焦臭、腥氣、塵埃。
三種味道混在一起，粘在舌根，糊在肺裏。已垣靠着冰冷的金屬牆壁，每一次呼吸都扯着胸腔疼。頭痛稍微緩解了些，但那種被抽空骨髓般的虛弱感還沉甸甸地壓在身上。他低頭看着自己的右手——指節因爲過度用力握刀而發白，皮膚下那些躁動的暗金色紋路暫時蟄伏了，只留下隱隱的灼痛，像是剛熄滅的灰燼。
手裏的唐刀安靜了下來，不再搏動，也不再散發那微弱的暗金光芒。但它並沒有真的“沉睡”。已垣能感覺到，刀柄傳來的那種冰冷的、仿佛與什麼深處存在相連的“牽引感”依然清晰，甚至比之前更加明確。像一條看不見的線，繃得筆直，另一頭系在黑暗的更深處。
燼在檢查那個燒焦的信標。她用匕首刮掉更多焦痕，露出下面相對完整的結構。那個“眼睛”標志下方，還有一行小字，蝕刻在金屬上，筆畫已經被歲月和腐蝕模糊，但仍能辨認。
“……第七扇區……環境監控……自動信標……維護協議……”賬簿湊在近前，一個字一個字地念出來，聲音在死寂的空間裏顯得格外清晰。他抬起頭，鏡片後的眼睛瞪得很大，“這……這確實是‘觀星者’時代的遺產！但‘維護協議’……它維護什麼？就爲了維持這個吃人的巢穴？”
“不是維持巢穴。”燼的聲音很平靜，她用手指拂過那行小字下方的另一處紋路——那是一個更復雜的、類似某種能量回路的凹槽，“巢穴是後來的。是這片區域‘環境’改變後的產物。這個信標，最初要監控和維護的，是別的。”
鐵砧用鐵管撥弄着地上枯萎的菌毯和噬鐵獸幼體殘骸，甕聲道：“管它最初是啥，現在引來了這些鬼東西。炸了幹淨。”他顯然對這些黏糊糊、會襲擊人的生物質深惡痛絕。
“沒那麼簡單。”燼站起身，目光再次投向已垣，或者說，投向已垣手中的刀。“信號源還在。這個信標只是個‘中繼站’或者‘放大器’。真正的源頭，在更下面。”
已垣感覺到她的目光，抬起頭。燼冰藍色的眼睛在昏暗的光線下，像兩口深潭。
“你的刀，”她問，“現在指向哪裏？”
已垣沒有回答，只是抬起握着刀的手，緩緩平舉。刀身穩定，沒有一絲顫抖，刀尖精準地指向這個廢棄維護艙另一側，一扇被厚厚菌毯和鏽蝕物覆蓋、幾乎與牆壁融爲一體的密閉艙門。
那扇門看起來已經幾十年沒有開啓過了。門框邊緣滲出暗紅色的鏽水，門上原本的標識早已剝落，只剩下模糊的輪廓。
賬簿立刻把掃描儀對準那個方向。“信號強度……有輕微增強！穿透性很強，是從那扇門後面、更深處傳來的！”他頓了頓，聲音有些遲疑，“但是……生命掃描顯示，門後區域有微弱的能量反應，非常……非常古怪。不像噬鐵獸，也不像任何已知的鏽蝕帶變異體。讀數很……穩定，穩定得不像活物，但又確實在‘動’。”
“穩定得不像活物，但又在動？”鐵砧皺起眉頭，獨眼裏的紅光閃爍了一下，“又是那些該死的觀星者留下的自動機械？”
“不確定。能量特征很古老，但結構讀數……有矛盾的地方。”賬簿敲打着他那寶貝終端，試圖分析出更多信息，但顯然遇到了困難，“我需要更近的數據，或者……直接看看裏面有什麼。”
燼走到那扇門前。菌毯已經枯萎，她用手套拂開表面的鏽蝕物，露出一個古老的手動輪盤閥門。閥門鏽得很死。她試了試，紋絲不動。
鐵砧走上前，把金屬管往旁邊一靠，雙手抓住輪盤，肌肉賁張，低吼一聲，開始發力。令人牙酸的金屬摩擦聲響起，鏽屑簌簌落下。輪盤極其緩慢地、一格格地開始轉動。
“都退後。”燼示意已垣和賬簿退到安全距離，自己則舉槍對準緩緩開啓的門縫，目鏡上的數據流再次快速刷過。
門軸發出不堪重負的呻吟。一股比之前任何地方都更陳舊、更冰冷的空氣，混雜着淡淡的、類似臭氧和金屬冷卻劑的味道，從門縫裏涌了出來。沒有甜腥氣，也沒有腐臭味，只有一種……塵封已久的、屬於機械和寂靜的味道。
閥門轉動了大約四分之一圈，卡住了。但門已經開了一條足夠一人側身通過的縫隙。裏面一片漆黑，連壁上菌類的磷光都沒有，純粹的、吸收一切光線的黑暗。
燼從腰帶上取下一個照明棒，折亮，扔了進去。
冷白色的光芒滾動着，照亮了門後一小段空間。不是想象中的狹窄通道，而是一個向下延伸的、坡度陡峭的金屬階梯。階梯上覆蓋着厚厚的灰塵，但依稀能看出規整的幾何紋路。牆壁是光滑的合金，雖然也有鏽跡和污漬，但比起外面鏽蝕帶的粗劣拼接，這裏顯得……過於工整了。
“觀星者的風格。”燼低聲說了一句，聽不出情緒。她第一個側身，擠進了門縫。脈沖手槍的槍口隨着照明棒的光芒移動，警戒着每一個角落。
