就在北京城內各方勢力心思浮動之際，在通往京師的官道上，一場悄無聲息的清除行動也在同步進行。
太後崩逝的消息，如同上了翅膀，傳到了正在直隸老家處理“母喪”的李蓮英耳中。事實上，他所謂的“母喪”，本就是李鴻章和張佩綸設計調虎離山的一環。此刻聞聽靠山崩塌，李蓮英直嚇得魂飛天外！他比任何人都清楚，自己的一切權勢富貴皆源於太後，太後一去，他這條皇家惡犬，失去了主人，必將成爲衆矢之的，尤其是如果太後的死真有內情，他這個貼身太監總管，更是難逃系，甚至可能被推出來當替罪羊！
“快！快備馬！立刻回京！”李蓮英面無人色，聲音尖利地催促着家人。他必須立刻趕回紫禁城，或許還能憑借多年的經營和對宮闈秘事的了解，尋求一線生機，或者至少能收拾細軟，謀個退路。
他帶着幾個心腹小太監和護衛，騎着快馬，星夜兼程，朝着北京城狂奔。心中充滿了恐懼、焦慮以及對未來的茫然。
然而，他永遠也回不去了。
在距離北京城尚有數十裏的一處偏僻山林路段，天色已然昏暗。幾支冰冷的弩箭毫無征兆地從路旁的密林中激射而出！
“嗖！嗖！嗖！”
精確，狠辣。護衛們甚至來不及反應，便紛紛中箭，發出短促的慘嚎。馬匹受驚，嘶鳴着四處亂竄。
李蓮英嚇得差點從馬上栽下來，他尖聲叫道：“什麼人？！咱家是內廷總管李”話音未落，數條矯健的黑影如同鬼魅般從林中撲出，刀光閃動，淨利落地解決了剩下的抵抗。
一個黑衣人徑直沖向李蓮英，不等他求饒，一記重擊便將其打暈過去。整個過程迅速、專業，沒有多餘的廢話，更沒有留下任何能表明身份的痕跡。
“清理淨。”爲首的黑衣人冷聲道。
很快，現場被打掃完畢。護衛和小太監的屍體被拖入密林深處掩埋，馬匹被驅散。而昏迷不醒的李蓮英，則被塞進一輛早已準備好的沒有任何標識的簡陋馬車，車廂密閉，不知將駛向何方。
從此，權傾朝野的內廷大總管李蓮英，便如同人間蒸發一般，徹底消失在衆人的視野中。官方後來的說法，多半是“聞太後噩耗，悲痛過度，於返京途中染疾身故”，或者脆含糊其辭。但所有了解宮廷政治殘酷性的人都明白，李蓮英的“消失”，是太後時代徹底終結的又一個明確信號，也是權力交替過程中，必然會被清除的“知情人”和“舊瘡疤”。他的命運，從他離開紫禁城那一刻起，或許就已經注定。
太後猝逝與李蓮英失蹤的消息相繼傳開，如同兩塊巨石投入本就波瀾暗生的池塘，激起的漣漪開始相互碰撞、疊加，演變成混亂的浪。
紫禁城內，首先亂了起來。太後的喪儀千頭萬緒，禮部、內務府忙得腳不沾地，卻缺乏一個強有力的總指揮。光緒皇帝雖然下旨哀悼，並命令按照最高規格辦理喪事，但他本人似乎並未完全從巨大的沖擊中回過神來，或者說，他在謹慎地觀察，等待着自己真正執掌權柄的最佳時機。帝黨官員如珍妃的兄長志銳、文廷式等人，則暗中振奮，開始悄悄活動，試圖影響皇帝，抓住這次天賜良機。
而失去了慈禧彈壓的後宮，也暗流涌動。隆裕皇後（慈禧侄女）與其他妃嬪的心思各異，擔憂着未來的地位。太監宮女們更是人心惶惶，尤其是那些曾依附李蓮英或得罪過帝黨的人，更是如坐針氈。
宮外，榮祿等人試圖組織的“輔政會議”進展極其緩慢。名單爭執不下，權力如何分配更是吵得不可開交。剛毅、載漪等人堅持要排除帝黨，甚至要求追究太後死因，而較爲溫和的世鐸等人則擔心反光緒，主張妥協。榮祿被夾在中間，焦頭爛額，他雖掌握步軍統領衙門，但此刻也不敢輕易動用武力，生怕引發更大的動蕩。
更讓他心驚的是，京畿地區的，開始出現一些微妙的變化。一直駐防天津，對北京虎視眈眈的北洋海軍新建陸軍第一鎮，似乎加強了警戒和訓練。而原本隸屬於北洋系統的一些駐京小股部隊，其軍官的動向也開始變得有些捉摸不定。尤其是就在昨天晚上，北洋第一鎮的部分部隊由聶士成率領悄然來到了離京城不遠的15裏處，名義則是春訓。
榮祿強烈地感覺到，有一張無形的大網，正在北京城外緩緩收緊，而這張網的縱者，很可能就是那個在天津稱病不出，卻始終關注着朝局的老對手李鴻章。
榮祿之所以舉棋不定，其核心原因就是他雖然掌握着京畿軍隊的軍權，但和李鴻章手裏的淮軍相比，戰鬥力要差不少，而且李鴻章手裏還有北洋新軍第一鎮，前陣子他聯合滿清親貴第二次否決了李鴻章關於啓用袁世凱爲北洋第一鎮統制的提議，本來是想安排自己人進入的，但奈何太後說沒就沒，錯失時機。
朝廷的混亂，迅速影響到了民間。銀號錢莊面臨擠兌風，物價也開始出現波動。一些嗅覺靈敏的士紳商賈，開始悄悄轉移財產，或者尋找新的政治靠山。街頭巷尾，流言四起。有說太後是被皇上毒死的，有說是被洋人害死的，更有離奇的傳聞說是有天譴種種猜測，進一步加劇了社會的動蕩不安。
各國公使館也忙碌起來。太後之死，意味着大清對外政策可能發生重大轉變。他們紛紛向國內發回緊急報告，並試圖通過各種渠道接觸光緒皇帝、奕劻以及天津的李鴻章，探聽風向，以確保乃至擴大他們在華的利益。
夜幕再次降臨北京城。這座古老的帝都，在失去了實際統治者後的第一個完整夜晚，顯得格外黑暗和不安。紫禁城的白燈籠在夜風中搖曳，如同鬼火。王公大臣的府邸內，依舊燈火通明，密謀與爭吵仍在繼續。而普通的百姓人家，則早早關門閉戶，在一種莫名的恐慌中，祈禱着厄運不要降臨到自己頭上。
一場席卷整個帝國的巨大風暴，已然拉開了序幕。舊的秩序正在崩塌，而新的秩序，將在混亂、陰謀與權力的殘酷搏中，艱難地孕育。
李鴻章坐在天津的督署書房內，聽着張佩綸匯報着北京傳來的種種消息，臉上無喜無悲。他知道，自己投下的石子，已經激起了千層浪。接下來，該是推動這浪，朝着既定的方向奔涌的時候了。他拿起筆，開始起草一封給光緒皇帝的密折，內容關乎“軍國要務，亟需整頓”，以及…“請旨陛見”。
