爆竹的硝煙味尚未散盡，巡天司玄黑門楣上的積雪已被往來腳步踏出凌亂的印子。年節的慵懶氣息，在這座新立衙署裏只停留了短短三日，便被更急促的節奏取代。
大年初四，開衙理事的第一份公文，是宮中批復發還的巡天司擴充章程。女帝御筆朱批：“準。員額擴至百人，下設‘觀星’、‘勘異’、‘武備’、‘研造’四科。一應遴選，由都指揮使袁子讓主理，報朕備案。”
百人！四科！這意味着巡天司從一個精幹小隊，正式向一個功能齊全、結構明晰的獨立衙門邁進。權責更重，但也意味着需要更多可靠的人手，填充骨架，豐滿血肉。
消息傳出，平靜的朝堂水面下暗流微涌。巡天司獨立擢升已令人側目，如今再次擴編，更顯聖眷之隆。不少中下層官員、軍中不得志的校尉、乃至民間有些奇異本事的“怪才”，心思都活絡起來。遞到袁子讓案頭的薦書、自陳帖，一日之內便堆了半尺高。
袁子讓不敢怠慢，將遴選之事作爲開年第一要務。他與陳平、張簡、趙虎、林薇、劉清珞連日商議，定下嚴苛卻務實的標準：首要忠誠可靠，背景清晰；次重心性堅韌，能抗壓力；再次才是特長——無論是觀測星象、勘驗異聞、搏殺格鬥，還是精於算學、器物、醫藥甚至奇門遁甲，只要有真才實學，皆可考量。
陳平負責初篩背景，張簡出題考核專業，趙虎測試體能膽魄，林薇與劉清珞則從旁觀察心性細節。袁子讓親自面試每一名通過前面關卡的人選，有時甚至會動用一絲極其微弱的異力或精神壓迫進行試探。
過程繁瑣，但效果顯著。半月之內，陸續有三十餘人通過考核，加入巡天司。其中有原司天監內鬱鬱不得志的年輕博士，有戍邊歸來、煞氣未消卻心思縝密的老兵，有家傳醫術、對“癔症”“邪祟”頗有研究的郎中，甚至還有一個據說祖上出過摸金校尉、對地脈風水異常敏感的半百老頭。這些人各有所長，大多在原有體系中格格不入，卻被巡天司這兼容並蓄、唯才是舉的氛圍吸引，很快融入。
衙署後院的空地也被迅速利用起來，建起了更大的演武場、更專業的工坊和藏書樓。張簡的“簡易星力擾動探測儀”已經做出了第二代樣品，靈敏度有所提升。趙虎帶着新老隊員加緊操練，不僅練搏殺陣型，也開始進行對抗“精神沖擊”、“污穢侵蝕”的模擬訓練——方法是讓隊員輪流靠近被符咒封鎖的、從洛陽帶回來的少許“紅霧”殘留物（極度稀釋且嚴密控制），體驗那種不適感並學習抵御。
袁子讓自己則在消化邙山之行的收獲。體內那融合了玄黑本源的異力日益壯大精純，《北鬥衍星訣》也水漲船高，隱隱觸及第四層的門檻。對那三枚殘缺符文的揣摩更是重中之重，尤其是第三個“吞噬轉化”符文，因着邙山那番驚險“掠奪”，感悟最深，雖仍無法完整勾勒，但已能勉強引導其一絲“意蘊”，嚐試化解侵入體內的異種能量，效果初顯。只是每次嚐試，都需萬分小心，那符文本性似乎就帶着一種霸道的、不分敵我的掠奪傾向。
這一日，他正在後衙靜室嚐試以那絲“吞噬轉化”之意，消磨一塊從邙山帶回的、蘊含頑固污穢氣息的碎石，陳平匆匆來報。
“大人，鴻臚寺傳來消息，三日後，西域‘高昌’、‘於闐’、‘疏勒’三國使團將聯袂抵京，呈獻新年貢禮。據聞，此次貢禮中，頗有些奇珍異寶，甚至……涉及‘天象’、‘古物’。”
鴻臚寺主管外交接待，三國使團聯袂來朝，本是常事。但特意點出貢禮涉及“天象”、“古物”，且消息直接傳到巡天司，這就有些耐人尋味了。是高昌等國聽聞了大唐新立“巡天司”，刻意投其所好？還是……別有用心？
“知道了。”袁子讓收起碎石，碎石上的污穢氣息已淡去大半，“知會鴻臚寺，貢禮中若有涉及天象、古物、或無法判明之物，可提請巡天司協同勘驗。另外，讓趙虎安排人手，這幾日多留意使館區動向，尤其是……與國師府舊人有所往來的那些胡商、通譯。”
“是！”陳平領命而去。
袁子讓走到窗邊，望着院中積了一冬、尚未完全消融的殘雪。年節剛過，麻煩就找上門了。三國使團……會是國師餘孽借外力生事的開端嗎？還是僅僅巧合？
