鎮試初選甲等的消息，如同投入桃花塢這口深潭的巨石，激起的漣漪遠比陳棲預想的要廣、要深，也更復雜。
書院內部，明面上的態度發生了微妙卻不容忽視的轉變。宋山長親自將他喚至那間飄着墨香的書齋，不再是隔着灶房油煙與管事訓斥的遙遠存在。山長捻着胡須，臉上擠出溫和卻帶着距離感的笑容，言語間不乏勉勵：“陳棲啊，你能於衆人中脫穎而出，奪得甲等，實屬不易，可見勤勉確能補拙，亦顯我書院教化之功。望你戒驕戒躁，好生準備接下來的全鎮鎮試，莫負書院期望，亦是爲自己爭一個前程。” 他甚至破例允準，陳棲每日可在課業之餘，使用後院那間堆放廢舊器械的庫房一個時辰，“自行練習”，庫房鑰匙暫由竺先生代爲保管。
這一安排意義非凡。那間庫房雖堆放雜物，積滿灰塵，卻意味着一個相對獨立、不受灶房油煙與同儕窺視幹擾的空間，是某種程度上的認可與資源傾斜。廚房胖管事那張慣常刻薄油膩的臉，也罕見地擠出了幾分僵硬的、近乎諂媚的客氣，重活累活雖未全免，但至少不敢再明目張膽地克扣他那份本就微薄的口糧，有時甚至“不小心”多留出半碗稠粥或一塊肥肉。
然而，水面下的暗流非但沒有平息，反而因爲陳棲的“嶄露頭角”而變得更加湍急洶涌。趙奎在書院裏幾乎成了隱形的火藥桶，不再與陳棲照面，但那股陰冷怨毒的視線，如同跗骨之蛆，總在陳棲背對人群、獨處僻靜時刺來，帶着毫不掩飾的惡意。趙家綢緞莊的夥計、家丁，開始更頻繁地、“偶然”地出現在書院附近，或“路過”陳棲每日必經的井台巷口，目光閃爍，行跡可疑。
一次深夜，陳棲在庫房中默默練習吐納，感知着廢棄兵器架、破損木人樁散發出的、混雜着鐵鏽與朽木的沉滯“氣場”，試圖在其中找到一絲流動與變化的規律。忽然，他心頭毫無征兆地一跳，一種被窺視的冰冷感順着脊椎爬上。他立刻斂息凝神，將自身氣息壓至最低，如同庫房中一件沒有生命的舊物。幾乎同時，庫房那扇高而窄的氣窗外，極輕的瓦片摩擦聲一閃而逝，一道模糊的黑影在窗外月光下短暫掠過，快得幾乎讓人以爲是錯覺。但那瞬間的、帶着夜行衣特有的輕微窸窣與一絲人體熱意的氣息，卻被陳棲捕捉到了。
他沒有追出去，甚至沒有點燈，只是默默記下了那個方位和殘留的、微乎其微的氣味痕跡——淡淡的汗味混合着某種廉價的熏香，不像書院中人，更像是市井中常見的、有些底子的探子或打手。守舊派的觸角，顯然已將他列爲需要“重點關照”、甚至可能隨時準備“修剪”的“異數”。
與此同時，來自另一方向的接觸，也變得頻繁、直接，且更具實質性。那位曾在武試現場擔任見證的“魯班門”外執事梁先生，某日“恰巧”路過書院，與山長敘話後，“信步”來到了後院庫房外，“偶遇”了正在擦拭一架老舊臂力機（一種鍛煉臂力與協調的器械）上灰塵的陳棲。
“小兄弟根基之扎實，心性之沉靜，着實難得。”梁執事面容清癯，目光在陳棲因長期勞作而線條分明、卻並不顯得過分賁張的手臂上停留片刻，語氣平和，帶着一種匠人特有的審慎，“這‘千鈞架’年頭久了，榫卯受力處已有細微鬆動，發力不當，極易傷及筋腱關節，得不償失。”
他緩步上前，並未親自動手，而是指點陳棲檢查幾處關鍵的連接點。他手指所點之處，皆是常人難以注意到的應力集中或磨損之處。“工欲善其事，必先利其器。習武強身亦如是，筋骨爲器，內息運氣爲工，二者相合，方能事半功倍。鎮試在即，更需仔細揣摩發力時‘穩’與‘變’的關節所在，力不可盡，勢不可老，留有回轉餘地，方是長久之道。” 他的指點比竺先生更具體，更貼近實際的器械運用與身體結構力學，言語間偶爾夾雜幾句魯班門的切口術語，雖不完全明白，卻讓陳棲對力量傳導、身體協調有了更清晰的認識。
