釀酒堂的晨霧還未散盡，空氣中便彌漫着濃鬱的谷物清香與靈氣交織的氣息。青石板鋪就的路徑兩側，整齊排列着數十個巨大的陶制酒壇，壇身上刻着不同的符文，隱約有微光流轉。蘇清影領着王小虎穿過酒壇陣，低聲叮囑：“今日是宗門月度靈酒品鑑會，釀酒堂的弟子都會拿出自己的得意之作，長老們也會親自點評。周坤的弟子馬騰最是囂張，你多加留意，別與他正面沖突。”
王小虎點頭應下，目光掃過周圍。釀酒堂內已是人聲鼎沸，身着青、紫兩色弟子服的修士們三三兩兩聚在一起，手中捧着各式酒壇，低聲交流着釀造心得。場地中央擺放着一排長桌，桌上鋪着素色錦布，幾個空着的玉碗整齊排列，顯然是爲品鑑準備的。
“蘇師姐來了？這位就是你帶回來的新人？” 一道略帶輕佻的聲音傳來。說話的是個身着紫色弟子服的青年，面容倨傲，腰間掛着內門弟子令牌，正是周坤的親傳弟子馬騰。他身後跟着兩個外門弟子，眼神不善地打量着王小虎。
蘇清影眉頭微蹙：“馬師兄，王小虎是剛入門的外門弟子，今日來學習靈酒釀造，還請師兄多指教。”
“指教？” 馬騰嗤笑一聲，目光落在王小虎手中的陶壇上，“外門弟子也敢參加品鑑會？我看這壇子裏的東西，怕不是連雜質都沒除幹淨，別污了長老們的口鼻。”
周圍的弟子聞聲紛紛側目，好奇的目光在王小虎身上打轉。王小虎握着酒壇的手緊了緊，壇內是他耗費七日溫養的清露酒，經過《醉仙訣》提純，酒氣精純遠超尋常外門弟子的作品。他沒有辯解，只是平靜道：“靈酒好壞，不是靠嘴說的。”
“哦？還敢頂嘴？” 馬騰眼中閃過一絲怒意，上前一步就要搶奪王小虎手中的酒壇，“我倒要看看，鄉野小子能釀出什麼破爛玩意兒！”
蘇清影立刻側身擋住他：“馬師兄，品鑑會自有規矩，豈能強搶他人靈酒？”
“規矩？” 馬騰冷笑，“外門弟子的靈酒，本就沒資格登上品鑑台。我這是幫他省了丟人現眼的功夫。”
就在僵持之際，一道蒼老的聲音傳來：“品鑑會旨在交流學習，何必咄咄逼人？”
衆人循聲望去，只見酒老緩步走來，身後跟着幾位身着金色長老服的修士，周坤也在其中，目光陰鷙地掃過王小虎，眼底藏着一絲算計。
馬騰見到長老們，收斂了幾分氣焰，卻仍不服氣：“酒老，這外門弟子初來乍到，釀的靈酒恐怕不符合品鑑標準，我怕他亂了規矩。”
“符不符合，試過便知。” 酒老走到長桌前坐下，目光落在王小虎身上，“你叫王小虎？聽說你對釀酒之道頗有見解，今日便讓大家見識一下你的本事。”
王小虎心中了然，酒老這是有意給他機會。他走上前，將陶壇放在桌上，指尖凝聚一絲靈氣，輕輕掀開壇蓋。一股純淨的酒香瞬間噴涌而出，不同於尋常清露酒的淡雅，這香氣中帶着濃鬱卻不駁雜的靈氣，如同春日晨露滴落青石，清冽中透着溫潤，縈繞在鼻尖久久不散。
周圍的弟子們眼睛一亮，紛紛露出驚訝之色。馬騰臉色微變，強自鎮定道：“香氣再濃又如何？說不定只是用輔料掩蓋了雜質。”
周坤適時開口，語氣看似公正：“馬騰說得有幾分道理。靈酒之道，首重精純。若雜質未除，靈氣再盛也無用，甚至可能影響修行。” 他頓了頓，看向王小虎，“你敢不敢當場演示酒氣提純，證明你的靈酒並無雜質？”
