接連數日，天色如同被一塊巨大的、浸滿了水的髒抹布緊緊捂住，陰沉得令人窒息。鉛灰色的雲層低低壓在天津衛上空，悶雷在其間滾蕩，卻遲遲落不下一滴雨。空氣潮溼而黏膩，呼吸間都帶着一股土腥氣。海河的水位，在一種令人不安的寂靜中，一寸寸地緩慢上漲，原本裸露的河灘已被吞沒，渾濁的河水拍打着堤岸，發出沉悶的嗚咽。
直隸總督衙門的緊急防汛文書，如同雪片般飛往各州縣、河工衙門以及像崔家這樣在河岸擁有重要產業的巨商手中。文書中的語氣一次比一次嚴峻，援引往年水患舊例，嚴令各方加固堤防，疏散低窪處人口物資，以備不測。
這股山雨欲來的巨大壓力，與崔鶴年身體內部那持續的低熱、盜汗與背上日益加劇的刺痛感內外交攻，將他緊緊包裹。他變得愈發焦躁易怒，書房裏稍有不如意，便是斥責摔打，下人們無不戰戰兢兢，如履薄冰。
然而，比身體不適和天氣更讓他揪心的，是堆放在三岔河口附近、那片臨時征用的倉廩區裏的鹽貨。爲了應對可能的鹽政改革和與洋商的合作，他前些時日幾乎調動了所有能動用的流動資金，囤積了數量驚人的官鹽與優質蘆鹽。這些鹽，是他的膽氣，是他未來博弈的籌碼，是崔家這座商業大廈眼下最爲重要的承重牆。
這些倉廩，多爲簡易搭建或由民宅倉促改造而成，地勢低窪，防水防潮能力極差。一旦洪水決堤或是漫灌進來，後果不堪設想——鹽包遇水即溶，頃刻間便會化作烏有，那將是足以讓崔家傷筋動骨、甚至一蹶不振的損失！
“加固！給我不惜一切代價加固堤岸！征調所有能征調的人手，沙袋、石塊、木料，有多少要多少！堆！給我往高了堆！”崔鶴年紅着眼睛，對着崔福和一衆管事聲嘶力竭地吼道，聲音因焦急而嘶啞。他甚至親自跑到河堤上督工，看着家丁、仆役、臨時雇傭的民夫像螞蟻一樣來回穿梭，將一袋袋泥沙、一塊塊石頭壘在河岸邊緣。
然而，大自然的偉力，遠非人力所能輕易抗衡。雨水，終於在一聲撕裂天幕的霹靂後，瓢潑而下。不是淅淅瀝瀝，而是如同天河倒瀉，密集的雨線連接了天與地，視野迅速變得模糊不清。河水以肉眼可見的速度洶涌上漲，浪頭變得渾濁而有力，不斷沖擊、啃噬着剛剛壘起的簡易堤防。
更糟糕的消息接踵而至。崔福渾身溼透、連滾帶爬地沖進書房，臉上已分不清是雨水還是淚水：“東家！不好了！上遊……上遊決了口子！水勢太猛，咱們那段河堤……怕……怕是頂不住了！河水已經開始往倉廩區倒灌了！”
仿佛是爲了印證他的話，窗外傳來一陣沉悶的、如同萬馬奔騰般的轟響，那是洪水肆虐的聲音。
崔鶴年只覺得眼前一黑，背上的刺痛瞬間變得尖銳無比，仿佛有無數根燒紅的鋼針同時扎入！他猛地撐住桌案，才勉強沒有倒下。
“鹽……我的鹽！”他喃喃着，隨即狀若瘋魔，一把揪住崔福的衣領，“快！組織所有人！去搶運鹽貨！能搶出來多少是多少！搬到高處去！搬到……搬到……”他目光瘋狂地掃視着，最終，定格在河堤後方那片地勢稍高、密密麻麻的民居上。
那裏，是碼頭苦力、小販、工匠聚居的棚戶區，房屋雖然低矮破敗，但相比已然開始進水的倉廩區，已是難得的高地。
“對！搬到那裏去！把那些房子，給我騰出來！”崔鶴年眼中閃爍着一種近乎野獸般的凶光，“立刻去通知河工衙門和縣衙，就說崔家爲保朝廷鹽課免遭損失，需緊急征用前方民宅暫存鹽貨！讓他們派兵丁彈壓，如有阻撓，以妨礙公務論處！”
“東家！使不得啊！”崔福噗通一聲跪倒在地，涕淚橫流，“那裏面住的都是些窮苦人，這大雨滔天的，把他們趕出來，他們能去哪裏？這可是要遭天譴的啊！”
“天譴？”崔鶴年一腳將崔福踹開，臉上肌肉扭曲，聲音淒厲可怖，“顧不了那麼多了！鹽沒了，崔家就完了！是那些賤民的破屋子重要，還是我崔家百年基業重要？！快去！再敢多言，我連你一起扔進河裏！”