又一日，陳棲受命去集市采買廚房所需的粗鹽和調料，在擁擠的街口，被“漕幫”那位魁梧的馮管事“攔下”。馮管事似乎剛卸完一船貨，滿身汗氣，粗布短打上沾着水漬，蒲扇般的大手一拍陳棲肩膀，力道不輕，聲音洪亮：“嘿！小子！那日看你下盤穩得像釘了樁，是塊跑船扛包的好料子！可惜了，進了書院，怕是吃不了我們這碗風裏來浪裏去的飯了！”
說着，不由分說將一個粗布縫制的小包塞進陳棲懷裏，帶着濃重的汗味和煙草氣。“這裏頭有點咱們船幫兄弟常用的土方子，跌打油和舒筋活絡的草藥丸子，備着！鎮試可不是你們書院裏頭過家家，磕着碰着、扭了筋動了骨是常事！別仗着年輕硬扛！” 不等陳棲反應或道謝，他便大笑着轉身，扛起一根粗大的纜繩，混入喧囂的碼頭人流中，消失不見。
陳棲回到僻靜處打開小包，裏面除了幾個貼着簡單標籤的粗瓷瓶罐，還有一張折疊得小小的、邊緣磨損的糙紙。展開一看，上面用炭筆粗糙地勾勒着一些類似水波漣漪的紋路，其間標注着幾個步點方位，旁邊歪歪扭扭寫着一行小字：“水無常形，步無常勢，觀瀾而動，順勢借力。” 這顯然是某種基於水戰或碼頭復雜地形總結出的身法步訣，粗獷直接，卻暗合變化之道，與“踏絮”的輕靈飄逸截然不同，卻別有一番實用狠辣的意味。
這些“好意”來得突兀直接，背後用意難明。陳棲能感覺到，梁執事和馮管事所代表的“維新”一派，確實在更積極地觀察他，甚至開始進行有限度的、卻更實在的投資。他們看中的，或許正是他這種“無根無底”、卻又展現出驚人潛力與獨特天賦（尤其是感知能力）的特質，一個可以打破舊有格局、值得下注的“變量”。但他們同樣謹慎，給予的幫助依舊停留在“點到即止”和“借物喻理”的層面，並未明確承諾或要求什麼，保持着進可攻退可守的餘地。
真正的壓力與助力，反而交織着，來自最意想不到卻也最情理之中的人——竺先生。
那間堆滿灰塵與舊物的庫房，在獲得“使用權”後，成了陳棲臨時的庇護所、修煉場，也是他與竺先生進行一種奇特“教學”的場所。竺先生將鑰匙給他時，只說了句：“物是死的，人是活的。能從中悟出什麼，能將其化爲己用幾分，看你自己的造化與心思。”
陳棲起初只是在這裏練習力量與耐力，利用那些破損的石鎖、生鏽的鐵環、沉重的沙袋。但很快，他發現這庫房本身，似乎就是一個微縮的、雜亂無章卻自有其理的“陣”。廢棄的兵器架角度刁鑽，散落的木人樁位置突兀，堆疊的桌椅形成障礙，甚至牆角搖曳的蛛網、從破窗斜射而入的光斑移動，都構成了某種奇特的、幹擾感知與行動的“氣場”。竺先生偶爾會進來，也不指導，只是默默地整理一些蒙塵的舊書冊，或者對着某件鏽蝕的器械出神。但每當陳棲在練習中遇到瓶頸，或是氣息運轉出現滯澀、心神難以集中時，竺先生總會“恰好”開口，說一些似乎不相幹的話。
“你看這牆角蛛網，”竺先生指着那張被風吹得微微顫動、沾滿灰塵的破網，“最易斷裂之處，往往不是看起來最纖細的那根絲，而是承受了不該承受的扭力、或繃得太緊失了彈性的節點。勁力流轉，關節吞吐，亦是同理，過剛易折，需留三分柔韌回轉之機。”
或者，當陳棲對着一具木人樁反復練習閃避與突擊，總覺得差了點什麼，無法將“踏絮”的靈動與攻擊的精準有效結合時，竺先生會擺弄着一個內部滾珠已然鏽死大半的銅制渾天儀模型，看着僅存的幾顆滾珠在殘破軌道中卡澀運動的軌跡，自語般道：“拘泥於固定之形，則失卻應對變化之神。你的對手是人，非是死樁。人之重心起伏、意圖流轉、乃至情緒波動引發的肌體微顫，才是你需要捕捉並加以利用的‘無形軌道’。”
