系統的機械音適時響起。
李鴻章緩緩閉上眼，深吸了一口帶着寒意的空氣。再睜開時，那渾濁的老眼裏，所有的猶豫和權衡都已散去，只剩下一種近乎冷酷的清明。
“自私…”他喃喃自語，嘴角扯出一抹苦澀的弧度。是的，從“李鴻章”的角度看，刺慈禧是瘋狂的自毀。但從“張盛”的角度，從整個中華民族的角度看，維持現狀，任由這個老婦人爲了個人權位和享樂，繼續透支這個國家的元氣，才是最大的自私！是將億兆黎民、千秋山河推向火坑無法饒恕的罪孽！
他繼承了李鴻章的身份、記憶、人脈，甚至罵名，不是爲了來體驗一番晚清重臣的“福報”，然後眼睜睜看着歷史重演的。他是來改變的！是來逆轉這該死的國運的！
離甲午只剩下一年零幾個月！時間，是比黃金更寶貴的資源！政治上，沒有慈禧的掣肘，他才能借助光緒皇帝那雖然稚嫩卻渴望有所作爲的決心，真正推行一些迫在眉睫的改革，哪怕只是局部的，比如整頓吏治，比如設法繞過頑固派，爭取更多資源向北洋傾斜，比如在外交上采取更積極的姿態，哪怕只是爭取多幾個月備戰時間。
軍事上，他需要的不只是偷偷摸摸買點炮彈，搞點小訓練。他需要大規模的人事調整！撤換掉那些只會溜須拍馬貪生怕死的陸軍將領；整頓北洋水師，將像劉步蟾、鄧世昌這樣有才卻可能被排擠的軍官放到關鍵位置；強化旅順、威海等要塞的防御；甚至考慮在必要時，先發制人，奪取一定的戰略主動權。
而這些，沒有最高權力的默許甚至強力支持，在慈禧的眼皮底下，本是癡人說夢！慈禧，就像一塊巨大腐朽的巨石，死死地壓在這個民族命運的咽喉上。不搬開她，一切改革的嚐試，一切戰爭的準備，都會被她那套權術平衡和享樂主義消弭於無形。
她，斷不能留！
決心已定，如同百煉精鋼，再無轉圜。李鴻章（張盛）站起身，走到門前。門外，夜色深沉，北京城在皇權的威嚴下沉睡，殊不知一場決定其命運的風暴正在最核心處醞釀。
“既然走上了這條路，就沒有回頭箭了。”他低聲自語，目光穿透黑暗，仿佛看到了頤和園的方向，看到了那個掌握着無上權力卻也已成爲國家前進最大阻礙的老婦人。
不是爲了我李鴻章的身後名，也不是爲了我張盛的苟活。是爲了讓這片土地上，千千萬萬個‘張盛’的父母，能真正安享晚年，而不是在戰火與屈辱中流離失所。是爲了，這個民族，不再重復我所知道的，那條血與淚鋪就的衰亡之路！
他猛地關上門，將寒意隔絕在外。轉身回到書案前，鋪開一張密信專用紙箋。刺行動已經啓動，但他不能將所有的希望都寄托於一次冒險。他必須開始構思，在“後慈禧時代”，如何以最快的速度，最有效的手段，去扭轉政治和軍事上的頹勢。
時間，不多了。
他必須與時間賽跑，與注定到來的國運劫難賽跑。書房內，燭火再次穩定地燃燒起來，映照着老人伏案疾書的、堅定而孤獨的身影。
時光悄無聲息地流淌，看似平靜的兩過去，北京城的初春氣息愈發明顯，護城河的冰面徹底消融，垂柳枝頭也冒出了些許嫩黃的芽孢。然而，在這片看似復蘇的生機之下，一股暗流正在宮廷最深處洶涌澎湃。
這一，鑾駕自西郊頤和園起行，浩浩蕩蕩返回紫禁城。理由是慣常的春漸暖，頤和園需閉園進行例行的修繕與整理，以迎接太後夏駐蹕。慈禧太後端坐於鳳輦之中，面色略顯疲憊。或許是季節交替，又或許是年歲不饒人，這幾她總覺得精神不濟，即便在園中賞玩，也難提起往的興致。
紫禁城的威嚴與壓抑，隨着朱紅宮門的次第開啓，再次將她籠罩。回到熟悉的寢宮，雖陳設依舊奢華，卻總覺少了些園子的開闊與愜意。
到了傳膳時分，長長的膳桌被太監們依次排開，雖未至滿漢全席的極致規模，卻也琳琅滿目地擺開了數十道珍饈美食。碗碟皆是金器或官窯細瓷，在宮燈照耀下流光溢彩。空氣中彌漫着各種食物混雜的香氣，卻又透着一絲宮廷特有的刻板規矩氣。
侍膳太監神情肅穆，流程一絲不苟。每道菜呈上之前，必先以銀針細細探過，驗看有無變色。隨後，由指定的嚐膳宮女拿起小碟，每樣略取少許，安靜地吃下。整個過程寂靜無聲，只有杯盤輕微的碰撞聲，以及宮女吞咽後，靜立一旁等待命運裁決的細微呼吸聲。
時間一點點過去，確認無誤後，菜肴才被恭敬地送到慈禧太後的面前。
她目光掃過桌面，最終落在那道她近來頗爲偏愛的清燉獅子頭上。這是特意從宮外有名酒樓請來的淮揚廚子所做，肉質酥爛，湯頭清醇，頗合她近來有些嬌弱的脾胃。
執筷，輕輕夾起一小塊，送入口中。肉質鮮嫩，入口即化，湯汁的醇厚也在舌尖漾開。然而，不知爲何，只吃了幾口，她便覺得那股熟悉的倦意再次襲來，胃口也隨之消散。
放下象牙筷，發出輕微的“嗒”聲。侍立的太監宮女們心頭一緊。
撤了吧。慈禧太後揮了揮手，聲音帶着一絲慵懶和不耐，“哀家沒什麼胃口。”
宮女立刻奉上溫熱的漱口水，她淑了淑口，用綢巾拭了拭嘴角。那股疲乏感如同水般涌上，幾乎要將她淹沒。
“這幾，總是這般困倦”她喃喃自語，眉頭微蹙。自從前些時開始，每次用完膳，尤其是午膳後，便覺渾身乏力，只想着那柔軟的床榻。而且一睡下去，往往便是幾個時辰，醒來後非但不覺神清氣爽，反而更加頭暈目眩，精力愈發不濟。
她下意識地想喚身邊最得用的“小李子”（李蓮英），話到嘴邊才想起，前兩小李子因家中老母病重，已告假回直隸老家去了。身邊雖依舊仆從如雲，但少了這個最懂得察言觀色、體貼入微的心腹，總覺諸事不便，連個能說句貼心話、分擔些許煩悶的人都沒有。