這話看似是質疑，實則暗藏陷阱。尋常外門弟子根本不懂高深的提純手法，強行嚐試只會靈氣紊亂，甚至損傷酒壇中的靈酒。蘇清影臉色一變，正要開口阻攔，卻被王小虎按住了手臂。
“有何不敢？” 王小虎上前一步，手掌輕輕貼在酒壇壁上。運轉《醉仙訣》，體內靈氣順着掌心緩緩涌入壇中，與酒氣交融。他指尖微動，引導着靈氣在酒液中形成細密的氣旋，如同無數把無形的小篩，將酒液中細微的雜質一點點剝離。
衆人只見壇口升起一縷淡金色的霧氣，霧氣中夾雜着極淡的灰黑色顆粒，正是酒液中的雜質。王小虎屈指一彈，灰黑色顆粒被靈氣包裹着飛出，落在旁邊的空地上，化作細微的塵埃。而壇中散發出的酒香愈發精純，靈氣波動也變得更加溫潤平穩，連空氣中的靈氣都似乎被吸引，朝着酒壇匯聚。
“這…… 這是酒氣凝煉術？” 有內門弟子失聲驚呼。此術是百釀宗的進階技法，尋常內門弟子都未必熟練掌握，一個剛入門的外門弟子居然能運用得如此嫺熟。
酒老眼中閃過贊賞之色，端起玉碗，示意王小虎倒酒。清澈透明的酒液緩緩流入碗中，泛着淡淡的金光，沒有一絲沉澱。酒老淺嚐一口，閉目回味片刻，睜開眼頷首道：“不錯，酒氣精純，靈氣溫潤，遠超尋常外門弟子的水準。雜質盡除，甚至比一些內門弟子的作品還要出色。”
周圍響起一片贊嘆聲，之前質疑的弟子們紛紛閉上了嘴。馬騰臉色鐵青，死死盯着王小虎，眼中滿是不甘。周坤的臉色更是陰沉得能滴出水來，他沒想到王小虎居然真的掌握了進階技法，這讓他原本想借機打壓的計劃落了空。
“不過是些旁門左道的提純手法，算不得真本事。” 馬騰仍不死心，“靈酒的核心是滋養修行，光有精純有什麼用？說不定藥效平平。”
話音剛落，就有一位白發長老端起玉碗嚐了一口，撫須笑道：“馬騰此言差矣。這靈酒不僅精純，還蘊含着溫和的酒氣，能輔助煉化體內靈氣，對煉氣期修士穩固境界大有裨益。以一個外門弟子的水準，能釀出這樣的靈酒，已是難得。”
長老們紛紛品鑑，皆對王小虎的靈酒贊不絕口。馬騰被駁得啞口無言，只能恨恨地退到一旁。王小虎心中並未鬆懈，他能感覺到周坤的目光如同實質般落在自己身上，那眼神中的忌憚與殺意，比馬騰的敵意更加危險。
品鑑會過半，蘇清影拉着王小虎去庫房領取下個月的修行材料。釀酒堂的庫房很大，分爲谷物區、輔料區和器具區，一排排貨架上整齊擺放着靈米、靈泉水、發酵用的草藥等物資。負責庫房管理的是個中年修士，見到蘇清影時還算客氣，可看到王小虎時，眼神卻有些閃爍。
“蘇師姐，王師弟，你們要的靈米和陳皮都在那邊貨架上，自己取用吧。” 中年修士說完，便借口清點物資，匆匆離開了。
王小虎走到靈米貨架前，拿起一袋靈米掂量了一下，眉頭忽然皺起。這靈米看似飽滿，入手卻比正常的靈米輕了幾分，而且靈氣波動也有些紊亂。他打開袋子，取出幾粒靈米放在鼻尖聞了聞，隱約聞到一絲極淡的黴味，還夾雜着一絲不易察覺的邪氣。
“怎麼了？” 蘇清影察覺到他的異樣，連忙問道。
“這靈米被動過手腳。” 王小虎壓低聲音，“靈氣流失嚴重，還有黴味和邪氣，用來釀酒不僅釀不出高品質靈酒，長期飲用還可能損傷經脈。”