這些話語如同暗夜裏的零星螢火，光芒微弱，卻總能給陳棲混沌的摸索帶來一絲清晰的指引。他開始不僅僅是在庫房裏“練”，更是在“觀察”和“體悟”。他嚐試閉上眼睛，僅憑感知與對“氣場”的模糊把握，在雜物間狹窄的縫隙中穿梭，避開那些帶有“鋒利”、“堅硬”或“滯澀”氣息的障礙；他嚐試在擊打沉重沙袋時，不再追求最大的悶響與晃動，而是感受力量從足跟升起，經腰胯如磨盤般扭轉，順肩臂螺旋傳遞至拳鋒的完整鏈條，並嚐試在接觸的最後一瞬，變化角度或驟然收斂三分力道，體會“透”與“收”的差別；他更將馮管事所贈的“水紋步點圖”與“踏絮”輕功、庫房雜亂的環境結合起來，想象自己如同置身湍急溪流中的一片落葉，不再生硬地抗拒或躲避環境中的障礙與氣流，而是順應、甚至借助那些舊物擺放形成的無形“勢”與氣流的微妙變化來移動、轉折、發力。
他的進步是肉眼可見的。不僅力量控制更加精細，身形步法越發難以捉摸，更重要的是，他對自身、對周圍環境、對那玄之又玄的“氣機”的感知與互動能力，如同被反復擦拭的銅鏡，逐漸映照出更清晰的輪廓。他甚至能在庫房外有人刻意放輕腳步、收斂氣息靠近時，提前數個呼吸心生警兆。
這一日傍晚，天色陰沉得如同潑墨，雷聲在遠山滾動。庫房內光線昏暗，僅憑破窗透入的、最後的天光勉強視物。陳棲正在嚐試一種高難度的練習：在快速不規則移動中，不靠眼睛定位，僅憑感知與氣息鎖定，連續變換三次發力方向，擊打三個懸吊在不同高度、輕微晃動的皮質小沙包。這對協調性、瞬間判斷力、以及內息與動作的同步要求極高。他失敗了數次，氣息微亂，額頭見汗，總是差之毫厘，或是力道用老，無法圓轉。
竺先生坐在一堆蒙塵的舊書旁，就着窗外最後昏沉的天光，看一本邊角卷起、繪着奇怪山川標記的舊地圖，對陳棲的挫敗恍若未聞。
就在陳棲氣息稍滯，準備再次嚐試的間隙，竺先生忽然開口，聲音在昏暗寂靜的庫房中顯得有些縹緲，卻字字清晰：“陳棲，你可知，桃花塢爲何能四季溫暖如春，桃花常開不敗，中心區域更是暖陽融融，迥異外界？”
陳棲停下動作，喘息着，搖了搖頭。這個問題，他也曾隱隱疑惑。
“蓋因地脈深處，有‘火’性靈源匯聚，且輔以‘木’引之、‘水’潤之、‘金’導之、‘土’載之，五行輪轉，生生不息。”竺先生的聲音平緩，仿佛在講述一個古老的故事，“城中八卦大陣，非是死物擺設，乃調和、疏導、轉化、放大這股地脈生機之器。八大家各掌一方，實則是共同維護這座大陣的微妙平衡與持續運轉。陣法運轉，需‘能量’維系。尋常百姓安居樂業所散發的‘生氣’，桃林花開花落循環吸納釋放的‘靈蘊’，乃至……特定時辰、以特定儀軌獻上的‘祭品’，皆是這龐大陣法所需的能量來源之一。”
“祭品”二字，他說得極輕，幾乎淹沒在窗外漸起的風聲裏，卻像一道慘白的閃電，毫無征兆地劈入陳棲腦海！瞬間，夢中那濃烈到窒息的血腥與鐵鏽味、窗紙上扭曲的人形、父母可能的遭遇、月牙山吞噬生命的傳聞、邊緣“淘汰”的殘酷機制……所有散落的碎片，仿佛被這根冰冷的線，狠狠串聯起來，勾勒出一幅令人毛骨悚然的圖景！
竺先生似乎沒注意到他瞬間僵硬的背影和驟然收縮的瞳孔，繼續用那種平淡無波的語調說道：“然則，陣法運行日久，如同人體衰老，難免出現滯澀淤塞。‘火’過旺則焚木，‘水’過濫則淹土，五行失衡，則怪象頻生。如今的桃花塢，表面繁華依舊，內裏‘氣’之流轉，已有些凝滯不暢了。有人想疏通河道，引入活水新泉；有人想猛添柴薪，維持那虛浮的旺火；更有人，或許在琢磨……換一種更‘高效’、更‘直接’的‘燃料’，以求立竿見影之效。”
