揚州，州治建業。
時值仲春，江花勝火，春水如藍。這本是煙雨朦朧的時節，建業城外的大江之畔，卻匯聚了一片玄黑色的海洋。
八萬揚州精銳，沿江列陣。兵士皆披玄甲，在春日下泛着幽冷的光。槍戟如林，直指蒼穹。這些軍士，年齡均在十八至三十五歲之間，個個身形挺拔，眼神銳利，乃是熊宵執掌揚州以來，從六郡兩千萬人口中層層篩選、嚴訓而成的百戰銳卒。其裝備之精良，甲胄之齊全，號稱“人人披甲”，戰力雄踞大周十三州第四，僅在常年與胡戎廝殺的邊軍之後。
今日，他們並非出征，而是爲了一個更爲重大的儀式。
江畔新築起一座九丈高台，以黃土壘就，飾以黑旗，肅穆而威嚴。高台兩側，戰鼓百面，巍然排列。台下最前方，七員戰將傲然屹立，皆披精良甲胄，威風凜凜。他們便是名震東南的“揚州七虎”，熊宵麾下最鋒利的爪牙。
居首者，正是有“江東第一勇士”、“王屠龍”之稱的王思傑！其身長九尺五寸，巍峨如山嶽，即便靜立，那股磅礴的氣血之力也迫得周遭親衛呼吸不暢。他面容剛毅，棱角分明，一雙虎目開闔間精光四射，手中那柄特制的十尺長柄大刀，據說重達八十一斤，等閒壯漢抬起都難，在他手中卻如燈草般輕盈。其身後，二弟王思仁、三弟王思舉，亦是人中龍鳳，皆是勇猛非凡。
七虎之中，曲秉沉穩，熊海悍勇，周順多謀，趙佐善射，曲昭擅沖陣，張良精於練兵，七人沖鋒陷陣皆是當世難得的年輕俊傑。
吉時已至，城樓之上，鍾磬長鳴。
萬千目光匯聚之處，一位身披玄色蟠龍袍，頭戴七旒冕冠的中年男子，在數百名精銳甲士的護衛下，緩步登上高台。他年約四旬，面皮白淨，三縷長須，看似文雅，但那雙深邃的眼眸中，卻蘊含着吞吐天地的野心與久居人上的威嚴。他，便是揚州牧，今日的主角——熊宵。
熊宵立於高台中央，俯瞰着下方無盡的玄甲銳士與更遠處被官兵“引導”而來的無數揚州百姓。他深吸一口氣，運足中氣，聲音如同滾雷，借助高台地勢，清晰地傳遍四野：
“揚州的將士們！揚州的父老鄉親們！”
聲浪滾滾，壓下江濤，全場肅然。
“今日，熊某於此，非爲個人榮辱，實爲我揚州千萬生靈，爲我華夏衣冠，向那洛陽城中的昏君暴政，發出雷霆之問！”
他手臂猛地抬起，直指西北洛陽方向，聲色俱厲：
“諸君且看！自蕭逸登基，寵信閹宦宋昊，縱容奸相朱煒，朝綱敗壞，法度淪喪！忠良含冤，奸佞當道！他們視天下爲私產，視萬民如芻狗！”
“其罪一，橫征暴斂！江南富庶，乃我揚州百姓辛勤勞作所得！然朝廷歲歲加賦，名目繁多，致使民田荒蕪，桑梓凋敝！倉廩之粟，盡輸洛陽以供其奢靡；府庫之帛，皆入閹宦以充其私囊！我等辛勤汗水，換來的不是安居樂業，而是層層盤剝！”
“其罪二，昏聵無能！北戎叩關，鐵蹄踐踏我幽並故土，屠戮我華夏同胞！朝廷不思整軍北伐，收復河山，反而割地賠款，認賊作父！使吾等堂堂華夏，蒙此奇恥大辱！如此朝廷，有何顏面立於天地之間！”
“其罪三，嫉賢妒能！我揚州子弟，不乏忠勇爲國之士，然朝廷用人，唯親唯財！有功不賞，有才不用，反而屢屢猜忌打壓，視我江東豪傑如仇寇！前有荊揚水師都督崔浩，忠心王事，卻死於非命（爲蠱惑民心他將崔浩之死歸咎於朝廷），豈不令人心寒！”
