實戰考核的硝煙尚未在冰冷的演練場上完全散去，另一道更令人心悸的指令便已下達：接下來的一周，將是“對抗演練”。所有見習學徒，將以抽籤方式隨機配對，在劃定的區域進行模擬對戰，檢驗在壓力下法術運用、戰術選擇與臨場應變的能力。莉婭導師強調，這是爲了“讓你們提前感受魔力沖突與危險的氣息”，巴爾克導師則更直接地撂下話：“別想着留手，也別怕受傷，醫療室隨時準備着。記住，塔外可沒人跟你們講規矩。”
對抗演練的公告如同一塊巨石投入本就不平靜的池塘，激起層層焦慮與算計的漣漪。艾麗莎那樣掌握多系基礎法術的天才自然從容不迫，甚至躍躍欲試。而大多數像格倫這樣偏科嚴重、或像我這般“勉強合格”甚至“不合格”的學徒，則陷入了兩難。
單純比拼法術對轟？那是艾麗莎他們的領域。大部分人那半生不熟、準頭欠佳、威力有限的單一法術，在緊張的對戰中能發揮幾分效用，實在令人懷疑。
於是，幾乎是不約而同地，一種“務實”的風氣悄然興起。既然法術是短板，那就揚長避短——利用幾個月來魔劍士基礎訓練打熬出的、遠超普通人的身體素質，結合那可憐的一點法術作爲輔助或突襲手段，進行近身搏擊！
這思路得到了巴爾克導師無聲的贊許（他巡視時看到學徒們加練近身纏鬥技巧，偶爾會哼一聲，勉強算作認可）。莉婭導師雖未明確鼓勵，但也未反對，只是提醒：“任何戰術都需以有效施放法術爲前提，魔力的基礎運用仍是核心。”
對抗演練開始那天，演練場被劃分成十幾個小方格，由簡易的魔法屏障隔開。評判導師分散各處，隨時準備介入阻止致命傷害。
抽籤結果出來，我第一輪的對手，是一個同樣選擇了土球彈、但掌握程度比我還略差些的瘦高學徒，名叫維特。他顯然也打定了近身的主意，一上來就瞪着眼，攥着拳頭，腳下步伐凌亂卻快速地朝我沖來，掌心隱隱有土黃光芒閃爍，試圖在靠近時給我來一下。
面對這種毫無章法的沖鋒，我甚至沒有動用體內那些混亂的能量。只是側身，讓過他揮來的、帶着微弱土系波動的拳頭，腳下輕輕一絆。維特驚叫一聲，失去平衡，撲倒在地，掌心的土黃光芒“噗”地熄滅，啃了一嘴灰。整個過程不到三息。
“亞當勝。”負責我們這一格的助教面無表情地宣布。
贏得輕鬆，甚至有些無聊。但這只是開始。
接下來的幾輪，對手越來越強，戰術也開始多樣化。有人試圖拉開距離用火球術遠程騷擾，被我以明顯快過他們的速度強行近身打斷施法；有人仗着身強力壯，想跟我角力，卻發現我的下盤穩得驚人，反被借力摔出；也有人狡猾地布置流沙術或召喚地刺（雖然效果微弱）限制我移動，再試圖攻擊，但都被我憑借更敏銳的感知（深紫能量帶來的？）和靈活的步法避開或越過。
我的“優勢”逐漸顯現出來：遠超同儕的速度（暗紅能量的爆發？）、異常沉穩的力量與平衡（土黃能量的加持？）、以及對危險和能量波動的提前感知（深紫能量的敏銳？）。我將這些優勢控制在“優秀但尚可解釋”的範圍內——一個格外刻苦、身體素質天生較好、且在魔劍士訓練上投入巨大的學徒，理應有這樣的表現。
戰鬥方式也簡單直接：盡量避免陷入法術對轟，利用速度和力量快速拉近距離，幹擾或打斷對方施法，然後以基礎的格鬥技巧（結合了一些巴爾克教導的發力方式）迅速制勝。偶爾，在確保安全或需要震懾對手時，我也會“艱難”地凝聚出一顆威力平平的土球彈，作爲佯攻或終結手段。每次“施法”後，我都會顯露出適度的疲憊，符合衆人對我“魔力控制差、施法消耗大”的認知。