他合上手中舊地圖，終於抬眼，看向僵立在昏暗光線中的陳棲。小墨鏡後的目光難以捉摸，卻仿佛帶着沉重的壓力：“你，是這盤僵局中一枚意外的‘石子’。有人想用你去撞擊淤塞之處，疏通河道；有人視你爲攪亂火候的雜質，欲除之而後快。而你自己，”他頓了頓，語氣微沉，“是想做那顆隨波逐流、最終沉入水底、化爲泥沙的石子；還是想做一顆種子，即便落在冰冷堅硬的石縫裏，也要拼命汲取那一點點泄露的‘生氣’與‘天光’，長出屬於自己的根莖，甚至……有朝一日，能頂開這石縫，看見真正的天空？”
庫房外，一聲悶雷滾過，近在咫尺，震得窗櫺嗡嗡作響，灰塵簌簌落下。慘白的電光瞬間撕裂昏暗，照亮了竺先生平靜無波卻深邃難測的臉，也照亮了陳棲那雙驟然收縮、卻在眼底最深處，燃起更幽暗、更執着火焰的眼眸。
種子？破開石縫？
陳棲緩緩地、極其用力地握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，傳來清晰的刺痛。那股從月牙山歸來後便一直深埋心底、混雜着恐懼、悲憤、冰冷恨意與不屈求生欲的復雜心緒，此刻被竺先生這番話徹底點燃、淬煉、提純！他不要做隨波逐流、最終被這詭異城市徹底吞噬消化的石子。他要活下去，要弄明白一切，要擁有力量，要……破開這令人窒息的迷霧與鐵幕，看見真相，呼吸到外面世界的空氣！
他喉結滾動，張了張嘴，下頜的肌肉因爲用力而微微顫抖，那熟悉的滯澀感再次涌上，堵住了所有音節。他猛地轉過身，不再試圖發聲，而是沖到牆邊堆放雜物的角落，抓起一塊堅硬的木炭，在滿是灰塵的地面上，用盡全身力氣，狠狠地、一筆一劃地寫下兩個大字：
種子！
炭痕深深刻入地面浮塵，筆畫凌厲，仿佛帶着金石之音。
竺先生靜靜地看着那兩個字，看着少年挺直卻微微顫抖的脊背，沉默了良久。最終，他幾不可察地，微微頷首。
“鎮試將臨，非僅鬥力。”竺先生的聲音恢復了一貫的平緩，卻多了一絲難以言喻的凝重，“‘勢’與‘機’，同樣重要，甚至更爲關鍵。人心之‘勢’，環境之‘機’，把握得當，四兩可撥千斤。”他起身，將手中那本舊地圖輕輕放在陳棲剛才擦拭過的、那架老舊臂力機上。“這本書，或許能幫你更了解你將要踏入的‘場地’，以及……這場地之下的某些脈絡。但記住，圖是死的，地是活的。”
說完，他不再停留，像一道無聲的幽影，踱步出了庫房，身影迅速融入了門外漸濃的暮色與開始飄落的、冰涼的雨絲中。
陳棲走到那架臂力機前，拿起那本舊地圖。封面空無一字，入手沉重。翻開，裏面繪制的並非標準的山川地理圖，而是以桃花塢爲核心，用各種粗細不一、虛實相間的線條，標注着許多奇異符號、注解與推測性的箭頭。似乎是對桃花塢地脈走向、陣法關鍵節點、以及地氣流轉的一種古老而粗略的推演圖！其中一些主要線條的走向，竟與他這些日子感知到的城中不同區域“氣場”強弱差異隱隱呼應！而月牙山方向，被用一種暗沉近黑的紅色筆觸，重重地畫上了一個扭曲的、仿佛正在緩慢旋轉吞噬一切的漩渦標記，旁邊還有幾個模糊難辨的古老符咒般的字跡。
窗外，暴雨終於傾盆而下，瘋狂地抽打着桃花塢的屋瓦街巷，洗刷着桃樹與塵埃。密集的雨聲與隆隆雷聲交織，仿佛要滌蕩一切，卻沖不散那早已滲透磚石土壤的甜膩桃香，反而讓那香氣混合着泥土的腥氣、雨水的清冽，變得更加復雜、曖昧、令人不安。
陳棲緊緊攥着那本地脈推演圖，站在昏暗的庫房中，聽着震耳的雷雨聲。他知道，竺先生已將更危險的秘密、更沉重的期待、以及一把可能打開更多謎團的、雙刃劍般的“鑰匙”，放在了他尚且稚嫩的肩膀上。
種子已種下，落在冰冷堅硬的石縫裏。能否在絕望中生根發芽，能否頂開那看似不可撼動的巨石，終究要看他自己的意志、智慧與……在接下來更加凶險的漩渦中，能否抓住那一線稍縱即逝的生機。
風雨如晦。少年眼中的火焰，在偶爾亮起的慘白電光映照下，幽冷，卻執着如鐵。
