。
隊伍增加了五個昏迷的人，行進速度大減。侍衛和騎士各背一個，林洛和蘇瑤各扶一個，奧蘭多導師用魔法浮空術帶着凱文——他是隊長，狀態最差，黑色粘液幾乎侵蝕到了內髒。
又走了兩小時，天快黑了。
森林的夜晚本就危險，現在多了五個傷員，必須找地方扎營。
幸運的是，他們找到了一處天然洞穴。洞口不大，但內部寬敞幹燥，有流水聲——深處應該有地下河。
“今晚在這裏休息。”奧蘭多導師說，“林洛和蘇瑤警戒前半夜，騎士和侍衛後半夜。我負責治療傷員。”
分工明確。
安置好傷員，奧蘭多導師開始治療。凱文的情況最棘手，黑色粘液的污染留下了後遺症——他的皮膚下隱約有黑色的紋路在流動，像活物。
“這種污染……有傳染性。”奧蘭多導師沉聲道，“必須隔離。林洛，用星辰之力布一個隔離結界。”
林洛點頭。星宮傳承中包含簡單的結界術，他按照記憶，用星隕核心在洞穴深處劃出一個區域，布下星辰結界。凱文被單獨隔離在裏面。
其他四個學生情況稍好，污染被淨化得比較徹底，但精神受創，可能需要很長時間恢復。
夜幕降臨。
林洛和蘇瑤坐在洞口，看着外面逐漸深沉的黑暗。
森林的夜晚本應充滿各種聲音，但今晚格外安靜。連風聲都停了，只有地下河隱隱的水聲。
“你覺得，樹說的‘鑰匙’是什麼？”蘇瑤忽然問。
林洛搖頭：“不知道。但肯定和星核有關。陰影議會在收集深淵碎片，可能就是想用鑰匙控制碎片的力量。”
“或者……復活星核。”
兩人沉默。
如果星核真的被復活，後果不堪設想。星宮的毀滅就是前車之鑑。
“我們必須阻止他們。”蘇瑤說，“但現在的我們……太弱了。”
“所以要變強。”林洛握緊星隕核心，“星宮的傳承只是開始。我需要時間消化、成長。”
“學院會幫你嗎？”
“不知道。”林洛看向洞外的星空，“但至少，奧蘭多導師和院長可以信任。”
後半夜，騎士和侍衛來接替。
林洛回到洞穴深處，在星辰結界旁坐下。他需要冥想，消化星宮傳承的信息。
意識沉入體內。
星隕核心懸浮在精神世界的中央，周圍環繞着銀色的光流——那是傳承的知識流。林洛開始梳理：
星宮的歷史、技術、錯誤。
星辰之力的運用法門。
星隕劍的完整劍譜（雖然現在只有核心，但劍譜完整）。
淨化深淵碎片的方法（自殺式的那種）。
以及……一些零散的、關於“鑰匙”的信息。
鑰匙不是實物，是一種“權限”。
星核的創造者——星宮的最高議會——設定了三層權限：使用權限、控制權限、毀滅權限。
使用權限：可以調用星核的部分力量，但無法改變其本質。星辰使者們擁有的就是這種。
控制權限：可以完全操控星核，甚至改變其運行規則。只有議長和三位大賢者擁有。
毀滅權限：唯一能徹底摧毀星核的權限，被分成三份，由三位守劍人分別保管。艾爾文是最後一位守劍人，他死後，毀滅權限就失傳了。
而陰影議會在尋找的，很可能是“控制權限”的碎片——星核碎裂時，權限也可能分裂了。
如果能集齊控制權限的碎片，就能操控所有深淵碎片，甚至……重新組裝星核。
絕不能讓這種事發生。
林洛睜開眼睛，眼中閃過一絲決然。
他必須找到毀滅權限的碎片。只有徹底摧毀星核（或者說，所有深淵碎片），才能一勞永逸。
但去哪找？
艾爾文沒留下線索。也許……老傑克知道？
父親筆記上說：去北境找老傑克。
等這次試煉結束，回學院安排好妹妹，就去北境。
做出決定後，林洛開始修煉星辰之力。
星隕核心緩緩旋轉，吸收着夜空中灑落的星光，轉化爲純淨的星辰之力，注入他的身體。攻擊力開始緩慢增長：
2187，2188，2189……
雖然慢，但穩定。
而且，林洛能感覺到，身體在發生微妙的變化。骨骼更加堅韌，血液中流淌着星光，連呼吸都帶着星辰的韻律。
這就是星宮繼承者的特質。
時間在修煉中流逝。
凌晨四點，異變突生。
不是來自外面，是來自洞穴深處。
地下河的方向，傳來了水聲。
不是正常的流水聲，是……有什麼東西在水裏移動的聲音。
很大。