一場場勝利積累下來，我在衆多見習學徒中，悄然躋身“中上”的行列。不少人開始用新的眼光看我，不再僅僅視我爲那個“法術廢柴”，而是“那個近身很猛的亞當”。格倫更是與有榮焉，大聲嚷嚷着“這才對嘛！拳頭比火球實在！”
然而，並非所有人都走這條“務實”之路。
抽籤的運氣，讓我在第五輪，遇到了艾麗莎。
當對陣名單公布時，整個演練場似乎都安靜了一瞬，隨即響起低低的、興奮的議論聲。一邊是近期憑借過人體質和“務實”戰術嶄露頭角、躥升迅速的黑馬；另一邊是天賦卓絕、三系法術嫺熟、從一開始就光芒萬丈的天才少女。這場對決，似乎象征着兩條不同道路的碰撞。
我們被分配到中央一個稍大的方格。四周的魔法屏障比別處更厚實些，評判席上，莉婭導師和巴爾克導師的目光也同時投了過來。
艾麗莎站在我對面，銀白色的長發在演練場灌入的風中微微飄動，冰藍色的眼眸平靜無波，帶着一種居高臨下的審視。她甚至沒有像其他對手那樣擺出任何戒備或進攻的架勢，只是隨意地站在那裏，仿佛眼前不是一場對戰，而是一次普通的課堂演示。
“開始。”助教的聲音落下。
我沒有絲毫猶豫，將速度瞬間提升到目前“合理”範圍內的極限，身形如離弦之箭，直撲艾麗莎！拖沓就是找死，必須在她從容施法前拉近距離！
我的爆發顯然出乎一些人的預料，場邊響起幾聲低呼。
艾麗莎的眉頭幾不可察地蹙了一下，似乎對我這不按常理（或者說，不按“法師常理”）的迅疾啓動有些意外。但她反應極快，幾乎在我啓動的同時，左手已抬起，五指張開向前一推——
不是攻擊性法術，而是一面驟然凝聚、厚達半尺、泛着土黃色澤的方形石盾，憑空出現在她身前，擋住了我的沖刺路線！瞬發，土系基礎防御法術，岩石護盾！而且這護盾的凝實程度，遠超普通學徒的水平！台下一陣驚呼法師家族就是不一樣
“砰！”
我收勢不及，一拳重重砸在石盾上！沉悶的撞擊聲中，石盾表面蕩開一圈漣漪，卻巋然不動，反震力讓我的手臂一陣發麻。好強的防御！
一擊不中，我立刻變招，試圖繞過石盾。但艾麗莎的腳步輕盈滑動，始終讓石盾隔在我與她之間。同時，她的右手已完成了另一個法術的構建——三枚拳頭大小、內部有熔岩流動的火球，成品字形懸浮在她右掌上方，熾熱的高溫扭曲了空氣。
不能讓她釋放！
我低吼一聲，不再試圖繞行，而是將力量集中於雙腿，猛地蹬地躍起，試圖從石盾上方躍過，直取艾麗莎本人！
就在我身體凌空，舊力已盡新力未生的瞬間——
艾麗莎冰藍色的眼眸中閃過一絲冷光。
她右手輕揮，那三枚蓄勢待發的火球並未直接射向我（那可能會被我在空中扭身躲過），而是劃出三道弧線，一枚射向我預計的落點前方，封堵路線；一枚射向我身側，逼迫我格擋或躲閃；最後一枚，則微微上揚，預判了我可能的後撤或上升軌跡！
精巧的算計！她不僅法術嫺熟，戰鬥直覺和空間預判也遠超同儕！
空中無處借力，我瞳孔驟縮，只能勉強扭轉身軀，左臂灌注力量（土黃能量被動激發），硬生生撞向射向身側的那枚火球，同時雙腿盡力蜷縮，減少被攻擊面積。
“轟！”
火球撞在左臂上，猛然炸開！灼熱的氣浪和狂暴的火焰瞬間將我吞沒！雖然有土黃能量帶來的額外防護和遠超常人的身體強度，但這畢竟是一個威力達到“優秀”級別的火球術！劇痛從手臂傳來，護臂的布料瞬間焦糊，皮膚傳來灼燒的刺痛，整個人被爆炸的沖擊力掀得失去平衡，向後倒飛出去！
“嗤嗤——”
另外兩枚火球幾乎擦着我的身體飛過，落在空處，炸開兩團火焰。