鐵砧拿起鐵管，緊隨其後。賬簿深吸一口氣，也跟了進去。已垣走在最後，他踏入門口時，再次感受到了手中唐刀傳來的異樣——不再是搏動或牽引，而是一種低沉的、幾乎不可察覺的共鳴。仿佛門後的空間裏，有什麼東西，與這把刀，與他體內的地獄火，與他破碎記憶中的某些碎片，產生了遙遠的、頻率一致的振動。
階梯很長，盤旋向下。照明棒的光芒只能照亮前後幾米，再遠就被黑暗吞噬。腳步聲在封閉的空間裏回蕩，顯得格外空曠和孤獨。空氣越來越冷，那種塵封的機械味道也越來越濃。
走了大約兩三分鍾，階梯到了盡頭。前方是一個相對寬敞的平台，連接着另一扇門。這扇門與入口不同，它是厚重的合金鑄造，表面沒有任何鏽蝕，只有歲月留下的氧化暗沉。門的中央，蝕刻着一個與信標上類似、但更加復雜精細的“眼睛”標志。標志下方，有一個黯淡的、巴掌大小的方形面板。
“需要權限。”燼看了一眼面板，那顯然是某種身份識別或能量鎖。“賬簿。”
賬簿立刻上前，從背包裏拿出幾個小工具，連接到面板邊緣的接口上。終端屏幕光芒閃爍，數據流瘋狂滾動。“加密等級……很高。但架構很老，有規律可循……給我點時間。”
鐵砧守在階梯口，警惕地聽着來時的方向。已垣則靠在對面的牆壁上，閉着眼，努力平復呼吸，同時傾聽着刀身傳來的那種奇異的共鳴。共鳴的源頭，就在這扇門後面。很近，很近。
突然，他腦海中毫無征兆地閃過一個破碎的畫面：
刺眼的白色燈光。冰冷的金屬台面。四周是模糊的、穿着某種制服的身影。一個聲音，冷靜、平直，透過某種擴音設備傳來：“……葬神序列第七扇區，最終適格者，神經鏈接穩定，開始灌注……”
劇烈的、仿佛靈魂被撕裂的痛楚從記憶深處炸開！
“呃！”已垣悶哼一聲，猛地睜開眼，額頭瞬間布滿冷汗。手中的唐刀也隨之發出“嗡”的一聲輕鳴，繃帶縫隙裏，暗金色的光芒不受控制地閃爍了一下。
“怎麼了？”燼立刻轉過身，槍口微微抬起。
“沒……沒事。”已垣喘息着，用手背擦了擦額頭的汗，那幻痛來得快去得也快，只留下一片冰冷的空虛和隱隱的不安。“想起了點……碎片。”
燼深深看了他一眼，沒再追問，但目光在他手中的刀上停留了一瞬。
就在這時，賬簿發出一聲壓抑的低呼：“開了！老天……這鎖的備用協議居然還在運行！我用了一個非常古老的通用指令碼，居然通過了！”
隨着他話音落下，那扇厚重的合金門內部傳來一連串“咔噠、咔噠”的機械解鎖聲，沉悶而有力。緊接着，門悄無聲息地向內滑開，露出後面更加濃鬱的黑暗，以及一股涌出的、帶着奇特機油和防腐劑味道的冷風。
燼手中的照明棒光芒，照了進去。
光線首先照亮了一片布滿灰塵的金屬地板，然後向上移動——
這是一個半球形的空間，很高，很空曠。牆壁由某種光滑的、非金屬的啞光材料構成，呈現出一種陳舊的灰白色。空間中央，是一個圓形的、高出地面的平台。平台上，靜靜地矗立着三個……
培養艙。
準確說，是三個巨大的、圓柱形的透明容器。容器裏注滿了淡藍色的、半透明的維生液體。液體已經有些渾濁，但依然能看清裏面的東西。
左邊和右邊的培養艙是空的，只有一些脫落的管線漂浮在液體中。
而中間那個培養艙裏……
有東西。
一個模糊的、人形的輪廓，懸浮在液體中央，身上連接着數十根粗細不一的管線。看不清面容，也看不清細節，只能看出一個大概的、蜷縮着的輪廓。
培養艙的基座上，有一個小小的、依舊亮着黯淡綠色光芒的屏幕。屏幕上方，蝕刻着一行小字：
第七扇區 · 適格者培養單元 · 狀態：休眠（能量維持）
而在那行小字下方，還有一個更小、但讓賬簿差點跳起來的標記。
那是一個公司的徽標——一只抽象化的、俯瞰衆生的眼睛，眼睛下方是交織的齒輪與麥穗。
“這是……”賬簿的聲音因爲震驚而變調，“這是‘基石科技’的徽標！‘觀星者’計劃最大的承包商和核心技術提供方！這個設施……是‘基石科技’建造的？！”
燼的目光死死鎖定在那個中間培養艙的模糊人影上，然後又緩緩移到已垣身上，再移到他手中那柄刀身上暗金光芒尚未完全褪去的唐刀上。
已垣則死死盯着培養艙裏那個模糊的影子。手中的唐刀，共鳴達到了頂峰，刀身甚至微微發熱。而他的腦袋裏，那些破碎的記憶殘片再次翻涌起來，與眼前的景象瘋狂地試圖拼接。
第七扇區。適格者。灌注。葬神序列。
還有……阿芸。
冰冷的寒意，順着脊椎，一路爬了上來。
