三日後的清晨，喬峰踏着露水來到鎮上的“悅來居”。
這家客棧不大，門臉有些舊了，但收拾得還算幹淨。喬峰剛走到門口，就看見汪劍通坐在靠窗的位置，正捧着一碗稀飯慢條斯理地喝着。老乞丐今日換了身稍幹淨些的粗布衣，但那根竹杖依舊靠在桌邊。
“汪前輩。”喬峰上前行禮。
汪劍通抬頭，眼中閃過一絲笑意：“來了？坐。吃過早飯沒？”
“吃過了。”喬峰在他對面坐下。
小二端來一碗熱水，喬峰道了聲謝。汪劍通喝完最後一口稀飯，抹了抹嘴，這才正眼打量喬峰：“石碑的事，定下來了？”
“是。”喬峰點頭，“昨日兩村長老已聯名畫押，石匠也請好了，半個月內就能刻好立起來。這期間用水，暫按我畫的那張表試行。”
“試行？”汪劍通挑眉。
“是。畢竟紙上談兵與實際操作總有出入，試行期間發現問題，還能調整。”喬峰回答得很謹慎，“楊村長建議，試行期間若有爭議，由兩村各出一人，加上鎮上一位有威望的鄉老，三人共議裁決。”
汪劍通眼中贊賞更濃：“想得周全。不過……”他頓了頓，“那日你提的法子裏，還有個‘共管會’，如今只是試行，這‘共管會’還未真正建起來吧？”
喬峰心中微凜。汪劍通果然注意到了這個細節。
“是。”他坦然道，“‘共管會’需有章程、有規矩、有長久運作的機制，不是一蹴而就的。晚輩提議，試行期間先由兩村長老和各推舉的兩名青壯，組成一個臨時議事組，熟悉流程。待石碑立好、規矩運行順暢後，再正式選舉‘共管會’成員，訂立章程。”
汪劍通沉默片刻，忽然笑了：“娃娃，你今年真只有十五？”
“虛歲十六。”喬峰道。
“十六……”汪劍通喃喃重復，手指無意識地在竹杖上敲了敲，“十六歲的娃娃，想事情比許多活了幾十年的人還透。玄苦大師真是教了個好徒弟。”
喬峰謙道：“師父教導有方。”
“不止是師父教導。”汪劍通搖頭，“有些東西，教是教不出來的。”
他不再繼續這個話題，從懷中摸出幾個銅錢放在桌上，起身拿起竹杖：“走吧，帶你去個地方。”
“前輩，這是……”
“你不是想知道老叫花是誰嗎？”汪劍通回頭看他，眼中帶着幾分深意，“今日就讓你看看。”
喬峰心頭一跳，知道重頭戲來了。他深吸一口氣，起身跟上。
兩人一前一後出了客棧，往鎮子西頭走去。路上行人漸少，街道也越來越窄。約莫走了兩刻鍾，來到一座略顯破敗的城隍廟前。
廟門半掩，香火稀疏。幾個衣衫襤褸的乞丐或坐或臥在廟前台階上曬太陽，見汪劍通過來，也只是懶懶地抬眼看了看，並未起身行禮。
汪劍通也不在意，徑直推開廟門走了進去。
廟內光線昏暗，神像蒙塵，供桌上空無一物。汪劍通走到神像左側，在那斑駁的牆壁上看似隨意地敲了三下——兩短一長。
片刻，牆壁竟無聲地向內滑開一道縫隙，僅容一人通過。
喬峰瞳孔微縮。機關。
汪劍通回頭看他一眼：“跟緊。”
兩人先後踏入縫隙。牆壁在身後悄然合攏，嚴絲合縫，從外面根本看不出異樣。
眼前是一條向下的石階，兩側壁上每隔幾步就嵌着一盞油燈，光線雖暗，但足夠照明。走下約二十餘級台階，眼前豁然開朗。
這是一個比地上城隍廟還要寬敞的地下空間，高約一丈，四壁皆是夯土，卻修得頗爲平整。數十名身着各式乞丐裝束的人在此聚集，有的三三兩兩低聲交談，有的在角落的桌案前記錄着什麼，還有的正從一側的通道進出，步履匆匆卻井然有序。
空氣裏彌漫着一股混合了泥土、汗水和舊衣服的氣味，但並不難聞。最引人注目的是，這地下空間雖無窗戶，通風卻意外地好，顯然另有巧妙設計。
“這是……”喬峰低聲問。
“丐幫在少室山一帶的聯絡點之一。”汪劍通淡淡道，聲音裏帶着幾分自豪，“像這樣的地方，天下有三百餘處。”
丐幫。