三日後，長安城朱雀大街旌旗招展，鴻臚寺官員引着高昌、於闐、疏勒三國使團，浩浩蕩蕩入城。貢禮隊伍綿長，奇裝異服的胡人牽引着駱駝、馬匹，馱着大大小小的箱籠，引得長安百姓夾道圍觀，議論紛紛。
貢禮清單第一時間抄送了一份至巡天司。袁子讓仔細瀏覽，目光落在幾項上：
高昌國：“千年雪山晶魄”一塊（據說於極寒星夜采得，可凝神靜氣）；“古龜茲殘碑拓片”一卷（文字詭譎，疑似與星祭有關）。
於闐國：“美玉星圖”一座（以於闐羊脂玉雕琢周天星宿，據稱能感應星輝）；“沙海遺珠”一盒（在古河道中發現，堅硬無比，熒光流轉）。
疏勒國：“金雕符牌”一面（傳自上古，紋路似與雷電相關）；“大食奇人”一名（擅觀星，通異術，自願隨貢入唐，以證疏勒誠心）。
“美玉星圖”、“沙海遺珠”、“金雕符牌”……還有那個“大食奇人”。這些東西和這個人，聽起來都不簡單。尤其是那“大食奇人”，自願爲貢？是身懷絕技來博前程，還是……別有任務？
“看來，咱們這‘巡天司’的名頭，已經傳到西域了。”張簡摸着下巴，眼中閃爍着科研人員見到新玩具般的光芒，“那‘美玉星圖’和‘沙海遺珠’，我很想看看。”
趙虎則甕聲道：“那個‘大食奇人’，得盯緊點。西域奇術，詭譎難防。”
林薇快速翻動着手中關於三國和西域異術的筆記，劉清珞則若有所思：“家父……曾提過，西域有些失落的小國，其祭祀傳統可追溯至更古老的年代，甚至可能與中土某些失傳的‘巫’、‘覡’之道同源。若有古物，須得小心。”
袁子讓沉吟片刻：“陳平，以巡天司名義，正式行文鴻臚寺，請求參與對這幾樣特殊貢禮的勘驗。趙虎，派兩組人，一組明着跟鴻臚寺的人一起，另一組暗中，盯住那個‘大食奇人’和三國使團核心成員的動向。張簡，準備好你的家夥事。林薇、清珞，把所有能找到的關於西域古國、星祭、異術的資料再梳理一遍。”
衆人領命，分頭行動。
翌日，鴻臚寺回文，同意巡天司派員協同勘驗貢禮，時間定在午後，地點在鴻臚寺專設的“珍異庫”。
午後，袁子讓帶着張簡、劉清珞，以及兩名手持探測儀器的隊員，來到珍異庫。鴻臚寺少卿親自作陪，三國使團也各派了一名副使在場。
庫內光線明亮，那幾樣特殊的貢禮已被單獨陳列。
“千年雪山晶魄”是一塊拳頭大小、內部仿佛有冰霧流轉的淡藍色晶體，觸手冰涼，確實有凝神之效，但也就比上等玉石略強，算不得太稀奇。
“古龜茲殘碑拓片”上的文字歪歪扭扭，與已知的任何文字都不盡相同，但袁子讓注意到，其中幾個符號的轉折走勢，竟與他那枚龜甲上的某些原始象形符號，有隱約的相似之處！他心中微凜，面上卻不露聲色，只讓劉清珞仔細臨摹下來。
“美玉星圖”則讓張簡大爲興奮。那是一塊直徑約兩尺的圓形羊脂玉板，上面以極其精湛的微雕技藝，刻滿了周天星宿，星辰位置精準得令人咋舌，甚至超過了大唐官方現行的一些星圖。更奇的是，在特定角度的光線下，某些星宿刻痕會微微泛出乳白色的熒光，仿佛真的在吸收儲存星光。
“好東西！這雕工，這星位……絕非當代所能爲！至少是數百年前，甚至更古老的技藝！”張簡眼睛發亮，拿着放大鏡和自制的量角器，幾乎要趴到玉板上。
“沙海遺珠”則是一盒十二顆龍眼大小、表面粗糙、顏色暗沉如鐵石的珠子。但鴻臚寺官員介紹說，在於闐國測試時，這些珠子在完全黑暗的環境中，會自行發出極其微弱的、仿佛星輝的藍綠色熒光，且彼此靠近時，熒光會增強。張簡用特制的遮光布測試，果然如此，且熒光波長穩定，似乎蘊含着某種特殊的能量。
“金雕符牌”來自疏勒，是一面巴掌大小、厚約半寸的暗金色金屬牌，沉甸甸。牌面浮雕着一只展翅欲飛的金雕，金雕的羽毛紋路細看之下，竟是由無數極其微小的、扭曲的閃電狀符文構成！入手微微酥麻，仿佛有極其微弱的電流竄動。袁子讓嚐試輸入一絲異力，符牌上的金雕雙眼竟驟然亮起一瞬刺目的電光，並發出一聲低沉的嗡鳴，嚇得旁邊的鴻臚寺少卿一哆嗦。