就在這時，得到消息的蘇青黛，不知如何沖破了看守，披頭散發、渾身溼透地闖了進來。她顯然聽到了崔鶴年最後的咆哮，臉上血色盡失，如同風中殘荷般顫抖着。
“崔鶴年！你住手！”她用盡全身力氣嘶喊，“你不能一錯再錯了！工匠之戒、灶戶之戒、水道之戒，你已盡數違背！如今還要在這天災之時，行此絕戶之事，強占民宅嗎？！你就不怕蝟靈徹底反噬，叫你永世不得超生？！”
“滾開！瘋婦！”崔鶴年此刻已被巨大的損失恐懼和身體的痛苦折磨得徹底喪失了理智，他指着蘇青黛，對聞聲進來的護衛吼道，“把她給我拖回房間鎖起來！沒有我的命令，誰也不準放她出來！”
兩名護衛上前，強行架住了掙扎哭喊的蘇青黛。
“崔鶴年！你會後悔的——！你這宅子，注定要成爲你的葬身之地——！”蘇青黛絕望的詛咒，混合着窗外的雷聲雨聲，在書房內淒厲地回蕩。
命令，被冷酷地執行了下去。
在官府兵丁的配合彈壓下，如狼似虎的崔府家丁強行沖入了那片棚戶區。哭喊聲、哀求聲、斥罵聲、物品被砸碎的聲響，在暴雨聲中顯得格外刺耳。拖家帶口的貧苦百姓被粗暴地驅趕出他們僅有的、能夠遮風擋雨的容身之所，被迫攜帶着寥寥家當，倉皇涌入冰冷的、無處可去的暴雨街頭。有人試圖反抗，立刻便被棍棒和刀鞘打翻在地。
趙鐵肩帶着一幫工匠，也被迫參與了“搶運”鹽貨。他眼睜睜看着昔日一同在碼頭扛活的兄弟、看着他手下工匠的家人，被無情地從屋裏拖出，推入泥濘的雨水中。雨水沖刷着他們絕望的臉龐，也沖刷着崔家奴仆扛入他們家中的、那些沉重的鹽包。
他懷中的“守蝟符”，此刻已不再是灼熱或冰冷，而是散發出一種死寂的氣息，仿佛一塊冰冷的墓石，緊緊貼在他的胸口。他感到一陣陣的反胃與眩暈，幾乎要站立不住。
“鐵肩哥……這……這造的是什麼孽啊……”一個年輕工匠在他身邊，帶着哭腔低語。
趙鐵肩死死咬住牙關，嘴唇已被咬出血來，鹹腥味在口中彌漫。他沒有回答，只是默默地、機械地扛起一包鹽，走向那間剛剛被清空、還殘留着主人家體溫的破屋。每一步，都仿佛踩在刀尖之上，踩在無數破碎的良知與誓言之上。
崔鶴年站在臨時搭建的雨棚下，面無表情地看着這一切。雨水打溼了他的袍角，背上的刺痛似乎因這冷酷的決斷而奇異地緩解了些許。他看着一包包鹽貨被安全轉移至“征用”來的民宅中，心中竟生出一股扭曲的、劫後餘生般的快意。
他保住了他的鹽，他的基業。
至於那些在暴雨中哀嚎流離的身影，那些被碾碎的微弱希望，在他眼中，不過是成就大業所必須付出的、微不足道的代價。
“蝟元局？”他在心中冷笑，“力量，終究是掌握在我自己手中的！”
轟隆——！
又一聲驚雷炸響，仿佛蒼天震怒。
暴雨更疾，洪水滔天。人性的堤壩，於此夜，徹底崩塌。蝟元三戒，不僅是破戒，而是被連根拔起，踩入泥濘。
---卷二（第5章完）
暴雨傾盆，惡行滔天驚神鬼；
哀鴻遍野，煞靈出世泣幽冥。
本章，直隸暴雨成災，海河水位告急。爲保堆積如山的鹽貨，崔鶴年悍然勾結官府，武力強占民宅，驅百姓於暴雨洪流之中。三戒盡毀，人性淪亡，蝟元局依存之道義徹底崩壞。
下章預告：〈奪宅保鹽〉
· 地獄景象：詳細描繪強占民宅、驅民於暴雨洪水的具體過程，展現人間慘劇。
· 鐵肩泣血：趙鐵肩被迫參與暴行，目睹慘狀，內心信仰徹底崩塌，手中工具幾欲折斷。
· 鶴年冷酷：崔鶴年於雨棚下督工，面對哀鴻遍野，心中唯有保全資產的冷酷算計。
· 煞氣凝結：滔天怨氣與破碎的契約於此夜匯聚，宅基深處，被污穢侵染的蝟靈，終將化爲噬主煞靈。
“你看這雨，像不像是老天爺在爲我們哭？”
——一切盡在《津門鹽商：蝟靈與罪銀》第6章：奪宅保鹽！