喬峰雖然早有猜測，但親耳聽到汪劍通說出這兩個字，心頭還是震了震。天下第一大幫，弟子遍布中原，耳目之靈通，連朝廷都忌憚三分。而眼前這位老乞丐，竟是丐幫中“有頭臉的人物”——喬峰現在幾乎可以肯定，他就是幫主本人。
“汪前輩是……”喬峰試探道。
汪劍通笑了笑，沒有直接回答，只是拍了拍他的肩膀：“先看看。”
兩人在地下空間裏緩步走動。汪劍通不時停下，與某些弟子交談幾句，詢問些“某某地的糧食價”、“某條路上的官兵巡查頻次”之類的問題。弟子們回答時態度恭敬，但並無過分諂媚，顯然汪劍通在此處的身份雖高，卻並非時時擺架子。
喬峰默默觀察。
他看見一個中年乞丐匆匆從外面進來，走到角落一張桌案前，對坐在那裏的老乞丐低聲道：“王家莊那批貨，昨夜子時過了黑風嶺，預計明日午時能到。”
老乞丐頭也不抬，在一本泛黃的冊子上記錄着：“押運幾人？”
“八個，都是硬手。領頭的是‘斷魂刀’劉猛。”
“知道了。去領二十個饅頭，歇息吧。”
中年乞丐應聲退下。
另一邊，兩個年輕乞丐正在爭論。一個說：“李大哥說了，那批藥材該走水路，快！”另一個反駁：“這幾日河道巡檢嚴，走水路風險大，不如走陸路繞遠些，穩妥！”
兩人爭得面紅耳赤，最後一起看向旁邊一個閉目養神的老者：“七公，您說！”
老者眼皮也不抬：“水路陸路各有利弊，你們自己掂量。但記住，幫裏規矩——貨在人在，貨失人亡。選哪條路，就擔哪條路的責。”
兩個年輕人面面相覷，不敢再爭，湊到一起低聲商量去了。
喬峰注意到，這地下空間的乞丐，雖然都穿着破爛，但仔細觀察，卻能看出分別。
一部分人衣衫襤褸，補丁摞補丁，身上甚至有股難以掩飾的酸餿氣，手腳粗糙，顯然是常年在外奔走、真正行乞或幹粗活的。他們大多聚在空間的東側，交談時聲音較大，舉止也粗豪些。
另一部分人，衣服雖舊，卻洗得幹淨，補丁打得整齊，甚至有些人腰間還掛着玉佩、香囊等飾物。他們多在西側，說話輕聲細語，有的人手指白皙，顯然不常幹粗活。這些人偶爾看向東側那群人時，眼神裏會掠過一絲不易察覺的疏離。
污衣派與淨衣派。
喬峰腦海中浮現出這個概念。這是丐幫內部最大的分野，也是諸多矛盾的根源。污衣派堅持丐幫本色，認爲既爲乞丐，就該有乞丐的樣子，靠乞討、苦力爲生，保持清白。淨衣派則多是有產業、有家底的江湖人慕名加入，或原本就是丐幫中經營生意、積累財富的弟子，他們主張“丐幫當自強”，不必拘泥於形式，可以經商、置業，壯大幫派實力。
兩派理念不同，沖突不斷。這在原著中，也是後來全冠清能煽動叛亂的重要基礎。
“看出什麼了？”汪劍通的聲音在耳邊響起。
喬峰收回目光，斟酌着用詞：“人多，事雜，消息往來頻繁。”
“還有呢？”
“……穿得破的和穿得幹淨的，好像不太往一處湊。”
汪劍通眼神微動：“哦？這你也看出來了？”
喬峰沒有接話。他知道自己說得已經夠多了，一個十五歲的山村少年，能觀察到這個程度，已屬異常。再說下去，恐怕會引起不必要的懷疑。
汪劍通也沒有追問，只是帶着他又轉了一圈，最後來到空間最深處的一間獨立廂房前。
廂房門虛掩着，裏面陳設簡單，一床、一桌、兩椅，桌上放着茶壺和幾只粗瓷碗。汪劍通推門進去，示意喬峰也進來，然後反手關上了門。
外面的嘈雜聲頓時隔遠了許多。
“坐。”汪劍通指了指椅子，自己先坐下了。
喬峰依言坐下，心中明白，真正的談話現在才開始。
汪劍通給他倒了碗水，自己也端起一碗喝了兩口，這才緩緩開口：“娃娃，今日所見，你覺得丐幫如何？”
喬峰沉默片刻，謹慎答道：“耳目靈通，人多勢衆。”
“只有這些？”
“……組織鬆散，規矩不明。”
汪劍通眼中精光一閃：“說具體些。”
喬峰知道這是考校，也是機會。他整理了一下思緒，緩緩道：“晚輩所見，或有偏頗，請前輩指正。”