林洛立刻結束修煉，握劍起身。
蘇瑤和騎士也警覺起來，三人對視一眼，悄聲朝洞穴深處摸去。
地下河在洞穴最深處，是一個不大的水潭，河水從岩壁的裂縫中涌出，流入地下暗河。水潭邊，散落着一些發光的苔蘚，提供了微弱的光線。
此刻，水潭中央，有東西在冒泡。
黑色的氣泡，一個接一個炸開，釋放出刺鼻的硫磺味。
“後退！”奧蘭多導師的聲音從後面傳來，他顯然也被驚動了，“那是……暗影污染的水源！”
話音未落，水潭炸開。
一個巨大的黑影從水中升起。
那是一只……難以形容的生物。像巨型蠕蟲，但身體表面覆蓋着黑色的鱗片，頭部沒有眼睛，只有一張圓形的口器，裏面布滿旋轉的利齒。它的身體半透明，能看到內部有黑色的液體在流動——和凱文身上的粘液一模一樣。
“暗影蠕蟲！”奧蘭多導師臉色煞白，“傳說中生活在深淵邊緣的生物，怎麼會出現在這裏？！”
暗影蠕蟲感應到活物的氣息，口器張開，發出尖利的嘶鳴。然後，它撲了過來。
速度極快！
“散開！”騎士大吼，舉盾迎擊。
砰！
蠕蟲撞在盾牌上，騎士連人帶盾被撞飛，重重砸在岩壁上。侍衛的長槍刺在蠕蟲身上，但被鱗片彈開，連痕跡都沒留下。
蘇瑤的劍斬在蠕蟲側面，斬斷了三片鱗片，但傷口處立刻涌出黑色粘液，瞬間愈合。
林洛沒動。
他在觀察。
星隕核心在手中發燙，指向蠕蟲的某個部位——身體中段，有一個微弱的紅光在閃爍。
那是……核心？
“攻擊它的中段！”林洛大喊，同時沖了上去。
流風劍刺出，劍尖凝聚的星辰之力化作銀色的劍芒，直刺那點紅光。
蠕蟲感覺到了威脅，身體猛地一扭，劍芒擦着身體飛過，只劃出一道淺淺的傷口。
但蘇瑤抓住了機會。
在蠕蟲扭身的瞬間，她的劍從另一個角度刺入，精準地命中紅光所在的位置。
噗嗤！
劍身沒入半尺。
蠕蟲發出痛苦的嘶鳴，身體劇烈扭動，黑色的粘液從傷口噴涌而出。蘇瑤想拔劍後退，但劍被卡住了！
“鬆手！”林洛沖到她身邊，流風劍全力斬向傷口，擴大創口。
更多的黑色粘液噴出，濺到兩人身上。粘液有強烈的腐蝕性，夜影護甲和輕甲表面冒出白煙。
但林洛顧不上這些。他看到了——傷口深處，有一個拳頭大小的黑色晶體，正在劇烈跳動。
那就是核心！
“一起！”他對蘇瑤喊道。
兩人同時發力。
蘇瑤拔出劍，再次刺入。
林洛的流風劍緊隨其後，劍尖凝聚的星辰之力爆發。
雙重打擊下，黑色晶體終於碎裂。
蠕蟲的動作瞬間僵住，然後，龐大的身軀開始融化，化作一灘黑色的粘液，流入水潭，污染了整個水源。
戰鬥結束。
但代價不小。
蘇瑤的輕甲多處腐蝕，手臂被粘液濺到，皮膚潰爛。林洛的夜影護甲也受損嚴重，左肩被腐蝕出一個洞。
更麻煩的是，水源被污染了。他們剩下的清水本就不多，現在連補充的地方都沒了。
“必須天亮就出發。”奧蘭多導師處理着兩人的傷口，“暗影蠕蟲的出現，說明這片區域的污染已經很嚴重了。待得越久，越危險。”
沒人反對。
後半夜，沒人再能睡着。
凌晨五點，天還沒亮，隊伍就出發了。
帶着五個昏迷的學生，速度更慢，但沒人抱怨。每個人都知道，必須盡快離開這片被污染的區域。
晨曦初露時，他們終於看到了希望。
前方，森林開始變得稀疏，樹木恢復正常。空氣中那股壓抑的氣息也在減弱。
又走了兩小時，他們遇到了學院的搜救隊。
帶隊的是陳教官。
看到林洛一行人狼狽的樣子，尤其是五個昏迷的學生，陳教官的臉色立刻沉了下來。
“發生了什麼？”
“說來話長。”奧蘭多導師說，“先回學院。路上我慢慢匯報。”
搜救隊帶來了擔架和補給。傷員被妥善安置，隊伍的速度終於快了起來。
下午三點，星輝學院的輪廓出現在視野中。
終於，回來了。
但林洛知道，真正的麻煩，才剛剛開始。
星宮的傳承、深淵碎片的真相、陰影議會的陰謀、還有那把不知在哪的“鑰匙”……
以及，妹妹林曉。
她還在學院等着。
而他，必須變得更強大。
強大到能面對一切。
強大到能守護一切。
學院的大門緩緩打開。
新的篇章，即將開始。