蘇清影臉色一變，拿起另一袋靈米檢查，果然和王小虎說的一樣。她環顧四周，庫房裏除了他們別無他人，壓低聲音道：“庫房的靈米都是由專人看管，每月都會檢查，怎麼會出問題？”
“恐怕是有人故意爲之。” 王小虎目光銳利，掃過貨架上的靈米袋，“你看，這些被動過手腳的靈米，都集中在靠後的貨架上，前面的靈米都是正常的。顯然是有人趁看管不嚴，偷偷替換了部分靈米。”
蘇清影心中一沉：“庫房管事是周坤的遠房親戚，難道是周坤授意的？可他爲什麼要破壞靈米？”
“不一定是周坤親自出手，但肯定和他脫不了幹系。” 王小虎思索道，“或許是爲了破壞宗門靈酒釀造，也可能是想嫁禍給某個弟子。” 他忽然想起柳如煙的話，內奸 “酒使” 一直在暗中活動，“更有可能，是內奸在暗中破壞宗門根基，靈米被動手腳，或許只是開始。”
兩人正說着，庫房門口傳來腳步聲。馬騰帶着兩個弟子走了進來，看到他們在檢查靈米，嘴角勾起一抹冷笑：“怎麼？剛得了點誇獎，就敢懷疑庫房的物資？我看你們是想故意找茬吧？”
“馬師兄這話是什麼意思？” 蘇清影上前一步，“這些靈米明顯被動過手腳，靈氣流失，還有黴味，難道不該查清楚？”
“被動過手腳？我看是你們自己不懂裝懂！” 馬騰走到貨架前，拿起一袋靈米扔給王小虎，“這都是宗門精心挑選的靈米，每月都會經過多重檢查，怎麼可能有問題？我看是你這外門小子想譁衆取寵，故意污蔑庫房！”
王小虎接住靈米袋，眼神一冷：“是不是污蔑，一試便知。” 他再次運轉《醉仙訣》，靈氣涌入靈米袋中。片刻後，一縷淡黑色的霧氣從袋中升起，帶着明顯的黴味和邪氣。周圍的靈氣瞬間變得紊亂，連馬騰身後的兩個弟子都忍不住後退了一步。
馬騰的臉色瞬間變得慘白，他沒想到王小虎真的能檢測出靈米有問題。庫房管事是他父親的好友，正是他授意對方替換了部分靈米，本想等日後出了問題，嫁禍給剛入門的王小虎，沒想到居然被當場拆穿。
“這…… 這不可能！” 馬騰強裝鎮定，“一定是你搞的鬼！”
“是不是我搞鬼，問問庫房管事便知。” 王小虎目光如炬，“剛才我們進來時，管事神色慌張，匆匆離去，顯然是心中有鬼。”
就在這時，酒老和周坤等人聞訊趕來。原來剛才庫房外的弟子聽到動靜，連忙去通報了長老。周坤看到貨架上被動過手腳的靈米，臉色微變，隨即厲聲喝道：“是誰敢在釀酒堂庫房動手腳？簡直膽大包天！”
管事頓時慌了神，撲通一聲跪倒在地：“長老，弟子冤枉！不是弟子做的，是他們誣陷我！”
周坤眼神閃爍，顯然知道是馬騰唆使管事。但他豈能讓自己的親傳弟子當衆受罰，當即轉向庫房管事：“你身爲庫房管事，監管不力，導致靈米受損，該當何罪？”
庫房管事臉色煞白，知道自己成了替罪羊，卻不敢反駁，只能硬着頭皮道：“是弟子失職，請長老責罰。”
“哼，罰你面壁思過三月，扣除半年俸祿。” 周坤厲聲說道，隨即看向王小虎，語氣帶着警告，“王小虎，此次多虧你發現及時，避免了更大的損失。但庫房之事已查清，是管事失職所致，你不可再肆意揣測，挑起宗門內鬥。”
明眼人都看得出這是包庇，但周坤是內門長老，沒人敢當衆反駁。王小虎心中冷笑，知道周坤這是想大事化小，小事化了。他沒有繼續糾纏，只是道：“長老英明。但靈米事關宗門弟子修行，還請長老加強庫房監管，避免再出現此類事情。”