“第一，消息傳遞，多靠口耳相傳。方才那位大哥回報王家莊貨物動向，只說‘預計明日午時到’，卻無更精確的時間、路線細節。記錄的老先生也只是記下‘王家莊貨，明日午時’，若中途有變，信息無法及時更新，容易誤事。”
“第二，任務派發，全憑個人判斷。那兩個年輕人爭論走水路陸路，最後竟是要自己‘掂量’。若無統一標準、風險評估流程，同樣的任務，不同人去做，結果可能天差地別。方才那位‘七公’說‘貨在人在，貨失人亡’，聽起來嚴厲，實則將全部責任推給執行者，並不公平。”
“第三……”喬峰頓了頓，看向汪劍通，“污衣與淨衣，涇渭分明。晚輩鬥膽猜測，這兩派平日裏不僅‘不太往一處湊’，恐怕還有摩擦齟齬。長此以往，人心不齊，再大的幫派，也是一盤散沙。”
廂房裏一片寂靜。
汪劍通端着水碗，久久沒有放下。他盯着喬峰，眼神復雜，有震驚，有欣賞，也有一絲難以言喻的沉重。
良久，他才緩緩放下碗，長嘆一聲。
“娃娃，你這些話說出來，可知意味着什麼？”
喬峰心中微緊，但面色不變：“晚輩只是就事論事，若有冒犯……”
“不是冒犯。”汪劍通打斷他，苦笑道，“你說得都對。一字不差。”
他站起身，在狹小的廂房裏踱了兩步：“口耳相傳易失真——三十年前，就因一句誤傳的話，本幫損失了十七名好手。任務派發無規矩——五年前，一趟價值千兩的鏢貨，因爲兩個分舵搶功，互相掣肘，最後被黑吃黑，血本無歸。污衣淨衣之爭……呵呵，那是本幫幾十年的頑疾了，多少任幫主想調和，都無功而返。”
他轉過身，目光如炬地看着喬峰：“這些問題，幫中許多長老都心知肚明。但能像你這般，初次接觸，一眼看透本質，還能條分縷析說出來的，一個都沒有。”
喬峰低頭：“晚輩妄言了。”
“不是妄言，是慧眼。”汪劍通走回桌邊，重新坐下，語氣鄭重起來，“娃娃，老叫花今日帶你來此，也不瞞你了。我姓汪，名劍通，忝居丐幫幫主之位。”
雖然早有猜測，但親耳證實，喬峰還是起身鄭重行禮：“晚輩喬峰，見過汪幫主。”
“坐，不必多禮。”汪劍通擺擺手，“我與你師父玄苦大師是舊識，論輩分，你叫我一聲師伯也不爲過。今日以幫主身份見你，是有一事想問你。”
“師伯請講。”
汪劍通凝視着他：“若我給你機會，讓你在這丐幫之中，試着解決你說的這些問題——不是全部，哪怕只解決一小部分——你可願意？”
喬峰心頭一震。
來了。這就是汪劍通的招攬，比他預想的更直接，也更鄭重。
但他沒有立刻回答，而是沉思片刻，反問道：“師伯爲何選我？晚輩不過是個山村少年，武功平平，見識有限。”
“武功可以練，見識可以長。”汪劍通道，“但你身上有一種東西，是許多人練一輩子武、讀一輩子書也未必能有的。”
“什麼東西？”
“系統之思。”汪劍通一字一句道，“那日你解決兩村爭水，不是靠蠻力，不是靠人情，而是靠一套完整的規矩、表格、補償機制。今日你點評丐幫弊端，不是泛泛而談，而是直指信息、任務、人事三大核心。你思考問題，不是點，不是線，而是一個面，一個系統。”
他頓了頓，聲音低沉：“老叫花活了六十多年，走南闖北，見過無數聰明人、厲害人。但他們大多精於一點——或武功蓋世，或智謀過人，或經營有術。能像你這般，年紀輕輕就有系統思維的，絕無僅有。”
喬峰沉默。
汪劍通的眼光，確實毒辣。他能看出“系統思維”，這不奇怪，畢竟喬峰展現出的，確實是現代管理學、組織行爲學的底層邏輯。
但這也帶來一個問題——太過耀眼，未必是福。
“師伯謬贊。”喬峰最終開口，“只是，晚輩若入丐幫，該以何種身份？又能做什麼？”