他每說一條罪狀，聲音便高昂數分，情緒愈發激憤，極富感染力。台下被引導的百姓，想起自身苦楚，又聽聞北疆慘狀，不禁面露悲憤，人群中開始出現騷動和低泣。
熊宵話鋒一轉，聲音變得沉痛而充滿誘惑：
“諸位鄉親！我等皆是炎黃子孫，華夏苗裔！豈能坐視這煌煌盛世，淪於昏君佞臣之手？豈能坐視我祖宗基業，亡於胡虜鐵蹄之下？豈能坐視我子孫後代，永爲奴役之民？”
“洛陽天子已失其鹿！天下共逐之！此非造反，此乃吊民伐罪，此乃順天應人！”
他猛然張開雙臂，仿佛要擁抱整個天地，聲音如同九天驚雷，轟然炸響：
“皇天在上，後土在下，江流爲證！我熊宵，今日於此，順應天命，承載民心——”
“自立爲楚王！承繼江東國統，匡扶華夏社稷！”
“凡我楚地子弟，當同心協力，共討無道周室，廓清寰宇，北伐胡虜，匡扶漢家，再造太平！”
“楚王萬歲！萬歲！萬萬歲！”台下，王思傑率先單膝跪地，聲如洪鍾般嘶吼！他內力深厚，這一聲呐喊，如同點燃了引信。
“楚王萬歲！”
七虎其餘六人，以及台下五萬精銳，齊刷刷跪倒，刀槍頓地，甲胄鏗鏘，發出山呼海嘯般的呐喊！這聲音匯聚成一股恐怖的聲浪，直沖雲霄，震得江面波濤洶涌，連天上的流雲仿佛都被驅散！
被這滔天聲勢感染，再加上事先安排的引導，圍觀的無數百姓也紛紛跪伏於地，激動地跟着呼喊起來。“楚王萬歲”的聲浪，一浪高過一浪，席卷了整個江岸，也宣告着一個新的割據政權，在東南大地強勢崛起！
揚州牧熊宵——此刻已是楚王熊宵，滿意地看着腳下這狂熱的一幕。他緩緩抬手，示意安靜。
“諸將聽封！”
“擢升王思傑爲大楚前將軍，賜爵江陵侯，領破虜營！”
“擢升曲秉爲大楚左將軍，賜爵鄱陽侯！”
“擢升熊海爲大楚右將軍，賜爵廣陵侯！”
……
“擢升張良爲楚參軍校尉，賜爵秣陵亭侯！”
七虎皆得顯爵重任，麾下將士亦各有封賞，全軍士氣高昂至極點。
封賞既畢，楚王熊宵再次朗聲道：
“周室無道，天怒人怨！孤既承天命，當替天行道！即日起，發布討周檄文，傳檄天下！”
“令前將軍王思傑，爲北伐先鋒，統精兵一萬，即日誓師，北渡大江，兵鋒直指徐州！揚我楚軍之威！”
“其餘各部，整軍備武，隨時聽調！”
“此戰，必勝！”
“必勝！必勝！必勝！”
在震耳欲聾的呐喊聲中，先鋒大將王思傑大步走到軍前，面對滾滾長江，將手中那柄八十一斤的砍山刀高高舉起，陽光灑在冰冷的刀鋒上，反射出令人膽寒的光芒。他聲如雷霆，立下誓言：
“末將王思傑，必爲我大楚，踏破周營，斬將奪旗！此刀所指，擋者披靡！”
與此同時，數匹快馬攜帶着蓋有楚王大印的檄文，從建業城飛馳而出，分赴各地。檄文中，熊宵將大周天子蕭逸的罪狀詳盡羅列，言辭犀利，極盡煽動之能事，並號召大江南北各路英雄好漢共舉義旗，同時，也不忘派人招攬嶄青州齊王伍德榮、冀州趙王王永盛，冀州常山軍，並州韓氏兄弟，以及……剛剛奪取南陽的沈天明和崔浩死後目前正群龍無首的三萬荊揚水師
東南的巨獸，已亮出獠牙。大周本就風雨飄搖的天下，因熊宵的稱王，徹底進入了群雄逐鹿的時代。一場波及整個華夏大地的全面戰亂，已然拉開序幕。消息如同插上了翅膀，很快便會越過千山萬水，傳到南陽，傳到洛陽，傳到每一個野心家與憂患者的耳中。