周坤深深看了他一眼，眼中閃過一絲陰狠：“此事我自有安排。品鑑會還在進行，你隨我出去吧。”
離開庫房時，王小虎回頭看了一眼那些被動過手腳的靈米，心中已有定論。這絕非簡單的監管失職，背後必然有內奸在暗中操作。而周坤的包庇，更讓他確信，這位長老與內奸之間有着千絲萬縷的聯系。
回到品鑑會現場，氣氛已不如之前熱烈。經過庫房一事，衆人看王小虎的眼神多了幾分敬畏，卻也有不少人刻意疏遠，顯然是忌憚周坤的勢力。蘇清影走到他身邊，低聲道：“你剛才太沖動了，周坤已經對你恨之入骨，日後怕是會處處針對你。”
“我知道。” 王小虎平靜道，“但有些事，不能忍。靈米被動手腳，看似小事，實則關乎宗門根基。內奸在暗中破壞，若不及時察覺，日後不知會釀成多大的禍事。”
他看向遠處正與幾位長老交談的周坤，眼神銳利如刀。釀酒堂的這場風波，看似以庫房管事受罰告終，實則只是開始。周坤的忌憚、馬騰的怨恨、內奸的暗中作祟，都讓他明白，在百釀宗的修行之路，遠比想象中更加凶險。
品鑑會結束時，酒老單獨叫住了王小虎：“你很不錯，不僅釀酒天賦出衆，心性也沉穩。周坤心胸狹隘，你日後多加小心。” 他遞給王小虎一個小瓷瓶，“這裏面是‘清靈露’，能輔助提純靈酒，也能滋養經脈。你好好利用，莫要辜負了自己的天賦。”
王小虎接過瓷瓶，拱手道謝。握着瓷瓶的手心微微發熱，他知道，酒老的暗中相助，是他在百釀宗的一絲助力。但真正能依靠的，終究還是自己的實力。
走出釀酒堂時，夕陽已西斜。金色的餘暉灑在釀酒堂的屋頂上，映出長長的影子。王小虎握緊腰間的醉仙壺，感受着壺身傳來的溫熱。他能預料到，周坤絕不會善罷甘休，接下來的日子，必然風波不斷。但他心中沒有絲毫畏懼，只有愈發堅定的決心。
找出內奸，查清劉老的死因，提升修爲，應對暗影樓的追殺。這一條條路，都布滿了荊棘，但他只能一步步走下去。釀酒堂的這場風波，不過是他踏入修仙界紛爭的一個縮影。而他知道，更大的挑戰，還在後面。
回到西院時，柳如煙早已在屋前等候。看到王小虎，她迎上來問道：“今日釀酒堂可有收獲？我聽說周坤的弟子找你麻煩了？”
王小虎將今日的事情一一告知。柳如煙聽完，臉色凝重：“靈米被動手腳，十有八九是內奸所爲。周坤的包庇，更證明他脫不了幹系。看來我們得加快速度，找出‘酒使’的證據，否則夜長夢多。”
王小虎點頭，從懷中掏出今日釀的靈酒，倒出一碗遞給柳如煙：“嚐嚐這個。我懷疑內奸破壞靈米，是爲了影響宗門弟子的修行，甚至可能與暗影樓的陰謀有關。我們得盡快查清，他們的目標到底是什麼。”
柳如煙接過酒碗，淺嚐一口，眼中閃過一絲訝異：“這靈酒的精純程度，比我想象的還要高。你這釀酒的本事，倒是能成爲你的掩護。” 她放下酒碗，“接下來，我去打探庫房管事的背景，你在釀酒堂留意周坤的動向。我們雙管齊下，說不定能找到突破口。”
夜色漸濃，西院的燈光亮起。王小虎盤膝坐在床上，運轉《醉仙訣》，將清靈露的靈氣融入體內。酒氣與靈氣在經脈中順暢流轉，丹田內的靈氣團愈發凝實。