汪劍通顯然早有考慮：“你先不必正式入幫。就以我故人之徒的身份，在此處聯絡點觀察、學習。我會給你權限，可以查閱部分不涉核心機密的檔案，可以向任何弟子詢問情況——當然，他們願不願意說，看你的本事。”
“至於能做什麼……”汪劍通笑了笑，“你可以試着，給剛才那兩個爭論水路陸路的年輕人，設計一套‘選擇標準’。或者，給消息傳遞，想個減少誤差的法子。又或者，簡單點——讓東邊那群穿破衣服的，和西邊那群穿幹淨衣服的，能坐在一起吃頓飯。”
他眼中閃着光：“不拘大小，不限成敗。我只想看看，你這套‘系統之思’，在真正的江湖組織裏，能發揮出幾分威力。”
喬峰深吸一口氣。
這是一個機會，一個難得的實踐平台。丐幫作爲天下第一大幫，組織龐大，問題復雜，正是驗證現代管理理念的絕佳試驗場。
但同時，這也是一個險局。一旦介入過深，必然觸動既得利益，引來明槍暗箭。而且，汪劍通今日的招攬，恐怕早已落入某些人眼中。
他想到了那日在祠堂外，老槐樹上那片可疑的陰影。
想到了慕容復那雙看似溫和、實則深不見底的眼睛。
想到了那個潛伏在暗處、隨時可能爆發的“父親”。
前路艱險，但——值得一走。
“晚輩願意一試。”喬峰抬起頭，目光清澈而堅定，“但有三不。”
“哦？哪三不？”
“一不涉幫主權爭，二不觸核心機密，三不違本心原則。”喬峰緩緩道，“晚輩只做觀察、建議，具體執行，還需師伯與諸位長老定奪。若將來晚輩所提之策，與幫中多數人意願相悖，或可能引發更大紛爭，師伯有權隨時叫停。”
汪劍通聽罷，眼中欣賞之色更濃。
不貪權，不越界，知進退。這孩子的心性，比他想象的還要沉穩。
“好，依你。”汪劍通點頭，“那從今日起，你每旬可來此三次。我會交代下去，此間弟子會配合你——當然，能配合到什麼程度，看你的本事。”
他站起身，從懷中摸出一塊小巧的木質令牌，遞給喬峰。令牌正面刻着九袋標識，背面則是一個“通”字。
“這是老叫花的私人令牌，見令如見我。但記住——”汪劍通語氣嚴肅，“非到萬不得已，不要輕易出示。江湖中人，認的是本事，不是令牌。”
喬峰雙手接過，鄭重收好：“晚輩明白。”
“今日就先到這裏。”汪劍通道，“你回去好好想想，下次來，可以先從‘消息傳遞’這個小口子入手。若有思路，可與方才那位記錄消息的‘吳老’商量，他是此處的管事，也是老叫花信得過的人。”
“是。”
兩人一前一後出了廂房。地下空間裏依舊忙碌，但喬峰再次走過時，能感覺到許多目光落在他身上——好奇的，審視的，疑惑的，甚至隱隱帶有敵意的。
他面色平靜，仿佛渾然不覺。
走到出口石階前，汪劍通忽然停下腳步，低聲道：“還有一事。”
“師伯請講。”
“你觀察入微，想必也注意到了，此間弟子對你態度不一。”汪劍通目光掃過遠處幾個看似閒聊、實則不時瞥向這邊的乞丐，“丐幫內部，並非鐵板一塊。有人盼着新鮮血液帶來新氣象，也有人守着舊規矩不肯變。你行事，需分寸得當。”
喬峰點頭：“多謝師伯提點。”
“去吧。”汪劍通拍了拍他的肩膀，“十日後，再來。”
喬峰踏上石階，推開暗門，重新回到城隍廟昏暗的正殿。
廟外陽光正好，刺得他微微眯眼。
他回頭看了一眼那面毫無異樣的牆壁，然後整了整衣衫，邁步走出廟門。
台階上曬太陽的乞丐們依舊懶散，但喬峰能感覺到，其中一兩人的目光，在他身上多停留了一瞬。
他沒有回頭，徑直朝鎮子方向走去。
心中卻已開始飛速運轉。
消息傳遞的優化方案，任務派發的標準流程，污衣淨衣的和解之道……一個個問題在腦海中浮現，又與現代管理學的知識相互碰撞、融合。
同時，一股隱隱的不安，也如影隨形。
他知道，從今日起，自己正式踏入了江湖這潭深水。
風平浪靜之下，暗流已開始涌動。
而他要做的，是在被漩渦吞噬之前，學會遊泳，甚至——學會造舟。