“此物……果然神異！”疏勒副使見狀，連忙上前，用生硬的漢語說道，“此乃我疏勒鎮國之寶，傳說爲天神賜予，可御雷霆。今獻予天可汗，以表忠心。”他目光閃爍，似有深意。
最後，是那位“大食奇人”。此人年約四旬，高鼻深目，皮膚黝黑，裹着白色頭巾，身穿樸素的葛布長袍，眼神沉靜，並不像尋常方士或巫師那般張揚。他自稱“阿拉罕”，通曉天文、歷法、醫藥，亦略知“星辰之語”。
袁子讓打量着他，對方身上並無明顯的能量波動或邪異氣息，但那種沉靜，反而更顯莫測。他通過通譯，問了一些關於星象、歷法的問題，阿拉罕對答如流，見解獨到，甚至對大唐現行的某些歷法疏漏提出了修正意見，引得張簡都側耳傾聽。
“聽聞大唐新立‘巡天司’，專司天象異動，探查寰宇之秘。”阿拉罕忽然主動開口，聲音低沉沙啞，通過通譯傳來，“在下遊歷四方，曾於極西之地，見過與貴國近來‘異象’相似之記載。或許……能提供一二淺見。”
袁子讓心中一動：“哦？願聞其詳。”
阿拉罕卻搖了搖頭：“此地不便。若都指揮使大人有興趣，可擇日另約，容在下詳稟。在下對貴司……亦頗有興趣。”
這是在主動接觸，甚至……暗示合作？袁子讓深深看了他一眼，不置可否：“閣下遠來是客，先在館驛安心住下。若有需要，本官自會相請。”
勘驗結束，袁子讓讓張簡等人將觀察數據詳細記錄，尤其是“美玉星圖”的星位、“沙海遺珠”的熒光特性、“金雕符牌”的符文以及“古龜茲拓片”的臨摹，全部帶回巡天司深入研究。至於那“大食奇人”阿拉罕，則吩咐趙虎的暗樁繼續嚴密監視。
回到衙署，衆人立刻開會分析。
張簡捧着“美玉星圖”的測繪數據，激動道：“大人！這星圖太不一般了！它標注的幾顆‘隱星’位置，與我們觀測到的‘裂隙之影’最常出沒的區域，重合度超過七成！還有幾處星宿連線構成的圖案，很像……很像我們之前在觀星閣一些殘卷上看到的、疑似用於‘引導’或‘封鎖’星力的古陣局部！”
劉清珞則指着臨摹的龜茲拓片符號：“這幾個符號，與龜甲上的紋路，神韻極爲相似，雖然體系不同，但很可能源自同一種更古老的‘語系’。家父曾言，西域某些小國，其先祖可能來自更古老的、與中土先民有過交流甚至同源的部族。”
林薇翻着關於疏勒和金雕符牌的記載：“疏勒國崇信‘金翅大鵬’，視其爲雷神坐騎。這符牌上的金雕，或許就是其象征。但能將雷電符文微雕到如此程度……其技藝恐怕也非當代所有。”
趙虎派去監視的人也回報：阿拉罕回到館驛後，閉門不出，並未與三國使團其他人過多接觸，也未與長安城中任何可疑人員聯絡，只是每日按時祈禱，翻閱隨身攜帶的幾卷舊書。
“美玉星圖”指引“裂隙之影”，“龜茲拓片”關聯龜甲古符，“金雕符牌”蘊含雷電異力，“沙海遺珠”自帶星輝能量，還有一個來歷神秘、似乎知曉甚多的“大食奇人”……
這一切，真的只是巧合嗎？還是有人精心布局，將這些“誘餌”送到他面前？
袁子讓手指無意識地敲擊着桌面，眼中寒光閃爍。三國使團背後，站着誰？是國師餘孽借西域之力反撲？還是西域某些勢力，趁着大唐內部因“天漏”之事動蕩，想要試探甚至插手？
“張簡，集中精力，破譯‘美玉星圖’中與‘裂隙之影’相關的部分，嚐試逆向推導其可能的‘引導’或‘封鎖’原理。清珞，繼續比對龜甲與拓片符號，看能否找到更多關聯。趙虎，加強對使館區，尤其是那個阿拉罕的監控，同時……查一查近期與三國使團有過接觸的所有長安人員，特別是那些曾經與國師府往來密切的胡商、掮客！”
他頓了頓，看向窗外漸暗的天色。
“至於那位阿拉罕先生……”袁子讓嘴角勾起一絲冷意，“他既然想談，那便給他個機會。三日後，以我私人名義，在‘邀月樓’設宴，單獨請他。我倒要看看，這位‘大食奇人’，究竟想說什麼，又想……得到什麼。”
餌已下，就看魚，何時咬鉤了。而釣魚的人，手中握着的，早已不是普通的魚竿。