我重重摔在七八步外的堅硬石板上，背部和落地的手臂傳來劇痛，眼前金星亂冒，喉嚨裏嗆滿塵土和煙火氣。左臂衣袖破爛，露出的皮膚一片通紅，起了水泡，傳來火辣辣的疼痛。
“亞當！”場邊傳來格倫的驚呼。
我掙扎着想爬起來，但爆炸的沖擊和灼傷讓動作變得遲鈍。
艾麗莎沒有乘勝追擊。她甚至撤去了身前的岩石護盾，只是平靜地站在原地，看着狼狽不堪的我，冰藍色的眼眸裏沒有任何情緒，只有一種理所當然的淡漠。仿佛剛才只是隨手拂去了一粒塵埃。
“對抗結束，艾麗莎勝。”助教的聲音及時響起，防止可能的進一步傷害。
我單膝跪地，用未受傷的右手撐着地面，大口喘息，每一次呼吸都牽扯着胸腹間的悶痛。左臂的灼傷刺痛不斷傳來，體內的混沌氣旋因爲突如其來的攻擊和傷害而劇烈翻騰，三條改造回路傳來灼熱、沉重、麻痹的混亂反饋。
輸了。
毫無懸念地，徹底地輸了。
在真正的法術天賦、精準的計算和從容的控制面前，我那點依靠身體素質和“務實”戰術建立起來的優勢，不堪一擊。甚至連逼出她更多手段都做不到。
場邊的議論聲嗡嗡響起，有驚嘆艾麗莎強大的，也有對我落敗感到“果然如此”的。評判席上，莉婭導師微微點頭，在記錄板上寫着什麼。巴爾克導師則抱着雙臂，目光落在我身上，尤其是受傷的左臂和掙扎起身的姿態上，眉頭又習慣性地鎖緊，眼神復雜，似乎在我狼狽的表象下，尋找着什麼別的東西。
我最終搖晃着站了起來，拒絕了助教伸過來的手，低着頭，慢慢走回場邊。格倫沖過來扶住我，嘴裏嘟囔着“沒事吧？那女人下手真狠……”我搖搖頭，沒說話。
後續的對抗演練，我因爲左臂傷勢，狀態受到影響，又勉強贏了一場，輸掉了最後一場。最終的綜合實戰評分出來：中等。
不高不低，恰如其分地鑲嵌在衆多見習學徒的中段位置。不再是最初那個法術“不合格”的吊車尾，但也絕非引人注目的佼佼者。就像一塊經過粗糙打磨的石頭，丟進一堆類似的石頭裏，毫不顯眼。
艾麗莎毫無爭議地獲得了實戰考核的“最優”評價，光芒奪目。
演練結束後，人群逐漸散去。我獨自走到角落，用冷水沖洗左臂的灼傷，刺痛讓我齜牙咧嘴。冰冷的液體暫時壓下了皮膚的灼熱，卻澆不滅心底那簇冰冷的火焰。
差距，如同天塹。
但奇怪的是，預想中的沮喪或絕望並未淹沒我。反而有一種更加清晰的認知，如同被艾麗莎的火球灼燒過後的傷口，疼痛，但界限分明。
魔法天才的道路，遙不可及。
正統的積累，緩慢如龜爬。
魔劍士的“務實”，有其極限，尤其在面對真正的法術壓制時。
那麼，我的路，到底在哪裏？
我低頭看着自己沖洗傷口的手臂，水流之下，皮膚通紅，但隱約能看到，那幾條被改造過的回路，在受到攻擊後，似乎比平時更加“活躍”了一些，傳來微弱的、帶着不同特質的搏動感。
或許……
我抬起頭，目光穿過漸漸空曠的演練場，仿佛要穿透那厚重的石壁，看向塔內更深、更暗、也更危險的所在。
那柄刻刀，那枚魔獸蛋，西側樓梯的異常，體內混亂的能量……
這些“異常”，這些“麻煩”，是否才是真正屬於我，亞當，這個穿越而來、背負着原主絕望與秘密的異類，所應該去探索和駕馭的力量？
綜合評分，中等。
這個位置，或許正好。不夠好到被時刻關注，也不夠差到被輕易放棄。
足夠隱蔽，也足夠……去做一些不被注意的事情。
我擦幹手臂上的水漬，感受着傷口傳來的刺痛和體內能量緩慢的平復。
晦暗之塔的陰影，依舊濃重。
但陰影之中，未必沒有路徑。
